エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第231話 混戦のシーズン

※　本日は大学編２３４話のネタバレがあります。

×××

　セ・リーグは上杉のプロ入り以後、さらに大介が加わってからは、ほぼほぼ三強と三弱の二つに分かれている。

　ライガース、スターズ、タイタンズが三強であり、カップス、レックス、フェニックスが三弱である。

　ただ今年は四月にライガースが勝率五割であったこともあり、圧倒的な差が三位と四位の間に見えてない。

　大介の復調後はすぐに勝ちが先行しだしたが、そこにレックスの三連発である。

　ライガースは無敵の球団ではない。確かに四年連続でリーグ優勝をしているが、今年も三連敗と四連敗を既にしている。

　ただあの三連戦は、なんというかレックスに絡め取られたというか、そんな感じがしたのだ。

（あいつの力かな？）

　大介はなんとなく、樋口の力を感じる。

　一時期０．３８０もあって、打席数は少なかったものの、暫定一位だった樋口の打率は、三割ちょっとで落ち着いている。

　ただ代打からキャッチャー併用、そしてようやく正捕手という過程でありながら、打点の数は多いのだ。

　大介は打てるものは全て打つバッターであるが、樋口は違う。

　なんと言うか、本当に打って欲しい時のために、普段はあまり打たないでいるような、ありえないがそんな雰囲気を感じるのだ。

　そしてレックスに三連敗した後、今度はスターズとの三連戦。

　幸いと言うべきなのだろうが、上杉のローテには回ってこないはずだ。

　おまけに第一戦が真田の先発なので、だいたい三点取ればほぼ勝てるだろう。

　そんな考えでいると、敗北フラグが立つものなのだが、真田も立派なフラグクラッシャーである。

　スターズはセ・リーグの中では平均得点が五位である。

　そして平均失点が二位であるので、ピッチャーと守備によって勝っていると言っていい。

　ライガースはそれに対して、得点も失点も一位。

　それはトップを走っていても当たり前という感じである。

　この三連戦も、第一戦は真田が好投し、七回一失点でリリーフにつないだ。

　打線の方は大介の二打点を含んで、合計四得点。

　連敗はあっさりと止まったのであった。

　スターズはとにかく、ピッチャーへの援護が少なすぎる。

　防御率がほぼ三点の先発ピッチャーが、どうして負けが先行するのか。

（あんたも大変だな）

　第二戦の先発玉縄に、大介は対峙する。

　玉縄は一年目からローテに入って、セの新人王を取っていた。

　上杉玉縄と二年連続で、スターズは高卒ピッチャーが新人王を取ったわけである。

　その後も玉縄の年俸は順調に上がっていったが、成績の方は伸び悩んでいる。

　プロの厳しい世界で、玉縄のボールが通用しないというわけではない。

　とにかく打線の援護がなくて、それでもプレイオフには参加する。

　上杉がいなければ間違いなく、Bクラスに沈むチーム。

　あるいはそのカリスマがなければ、最下位に落ちてもおかしくないのだ。

　大介も玉縄に対しては、苦手意識はない。

　ただ復調しかけていた打撃が、また微妙な感じなのである。

　捉えたと思った瞬間、スタントに届くか外野フライで終わるかが分かる。

　ホームランと打点は伸びていくが、案外打率が上がらないのである。

（こうかな？）

　ややゴロを意識してボールを切ってみれば、弾丸ライナーがフェンスを直撃。

　余裕のスタンディングダブルを決める大介である。

　それにしても、プロのシーズンというのは長いものである。

　鉄壁のように思われたライガースも、ピッチャーの調子が落ちてきたりする。

　今季リリーフとして使われているオニールが、ここでも打たれて同点。

　ただし大介を打ち取ってホッとしたところに金剛寺と、西郷に打たれてスターズの守護神峠が失点する。

　これが決勝点になって、勝ち星がつくのはオニール。

　こんな感じでオニールは、今季リリーフでのみ出場ながら、三勝三敗しているのである。

　もちろん同点の場面で登板し、味方が勝ち越すまで踏ん張った試合もある。

　だがリリーフとしてはやはり、安定感がないと言えるだろう。

　ちなみに三連戦最後の試合は、大介は二打数０安打という結果になる。

　一試合に二度も敬遠されたので、当然ながら怒りの盗塁を決める。

　今年は盗塁の成功率にこだわる大介は、かなり少なめの盗塁数になっている。

　それでもこの調子であれば、トリプルスリーは普通に狙えそうである。

　大介が目指しているのは、プロ入り後の連続三冠王。

　ただ今年はまだ六月とはいえ、打率はかなり不足している。

　いやこのままでも首位打者は取れそうなのだが、これまでの四年に比べると、かなり低くなるのである。

　あとは樋口がえらく打っていったが、規定打席に到達しそうにないので、これは無視してもいい。

　事実この後、樋口の打率は徐々に下がり、三割ちょっとで安定することになる。

　続く広島戦でも、大介はホームランが出なかった。

　これで五試合連続ホームランなしと、大介としては珍しい状況にある。

　三戦目には雨が降って、試合は中止。

　次はドームでのタイタンズ戦である。

　そろそろ今シーズンも、前半戦終了である。

　その前に二位のタイタンズと戦えるのは、展開的には悪くない。

　急激に勝率を上げてきていたレックスであるが、上杉の前にノーヒットノーランで封じられた。

　最後の打者は樋口であり、それでも上杉には全く歯が立たなかった。

　あの人はいったい、引退までにあと何回ノーヒットノーランを達成するのだろう。

　なお過去に三度のノーヒットノーランを達成した者は、他に二人しかいない。

　ただ上杉は完全試合もしているので、まさにプロ野球史上最強の投手になったと言えるだろう。

　数年前からずっと最強だった気もする。

　ドーム球場というのは、雨天などでの中止がまずないので、甲子園を本拠地としている大介たちライガースとしては、羨ましいところもある。

　ただ野球の本場アメリカでも、基本的には球場は全てがドームではない。

　太陽の下でプレイするのが野球だと、あちらもそういう認識があるのか。

　もちろん実際は集客の都合上、ナイターが多いわけであるが。

　タイタンズ戦三連戦は、第一戦が山田、第二戦が真田と、ライガースの左右両エースが先発である。

　対するタイタンズも、ピッチャーとバッターの層が厚いので、そうそう油断できるものではない。

　だが今のライガースは、またチーム状態が上り調子である。

　第一戦はなんと大介のソロホームラン一本が、決勝打となった。

　山田は珍しくもフルイニングを投げて、今季六勝目。

　怪我で休んだ期間を取り戻すべく、調子を上げてきている。

　島野としてはリリーフを使いたかったのだが、最近はそのリリーフがあまり休めていない。

　山田の続投志願もあり、完封試合となったわけである。

　そして第二戦の先発真田も、今年はチームの勝ち頭である。

　去年は大原のイニングイーターぶりが目立ったが、真田も鋭く三振を奪っていくので、かなりのイニングは投げているのだ。

　もっともこの試合はライガースが大量リードしたため、真田は無失点ながら六回で降板。

　リリーフ陣は一点を奪われたものの、９－１と圧勝である。

　第三戦は山倉が先発であり、ここは確実には勝てないところか。

　ただ今季の山倉は１２試合先発で７勝４敗と、勝ち負けがはっきりとついている。

　かなり多いイニングを先発が投げるのは、リリーフ陣の負担を減らすためにはいい。

　だがこの試合はほぼ拮抗した状態から、リリーフ陣を投入となった。

　来日してしばらくは日本のボールに慣れていなかったオニールだが、ようやくこのあたりで調整がしてこれたと言えるだろうか。

　これまでもリリーフ失敗はあったが、奪三振はかなり取れるピッチャーであったのだ。

　この試合も勝ちはオニールにつく。

　そしてライガースと二位タイタンズの間には、一気に３ゲームの差がついた。

　去年までと同じく、二位争いになりそうである。

　六月も終わる。

　大介の打撃成績は、今年はかなり波がある。

　だがチームとしては三連敗はあったが、五連勝が二度あった。

　ライガースは確実に、今年も覇権へと向かっている。

　今季の大介はシーズン序盤から不調であったが、それでも他の選手なら月間ＭＶＰに選ばれそうな数字を出していた。

　だが普通の四番レベルでは、もう月間ＭＶＰは取れないらしい。

　しかし六月は交流戦の後半で、一気に打撃が爆発した。

　打率０．３９１　出塁率０．５３８　ＯＰＳ１．５５３

　ホームランも１２本打っていて、さすがにこれを選出しないわけにはいかないだろう。

　ちなみに、長打率は１０割を超えていた。

　とにかく打てばホームランの確率が、かなり高かったということである。

　ほとんどがソロホームランであったが。

　ホームラン数３３本、打点が８６点。

　これで打撃二冠である。

　だが打率はまだ二位であり、０．３５８となっている。

　これで二位というのもかなり厳しいが、今年は貧打のスターズ打線で、三番の堀越がかなり一人気を吐いているのである。

　とは言っても六月の打率を見るに、追い抜くのも時間の問題かもしれないが。

　ちなみに今季のシーズンＭＶＰ候補は、第一が上杉になっている。

　六月が終わった時点で１３勝０敗という、相変わらず異次元の数字だ。

　下手をすればこの勝ち星で、最多勝が取れる年もあるというのに。

　おおよそ半分ちょっとの試合を消化したが、この調子で行くならば、大輔のホームランと打点は、単純に倍にしても記録更新はない。

　ただし六月の調子を維持出来るのなら、三冠王と共に記録更新もあるかもしれない。

　もしもそうなれば、上杉と大介の、どちらがシーズンＭＶＰに選ばれるだろうか。

　やはり優勝したチームから選ばれるのが、自然と言うものだろう。

　そして七月に入るということは、オールスターまで間もないということだ。

　当然ながら大介はショートの一位であり、全体の数字を見ても一位。

　上杉が二位であるが、そこそこの差がある。

　チーム力が違うと言っても、やはりライガースがずっと、シーズン優勝と日本シリーズ進出を果たしているからだろう。

　ショートだと他にも、芥や緒方といった選手がいるが、大介がいる限りはショートのポジションで一位を取ることはかなり難しい。

　他にライガースからは、野手だと西郷、投手だと山田と真田が選出される数字を残している。

　あとは監督推薦などだが、大原は選ばれない。

　去年の勝ち頭だった大原は、今年も休まずローテを回しているが、五勝四敗と勝ち星がついてこない。

　防御率などはそれほど去年と変わらないのだから、やはり運というものはある。

　もっともローテを完全に守っているし、先発した試合の勝敗自体は七勝六敗。

　こうやってイニングを食ってくれるピッチャーがいるから、リリーフ陣は楽が出来るのだ。

　この調子でローテを守りきったら、ちゃんと年俸は一億に到達するだろう。

　いや先発で貯金が出来るなら、もう少し高くなるか。

　しかしライガースの強力打線の援護があってこれと見るなら、少し寂しいものである。

　前半戦が終了し、ライガースの勝率は六割に到達した。

　四月がちょうど五割であったことを考えると、五月以降がどれだけすごかったか分かるというものだ。

　二位のタイタンズとも七ゲーム差と、かなりのリードを奪っている。

　だが不気味なのは、現時点では四位のレックスだ。

　フェニックスと最下位争いをしていた五月までと違い、明らかに六月は勢いがついている。

　その原因はと見れば、単純なものである。

　一試合あたりの失点の平均が、一点ほども改善している。

　これは樋口が正捕手になったことと関係しているのか。

　大介としてはあのレックスとの対決は、三試合で三ホームランを打ったので、おおよそ勝ったと言える。

　だが試合自体は三連敗であったのだ。

　高校時代とＷＢＣで、味方として戦ったこともある。

　直史が信頼していたのだから、キャッチャーとしての技量が卓越していること自体は、間違いないはずなのだ。

　それにしてもキャッチャー一人で、ここまでチームが変わるというのは、不思議な感じがする大介である。

　優勝するチームには、必ずいいキャッチャーがいる。

　そう言われているが、現在のライガースのキャッチャーは、まだ島本による遠隔操作を受けている。

　高校時代に遡れば、確かにキャッチャーは大事だなと納得も出来る。

　だがあれはキャッチャーが優れていたと言うよりも、ジンがキャプテンとして優れていたのだと思うのだ。

　オールスター前の、フェニックスとの三連戦。

　ここでライガースは勝ち越したが、今年から本格的に正捕手になっている竹中は、それほどの劇的な変化をフェニックスに与えているとは思えない。

　樋口は確かにいいキャッチャーではあるが、そこまで完全に突出した影響力があるかと言うと、疑問が残るのである。

「とりあえず行くか！」

　今年のライガースからは、四人がオールスターへ参加する。

　たまにはぬくぬくと休んでいたいかな、などとは欠片も思わない大介であった。