エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第209話 傷だらけの獣

　アドバンテージの一勝を含めて、三勝三敗で迎えた、クライマックスシリーズファイナルステージ。

　事実上の今年の、お互いのエース格のピッチャーが先発となった。

　第一戦でも同じであった、ライガースの山田と、タイタンズの本多。

　そして両軍、リリーフも初回から準備万端である。

　立ち上がりが悪ければ、即交代という非情の体制。

　スターズなどとは違った、全ピッチャーを動員する、完全な総力戦となっている。

　どちらのピッチャーが上か。

　育成上がりで、既に完成形となった山田。

　ドラフト一位から手こずったものの、まだまだ先のある本多。

　これがあと三年後なら、おそらく本多であったろう。

　だがこの時点では、まだ山田の経験や執念が、本多を上回っていると考えるべきか。

　山田の防御率、与四死球率、ＷＨＩＰなどの数値は、ほとんどがチームナンバーワンである。

　唯一完投能力では、大原がかなり上回っている。

　ただこの試合はシーズン中の、出来るだけリリーフ陣も消耗させないような、平凡な一つの試合とは違う。

　全てのリリーフ陣だけではなく、本来は先発のピッチャーですが、立ち上がりの悪くないピッチャーは、敗戦処理のピッチャーの代わりに入っている。

　さすがに立ち上がりの悪い大原は、使われることはないだろうが。

　一回の表のタイタンズの攻撃に対し、山田はフォアボールを一つは出したものの、無失点で抑えた。

　球数はやや多めであるが、立ち上がりはいい。

　対する本多も、完全に本気である。

　いけるところまで全力で、途中まででもガス欠するまで、パーフェクトを狙っていく。

　そう思ってツーアウトを取ったところで、大介の打席が回ってくるわけだが。

　なんだかんだと言いながら、このファイナルステージで大介は、１７打数１４安打８打点３本塁打。

　打率八割というのは、最後の夏の甲子園の数字に近い。

　たった一人で得点出来る、決戦兵器。

　その大介相手に、本多は勝負をかけた。

　初球から伝家の宝刀フォークを使い、バットコントロールで打った大介であるが、三塁線を越えてファールになる。

　フェンスに当たった打球音がドカンと激しく、下半身が崩れながら打ったフォームで、どうしてあんな打球になるのか、本多も冷や汗を隠せない。

（フォークでダメなら、これでどうよ！）　

　インハイストレートは、またも振りぬかれた。

　完全にスタンド入りの飛距離であったが、ライトのポールのわずかに右。

　大観衆が溜め息をつく。

　１５８ｋｍのストレートを、あっさりとあの打球にしてしまう。

　まあ上杉の１７０ｋｍオーバーを打てるのだから、ストレートなどは意味がないのか。

　ただ、本多は例外を知っている。

　１７０ｋｍオーバーのストレートを打つ大介から、１６０ｋｍ以下のストレートでアウトは取れるのだ。

　カウントはツーストライクで、普通なら外に一つ外す場面。

　だが本多はそのサインに首を振る。

（おいおい、ならどうしろってんだ）

（懐に飛び込まないと、必ず殺される）

　このあたりの本多の直感は鋭い。

　分かっていても勝負にいってしまうことはあるが、ここはそんな場面ではないだろう。

　さらにもう一段階、ギアを上に上げる。

　そしてそこから、同じコースへ。

　インハイストレート。じっと待った大介は、それをセンターに向けて弾き返す。

（ミスったな）

　センターがわずかに後退し、キャッチアウト。

　ホップ成分がわずかに増えていて、ミートの瞬間には殺し損ねたと確信していた。

　両軍共に一回の攻防が終わり、三球勝負をした本多に、ライガースファンからさえ賞賛の声が上がる。

　本多はタイタンズにはもったいないピッチャーだ。そんな声である。

　確かに本多は気質的にも、あまりタイタンズ向きではないのだが。

　それが高卒ながら即戦力と認められながら、最初は戸惑った原因でもある。

　コーチの言うことなど聞いていてはいけない。

　プロはあくまで、自分だけが自分に責任を持っている。

　らしくもなく、本多はプロ入り後しばらく、ブレていたのだ。

　本来なら自分の直感に完全に従い、相手と気を合わせていく天才型。

　もちろん基本のコンビネーションなどはあるが、それを土台に自分で組み立てられるのが本多であるのだ。

　投手戦になりそうな予感。

　ライガースのブルペン陣は緊張感はそのままに、いったん肩を作るのをやめる。

　山田も本多も、おそらくはこのシーズンでベストととも言える内容だ。

　そして選手自身が、その自覚がある。

　タイタンズの五番フォスター相手に、山田は真っ向から投げていく。

　バットに当たりはするが、前には飛ばない。

　力と力の勝負。

　ようやく前に飛ばした打球は、ピッチャーライナー。

　これはセンターに抜けていくと思った山田だが、足が届く。

　スパイクで蹴飛ばしたボールは、上手くショートの大介の前に浮いていく。

　ほっとした山田だが、姿勢を保持していた地面が滑った。

　声にならない痛みとともに、何かが切れる音がした。

　監督やコーチが集まり、球場内が騒然とする。

　マウンドの上の山田は、体をごろごろと動かすが、痛みが消えることはない。

　ブルペンでは慌てて他のピッチャーが準備を始め、そして山田は声も出せない激痛の中から、手でバツを作った。

（終わった）

　野球人生が、とまではいかない。

　だが膝の痛みと、あの何かが千切れる音。

　腱か靭帯か、あるいはどちらもが逝った。　

　間違いなく今季は、日本シリーズにも投げることは出来ない。

　気合や根性でどうにかなるレベルではない。

　担架によって運ばれる山田の姿は、色々な意味でショックなものであった。

　島野としてもこの展開はさすがに予想外だ。

　山田が、エースが投げられない。

（これは、あかんか）

　おそらくこの試合で勝っても、日本シリーズでは負ける。

　エースが離脱するということは、それだけ大きなことなのだ。

　だが、ただでは負けない。

　たとえ勝てなくても、日本シリーズは諦めない。

　この試合には他にも、多くのピッチャーが用意しているのだ。

「誰がいける？」

「琴山あたりが」

「よっしゃ、まだ試合は終わっとらんで」

　ワンナウトランナーなし。

　山田の執念のワンナウトを、無駄にするわけにはいかない。

　シーズン中にだって、起こりうることだ。

　山田は育成上がりのため、守備でもアウトを取るという意識が強い。

　あくまで結果論ではあるが、先頭のランナーを出してしまう方が、まだマシであった。

　フォスターは鈍足なのだ。

　ここで緊急リリーフして、点を取られるわけにはいかない。

　琴山もまた、ペース配分は度外視して、全力の球を、慎重に投げ込んでいく。

　山田の負傷退場は、明らかにマイナス。

　だがそのマイナスを、プラスに躍動させられるかどうかが、他の選手にはかかっている。

　続く打者二人を抑えた琴山。

　プレイオフ査定が、今季の彼には重要なことなのだ。

　二回の裏、ライガースの攻撃。

　まだあせるような状況ではないが、本多の前にランナーが出ていない。

　四番の金剛寺は、今年か来年が、最終年だとは思っていた。

　ならば有終の美を飾りたい。

　外角はまだはっきりと見分けられる。

　内角をこそカットしていって、打てる球を投げるように追い込む。

　クリーンヒットはいらない。

　食らい付いていって、なんとしてでも塁に出る。

　今年のシーズン、特に終盤は金剛寺が、内角をミスショットする場面が多かった。

　衰えの中でも、特にどうしようもない部分、

　視力がボールの動きについていけていない。

　それを予想して三戦目までは、大介が塁に出たあとをしっかりと抑えていった。

　第四戦と第五戦は、とにかく粘る場面が多かった。

　チャンスを拡大し、五番の西郷と六番のグラントに託す。

　四番としての姿勢ではなかったかもしれないが、着実に機会は作っていたのだ。

　内角攻めをされていることは分かっている。

　それでもカットして、相手の投げる球をなくしてしまう。

　それが今の金剛寺の、最も嫌らしい四番としての姿だ。

　だが本多の若い力は、それをも屈服させる。

　インハイのストレート。

　打ったボールが自打球となって、金剛寺の顔面を直撃した。

　投打の要となる二人。

　最強の戦力は、大介であったり真田であったりする。

　しかし精神的な支柱は、やはり金剛寺なのだ。

　シーズン序盤、金剛寺がいない間には、ずっと負け越していたライガース。

　多くのレジェンドが去ったライガースの、最後の一人。

　ベンチの中で治療を受ける金剛寺は、単に痛みだけならば、いくらでも耐えられる。

　だが、耐えるだけではどうしようもないこともある。

　顔面の中でも、特に砕けやすい箇所の多い目の付近。

　明らかに視力に影響が出ている。

（潮時か）

　金剛寺は自分で判断が出来る。

「黒田、今のライガースの四番は、チームに奉仕する四番だ」

　監督ではなく、チームのキャプテンとして。

「勝つために行ってこい」

　そしてメンバーがまたも代わる。

　試合の序盤で、中心選手が二人も離脱した。

　本当ならば絶望的な状況なのだろうが、ライガースの士気は落ちていない。

　体のどこかに痛みがあろうが、それを無視して戦い続ける。

　狂戦士のような空気が、今のライガースを包んでいる。

　三連敗のあとの連勝。

　この試合に勝ってしまえば、勢いで日本シリーズまで勝ちそうな気もする。

　島野は金剛寺が、かろうじて打率と出塁率を維持しているが、今シーズン序盤の不調を知っている。

　シーズンオフの間に、どうには疲れを抜いた。

　だが目がボールについていけなくなったのだ。

　今季の成績によっては引退、あるいは来年限りで引退と決めていた。

　幸いにもライガースの打線には、若い力が育ってきている。

　氷を顔に当てながら、ベンチに座る金剛寺。

　ただそれだけで、ライガースの士気は向上する。

（甲子園でここまでアウェイか）

　高校時代、地元のチームと戦った時も、これほどのアウェイではなかった。

　一軍に定着してから、クライマックスシリーズを甲子園で戦うのは初めてのこと。

　むしろライガースを応援する大声援の方が、本多に強い力を与えてくれる。

　飛行機が飛べるのは、強い追い風があるからではない。

　むしろ向かい風があるからこそ、そこに揚力が発生する。

　鳥は向かい風に向かってはばたく。

　その力によって、より高みへと飛んで行くのだ。

　大観衆、そして試合の流れ。

　負傷して離脱したチームメイトの想い。

　そういった全てを背負っていても、本多は負けるわけにはいかない。

　いや、もっと単純に負けたくない。

　上杉に負けてから、ずっと王座奪還を狙っていたタイタンズ。

　だがその上杉を倒しても、ライガースが存在する。

　選手年俸の総計では、実は大介がいるために、それほどライガースと差があるわけではない。

　しかしライガースは個の力が、上手くまとまってチーム全体を強くしている。

　大介がいるからだ。

　大介はチームの打力の中心ではあるが、精神的な支柱とまではいかない。

　だがその一撃は、試合だけではなく、シーズンの中でのチームの動向さえも左右する。

（勝負！）

　そう思って投げたフォークは、見逃せばワンバンするほどの軌道。

　だがその低めを、大介はゴルフスイングで痛打した。

　ボールは高く、そして遠くへと飛んで行く。

　バックスクリーンの、スコアビジョンのさらに上。

　いくらなんでもそれはないという、センター方向への場外ホームランには、惜しくもならなかった。

　跳ね返ってきたボールはグラウンドに戻り、そして大歓声が上がった。

　あそこまでフォークを飛ばせるものなのか。

　確かに角度的には、一番飛ばせるスイングになるのかもしれない。

　だがボール自体に反発力がなければ、あそこまでは飛ばないはずなのだ。

（くそったれ）

　本多に後悔はなく、たださらに闘志を燃やすのみ。

　大介のソロホームランで、まずはライガースが一点先制。

　特大のホームランは、この試合をさらに盛り上げて行くことになる。

　本多は強烈な一打を浴びながらも、まだ心は折れない。

　後続を確実にしとめて、試合は終盤へと進んでいく。

　二つの巨大な力が、お互いを削りながらも勝負は決着が近付いてくる。

　ライガースの継投は上手く機能し、タイタンズに得点を与えない。

　山田が離脱したことによる、残ったピッチャーたちが自分の担当イニングだけを、必死で投げるという展開。

　第五戦に似たこれこそが、むしろライガースの今の陣容では最適だったのか。

　本多はまたランナーを出すが、その後始末は自分でつける。

　初回から飛ばしてきて、さすがにスタミナが切れてきた。

　タイタンズもまた、豪華なリリーフ陣の継投に入る。

　点差はわずか一点。お互いにヒットは五本以下。

　打って勝つのではなく、守って勝つという状況。

　そして八回の裏には、大介の第四打席が回ってくるのであった。