エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第210話 総力戦

　タイタンズはクローザーを外国人に任せている。

　プロ野球の歴史を見れば分かることだが、中継ぎや抑えで長期間安定した成績を残す選手は少ない。

　もちろん先発も、１００勝まで届く選手は少ないし、数年で消えていく選手はいる。

　そもそも長く投げれるピッチャーは先発で使う方が勝ちが高く、クローザーはともかくセットアッパーなどは、どうしても価値が低く見られがちであったのだ。

　そんな日本のプロ野球に、タイタンズはクローザーをＭＬＢから取ってきた。

　今年のタイタンズが強かった理由でもある、今年の最多セーブ王。

　だが彼は八回の裏に行ってもらう可能性が高い、と試合の中盤から言われていた。

　クローザーは一イニング限定。

　九回の裏までは投げられない、と彼は主張する。

　肩肘の消耗は、長く稼ぐにおいて、絶対に避けなければいけないものだからだ。

　もちろん構わない、というのがタイタンズの首脳陣の話である。

　一イニングだけ。しかも一点を追いかけている場面。

　それで構わない理由が、彼には分かってきた。

　白石大介。

　シーズン中に対決したシーンは二度ある。

　二度とも敬遠した。そしてその試合には勝った。

　しかしシーズンと違いプレイオフでは、勝負しにいかなければいけないとい理由も分かる。

　これはプレイオフなのだ。

　ローテを回してピッチャーの消耗を回避する、シーズンの中の一試合とは違う。

　力と力、技と技の勝負。

　極めて合理的なメジャーであっても、プレイオフのカードは別だ。

　シーズン中には１００球で厳密に交代する先発であっても、ワールドシリーズになればガンガンと球数制限を突破していく。

　全ては優勝のために。

　おそらくアレは、いずれＭＬＢの世界に来る。

　ＷＢＣやワールドカップで、散々見せ付けられたあのパフォーマンス。

　体が小さいことが、何もハンデではないと思い知らされる存在。

　まさにリトルボーイがやってくるのだ。

　八回の裏、タイタンズはクローザーのフィッシャーを出してきた。

　今季４８セーブを記録した彼は、５０登板０勝１敗という記録も残している。

　敗北した一つの試合は、交流戦でジャガースを相手にした時。

　大量点差を最終回で一気に詰められ、もはや手遅れの状態で投げた試合だ。

　左のサイドスローで、ストレートは１６２ｋｍがＭＡＸであり、球種のほとんどがカットボール。

　その変化量の違いで、バッターを凡退させる。

　そして必要な時には、ストレートで三振も奪える。

　日本で一番恐ろしいクローザーかもしれないが、大介は今季二打席対戦して、二度とも敬遠されている。

　二番の大江から始まるこの回、追加点を入れられれば、勝利へと大きく近付く。

　ただタイタンズは代打の層がえげつないので、二点差でもまだ安心出来ない。

　大江が出塁してくれて、大介がホームランを打つ。

　三点差になれば、こちらには真田とウェイドが残っている。

　そう思ったが、やはり防御率が１を切るピッチャーは違う。

　大江は平凡なショートゴロでワンアウト。

　ネクストバッターサークルから出た大介に、フィッシャーは目を合わせてくる。

　既に今日、先制の一発を打っている大介。

　だが少なくとも、申告敬遠はない。

　そしてキャッチャーも座っている。勝負だ。

　サイドスローでカットボールを使ってくる。しかも大きな変化はスライダーと言ってもいいほど。

　つまり大介を打ち取れる条件を備えたピッチャーだ。

　それが勝負を避けてきたのは、１０％の可能性よりも、あとのバッターを打ち取った方がずっと楽だから。

　自信はある。でなければＭＬＢに戻ろうとは思わない。

　単なるストレートなら、おそらく簡単に運ばれるだろう。

　スライダーを主体に攻める。

　特に内角を。

　背中から抉りこむように投げられるスライダーなど、左バッターにとっては恐怖でしかないだろう。

　それは大介ほどのバッターであっても、同じことである。

　初球から膝元へ決まるスライダー。

　大介はそれを振ってきた。

　体は早く開くが、バットは後ろに残っている。

　体全体を撓らせて、腰の回転を使って、バットを加速させる。

　ミートした打球は、高く飛んだ。

　甲子園の最上段、看板にまで当たる。

「惜しい」

　待望の追加点となるソロホームランであった。

　ブルペンでそれを見ていた真田が、思わず苦笑する。

「練習したら打てるんだからなあ」

　弱点がいつまでも弱点であるはずはない。

　それに大介には、シミュレートするのに都合のいい相手がいたのだ。

　シーズン序盤から二軍に落ち、体の調子を取り戻すために投げていた。

　特にセットアッパーとして使われるか、場合によってはクローザーで使われるのだから、磨くべきは決め球となるスライダーとカーブ。

　そのスライダーを投げる時に、わざわざ二軍練習場までやってきて、大介はバッターボックスに入っていたのだ。

　真田のスライダーほど手こずった球は、大介の人生おいて他に一つしかない。

　上杉の本気のストレートである。

　だが１７３ｋｍであっても、ホームランにはした。

　問答無用で制圧する上杉の投げる球は別である。

　だが真田もそうであるが、あとは細田のカーブなど、サウスポーのスライド系のボールは、どうにかしておく必要があったのだ。

　そして上杉のストレートと同じように、真田のスライダーも無敵ではない。

　まるで優勝したかのような、ベンチ前での大騒ぎ。

　手荒い歓迎に、辟易とする大介である。

　マウンドの上から、フィッシャーはそれを見ていた。

　初球、明らかに狙っていたスイングだった。

　弱点であったはずなのに、完全に振りぬいていた。

「初球に投げるべきじゃなかった」

　タイタンズの大ベテラン、森川がそう言う。

「ノー。大丈夫と思った」

　フィッシャーも全力で投げたのだ。単純に相手が上回っていただけである。

　まだ、九回の表がある。

　二点差ならワンチャンスだ。タイタンズ首脳陣も、続くバッターを打ち取ってくれればそれでいい。

　四番の金剛寺が抜けて、去年はスタメンだった黒田。

　金剛寺がいない時は、クリーンナップを打っていたこともある。

　だが大介に比べれば、圧倒的に脅威度は足りない。

　そして西郷。今年のセの新人王大本命であるが、これまたカットボールで内野ゴロ。

　さらにグラントも片付けて、結局は一点が入っただけで、試合は最終回に入る。

　タイタンズもまだ、試合が終わったわけではない。

　この回は先頭が三番の井口からであり、一発が期待出来る。

　一発ではなくても塁に出れば、タイタンズの誇る重量打線が続く。

　これに対してライガースも切り札投入。

　左の井口に対して、左殺しの真田である。

　今年の真田はまだ、ストレートのキレがあまり良くない。

　本来ならもっと長い時間をかけて、元の状態に戻すべきだったのだろう。

　だがチーム事情が、左を必要としたのだ。

　セットアッパーとクローザーを、相手の打順に合わせて入れ替える。

　三番四番と左打者が続くここで、真田を残していた時点で、ライガースは圧倒的に有利とも言える。

　痺れる場面であるが、真田はそういうプレッシャーには強い。

　ただ純粋に、自分の状態が万全でないことも分かっている。

　言われることはストレートのキレだが、スライダーも微妙にまだキレがない。

　だがもちろんこの二種を、特にスライダーを投げることなく、バッターと勝負することは出来ない。

　左バッター相手であるが、真田は特に問題のない、高速シンカーを使う。

　普段は肘への負担から、多投することはあまりない。

　だがここで使わずして、どこで使うというのか。

　シンカーは見せ球にして、カーブとスライダーを主に使う。

　スライダーは真田の代名詞であるが、シニアまではカーブの方が決め球であったのだ。

　左の井口を追い込んだ後、最後はスライダーでしとめる。

　分かっていても打てないのを、魔球と呼ぶのだ。

　四番は入れ替わりの多いタイタンズの外国選手で、今年から新入団のクラウン。

　年齢的なこともあって、バッティング以外の部分ではかなり衰えているので、最後の稼ぎのために、日本にやってきたとも言われている。。

　だがシーズンでは４１本のホームランは打っていて、セ・リーグでは第三位タイの位置にいた。　

　これに対して真田は、カーブを主体に緩急を使って投げる。

　内角と外角に少しずつ外して揺さぶってから、またカーブ。

　落差の多いこのカーブに、手が出せずにアウト。

　これで残りは一人。

　右打者へと続くが、島野は真田に最後を委ねる。

　思えば去年も、クライマックスシリーズで上杉に勝ったのが真田であった。

　甲子園では一度も優勝出来なかったが、真田にはこういった大舞台での勝ち運があると思う。

　それに甲子園で一度も優勝出来なかったのは、上杉も同じだ。

　不思議な偶然と言える。

　あの頃に甲子園で優勝したチームのピッチャーは、プロ入り後に日本一になっていない。

　パでは優勝したライガースに進んだ正也は、一応優勝投手である。

　だがパでの優勝が限界で、日本シリーズでは勝てていないのだ。

　最後の打者となるか、入れ替わりの激しいタイタンズの外国人の中では、クラウンと違ってかなり長いのが五番のフォスター。

　高速シンカーをここぞと使って、カウントを整える。

　そして最後に投げたのは、ストレートでもスライダーでもなく、カーブであった。

　かつんと当たったボールは、そのままピッチャーへの小フライ。

　真田は特にジャンピングキャッチをするでもなく、数歩歩いてそのボールを捕った。

　スリーアウト。

　三連敗からの三連勝で、ライガースは日本シリーズ進出を決めたのであった。

　結局大介が打ち出してからは、全くタイタンズを問題にしなかったライガースであった。

　だがそれはあくまでも数字の話であり、大介を抑えることを徹底してれば、今日の試合も分からなかったのだ。

　クライマックスシリーズのＭＶＰは、当然ながら大介である。

　２０打数１６安打５ホームランで１０打点。

　他のどのバッターが、こんな成績を残せるというのか。

　ざっと計算してみたら、ＯＰＳが２を軽く上回っていて、勝負してはいけないバッターとして再確認される。

　今年も日本一を目指す舞台に進むことは出来た。

　だが監督の島野には、頭の痛い問題が残っている。

　山田は今年はもう投げられない、当たり前である。

　後半の三戦に使ったリリーフ陣は、かなり消耗しているだろう。

　それでも日本一を目指すとしたら、もう一気にこの勢いを維持するしかない。

　幸いと言うべきか、今年の日本シリーズは、セの球場側から始まる。

　そこでピッチャーをどうやりくりするか。

　本当なら山田には、二度は先発で投げてほしかったのだ。

　今さら言っても仕方がないが、あそこで無理にアウトを取りにいく必要はなかった。

　だがそんな割り切り方が出来るピッチャーは、プロにはいないだろう。

　そしてもう一人、金剛地である。

　右目付近を打った自打球は、見るからに膨らんで痛そうであった。

　だが単純に痛いだけではなく、おそらく数日、悪ければ数ヶ月は影響が残りそうな、そんな具合であった。

　それでも味方の士気を高めるために、ベンチに入ってもらう価値はあるだろうが。

　三連敗した時点で、ある程度の覚悟はしていた。

　だがそこから三連勝してしまったのだ。

　日本シリーズに出られたことにより、最低限の仕事は果たせたと言っていいだろう。

　だが今シーズンの序盤に苦労した、真田を先発で使えなかったことと、金剛寺の加入が遅れたという点は、全く解消されていない。

　それに加えて山田が抜けたのだから、戦力のバランスがどれだけ変化したことか。

　日本シリーズ進出を決めておきながら、満面の笑みとはいかないのが島野であった。

　山田の左膝十時靭帯損傷は、手術が必要というようなものではなかった。

　だが重傷であることは間違いなく、治癒に二ヶ月、リハビリに一ヶ月、本格的な投球練習に入るのはそれからと、三ヶ月以上は確実に離脱することになる。

　１１月から１月までの、オフシーズンの期間ではある。

　だがとりあえず日本シリーズでは、全く戦力に数えられないのは確定した。

　金剛寺も眼球自体が圧迫されて、しばらくはまともに遠近感が取れないとのこと。

　つまりエースと四番なしで、日本シリーズに挑むわけだ。

　まあ対戦相手も一人主力が脱落しているので、これはやはりスポーツに特有のことと言っていい。

　自軍だけに起こる不運ではないし、それも受け止めた上で、試合に勝たなければいけないのだ。

　去年も真田が日本シリーズには出られず、不安になったものである。

　とりあえず考えなければいけないのは、打順の変更である。

　四番に西郷、五番にグラント、六番に黒田。

　今年の金剛寺が合流するまでは、よくあった打順になる。

　黒田がサードに入るので、むしろ守備は強くなったかもしれない。

　告げられた選手たちは、まあどうにかするしかないと、覚悟の決まった顔をしている。

　選手たちがそれぞれ、自分の役割を考える。

　その中では大原などは、かなり独特の考えをしていた。

　たとえ負け試合でも、自分が最後まで投げきる。

　一試合を完投しておけるのなら、たとえ負けたとしても、他のピッチャーを休ませることが出来る。

　もちろんそれは、マイナスの面だけを考えての話であるが。

　大介は変わらず、素振りを続ける。

　味方の状況がどうであれ、相手がどこであれ、やることは変わらない。

　とりあえず自分がホームランを打てば、どうにかなるのだ。

　昔からそうだった。

　自分がホームランを打てば、たいがいの試合はそれで勝てた。

　もちろんプロの長いシーズンでは、そんな単純なわけでもなかったが。

　だが今は、打つべき時に打つ。

　そして日本シリーズこそが、打つべき時だ。

　決戦は近い。

　戦力が欠けた状態でも、なおライガースは勝ちにいく。

　殴り合って勝つ。

　大介はとにかく、ホームランを狙うバッティングをするだけである。