エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第212話 奇策の条件

　クライマックスシリーズのタイタンズとの対戦は、間違いなく一番大介から逆襲が始まった。

　ただしジャガースには、一番バッターで高打率、俊足の上に長打も打っていけるという選手が、味方として存在する。

　ライガースの毛利は、はっきり言えばほぼ全てのスキルが劣化版となっている。

　唯一優るのは、ちゃんと監督の指示に従うことだが。

　ただしアレクは監督の指示以上のことをしてしまうので、なかなかそこを責めることも出来ない。

　一番大介というのは、ジャガースベンチでは普通に受け止められた。

　そしてライガースの先発は、山田の離脱した今は、大原よりも数字的には優れたキッド。

　今年の序盤こそ日米の野球の違いに苦しんだものの、途中からは中継ぎを経て、先発の一角となった。

　１９先発１２勝５敗。

　このうちの一勝は、リリーフで上げたものである。

　立派な成績であることは間違いない。

　だがこれに対してジャガースは、上杉正也を当ててきたのだ。

　一番ショート白石大介。

　この攻撃的な打順は、ジャガースファンからも喜びで迎えられた。

　大介の打席を、下手すれば五打席見ることが出来るかもしれない。

　それだけでもこの試合の価値は、二割ほど高まると言えよう。

　ただしマウンドの正也と、ジャガースベンチは冷静である。

　一回の表、さすがに警戒したライガースによって、ジャガースの止まらない打線は始まらなかった。

　だいたいシーズン中は、一回にこの打線の爆発が起こると、ほぼその試合は勝っていたのだ。

　だがそのスタートダッシュに失敗しても、ジャガースとしては想定の範囲内。

　かといって一回の裏、いきなり大介を歩かせはしない。

　正也のボールは、割とあっさりとファーストストライクを取ってきた。

　反射で打つ大介が、それでも反応出来ないぐらいであった。

　正確に言うと、警戒感が本能に優った。

　大介は本能で野球をしている。

　一度打席を外して、軽く素振りをしてみる。

　大丈夫だ。さっきの球は打たなくて正解だ。

　おそらく打っても力が入りすぎていて、ミスショットしていただろう。

　バッターボックスに入り、二球目を待つ。

　それに対して投げてきたのは、スライダーであった。

　甘いスライダーだ、

　大介のスイングは速く、打球はレフトのフェンスを直撃する。

　深く守っていたため、とても三塁には進めない。

　だがチャンスを作った大介は、二塁ベース上で首を傾げていた。

　レフトに打ってしまった。

　ライトのスタンドに放り込んでしまうつもりであったのに。

　あれをミスショットと言えば、さすがにそれはないと言われそうであるが、大介にとてはミスショットだ。

　わざわざ勝負してもらう一番になったのは、最初に一発かますためだ。

　だがジャガースベンチは静かなままで、何もサインは出ない。

　正也も特に、大介を気にした様子はなかった。

　完全に想定の範囲内ということだ。

　大介を一番にしたのは、普通の殴り合いでは、ジャガースに勝てないと島野が思ったからだ。

　しかし大介がヒットを打って、いきなり先制点のチャンスであるのに、ジャガースは普通の態度を崩さない。

　大介をいきなり敬遠することもなかった。

　つまりこれはまだ、普通の殴り合いであるのだ。

　ただの殴り合いなら勝つ。

　それが今年、多くの打撃戦を制してきたジャガースの自信であった。

　もっとも今日はライガースの先発のキッドが強い。

　あるいは確率的には、今日ぐらいは落とすかもしれないとは思った。

　しかし第三戦は一日空いて、しかも地元の埼玉で行われる。

　ライガースが多少殴り合いで勝っても、その勢いは止められる。

　そのジャガースの首脳陣の考えは、完全に正しかった。

　初回にライガースは、大介をホームに帰して一点を先取。

　しかし三回からは、猛獣打線の反撃が始まったのだ。

　本日のライガースは、一番を大介、二番を毛利、三番が大江で四番が西郷、そして五番グラントの六番黒田となっている。

　ジャガースの花輪監督とは、自分なら大介を二番に置いていたな、と思っていた。

　ライガースの打線の中では、出塁率は大介の次に高い毛利。

　その俊足の毛利をランナーに出した状態であれば、最初の大介のツーベースで、既に点が入っていただろうからだ。

　もちろん毛利がアウトになって、ワンナウトから一点も入らないことになったかもしれないが。

　とにかく大事なことは、相手の打ってくる手を想定の範囲内にしておくこと。

　あとライガースがやってきそうなことは、キッドの打席で代打として、今年はスタメンで出た期間もあった山本を出してくること。

　ただ山本はランナーを返すタイプのバッターであって、スラッガーの前に出るタイプではない。

　ファーストに西郷、サードは黒田というのは、金剛寺がいた頃に比べると、やや守備力は上がっているだろう。

　金剛寺は４０歳を過ぎても、まだ盗塁をしてくるような選手だが、やはり全盛期の俊敏性はない。

　黒田の方が動きはいいが、安定感は西郷もどっこいどっこいか。

　鈍足と言われる西郷であるが、内野に必要な周囲５ｍほどの打球に対する俊敏性は、かなりのものがあるのだ。

　言うなれば相撲取りのぶちかましに似ている。

　回が進むと、ジャガースが点を取ってきた。

　ライガースも初戦と違い、ちゃんと得点は取れている。

　だがその得点に、大介が絡んでこない。

　何か変だ、と大介は思っていた。

　上手くボールが飛んでいかない。

　ミートの瞬間、ミスショットとまではいかないが、完全な一撃とは言えない感触が手の中に残っている。

　難しいボールを投げているわけではない。

　ただ初回のスライダーのように、変化球をメインでは投げている。

　速球でなくてもスイングスピードで、打球にスピードを与えてしまうのが大介であった。

　そのスイングスピードは現役の選手の中では、間違いなく一番速い。

　だが、今日はそれが上手くいかない。

　前日の打席は三打数の一安打と、確かにこれも良くはなかった。

　だが悪すぎるとも言えないだろう。ただホームランは出ていなかったが。

　長打という意味では、一打席目がフェンス直撃のボールである。

　上手く角度をつけていたら、スタンドまでは届いただろう。

（なんか変だな）

　感覚的にはそう考えているが、それを言語化出来ない大介である。

　試合自体はそれなりの点の取り合いという、見ていて面白いものにはなった。

　双方の先発がホームランだけは防ぎ、そして打線がつながって点になる。

　だが大介に打点がつかない。

　途中から頭を切り替えて、ヒット狙いにしていった。

　ジャガースが敬遠をしかけてこないので、ヒットが重なる。

　ただ大介の前に、ランナーがいない。

　その状況ではホームランを打たない限りは、大介には打点がつかない。

　試合自体は盛り上がっている。

　甲子園のライガースファンは、なんだかんだ言ってイケイケの雰囲気が好きだ。

　山田が欠けてしまっているこの状態では、ライガースはかなり厳しい。

　それでも試合自体を楽しんでしまうのが、ライガースの応援団である。

　双方のベンチから指示が飛ぶが、基本的にはバッターは自由に打っていく。

　それである程度点は入るが、止まらない打線というのは発生しない。

　う～むと大介は悩んでいるが、この試合自体には勝てそうなのである。

　相手の打線では、アレクが長打ではなく、出塁にこだわっていることが分かった。

　シーズン中は完全に自由に打っていったが、ここでは監督の指示に従っている。

　微妙な場面でもボール球を打たず、確実に塁に出ている。

　さすがのジャガースも下位打線はあまり塁に出ないので、そこから盗塁をしかけていくのがアレクである。

　盗塁王は取れなかったものの、かなりの盗塁をしかけて、しかも成功率が高い。

　ライガースのキャッチャー二人は、それなりの平均点こそ取れるが、盗塁を確実に殺すほどの、強力な肩は持っていない。

　もっともランナーを刺すのは、単純な肩以上に、スローのテクニックが必要なのだが。

（なんっかおかしいんだよな）

　そう思った三打数三安打の大介は、四打席目に仕掛けてみた。

　三塁線への、セーフティバントである。

　何がおかしいのか、分からない時にはバント練習をしろ。

　これは今では遠く離れて過ごす、父が言っていたことだ。

　ボールは転がって、深く守っていたサードは完全に裏をかかれた。

　大介は余裕で一塁を駆け抜けたわけであるが、違和感の正体に気付き始める。

（ミートポイントが微妙にずれてるのか？）

　だがなぜ、どういった理由でズレているのか。

　それが分からないと、根本的な解決にはならない。

　ジャガースとしては大介のバントヒットは、確かに意外であった。

　だが大介が上手く打っていないというのは、タイタンズとの試合から予想していたものだ。

　一番で出て打ちまくり、残りの試合も打ちまくって、タイタンズとの戦いには勝った。

　だが昨日の試合で、そうではないかとスコアラーが分析したのだ。

　そしてこの試合は、それを裏付けるような展開になっている。

　試合自体は、ライガースが優勢に進めた。

　両チームが継投を開始し、それでもそこそこ点は取られる。

　ただしジャガースの打線には、一つ明確な弱点があった。

　それは左打者が多いということだ。

　アレクに悟、さらに五番まで、左打者が揃っている。

　つまり終盤に勝っていれば、真田を投入すればいいということである。

　左殺し。

　完全に今季は、左の多い場面でリリーフをしてきた真田である。

　なので最終回も、五打席目のアレクの打席に向かった。

　高校時代、アレクとの対戦成績は、優れていた真田である。

　そしてこの試合も、左打者をなで斬りにしていった。

　７－６で、ライガースは第二戦を制した。

　その中で大介は五打数四安打と、それなりの数字は残した。

　だがホームを踏むことはあっても、打点が一つもない。

　首をかしげながら、それでもベンチの中は勝利で満たされている。

　ヒーローインタビューは、最後に試合を〆た真田が呼ばれていた。