エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第189話 再建

　ライガースの現在の問題点は、間違いなく投手陣にその理由が挙げられる。

　そもそも去年から言われていて、それでキッドを取ってきたということもあるし、左のサイドスローである品川も比較的上の順位で取ってきた。

　あとは大卒か社会人の即戦力級投手を引っ張ってきて、そのうち二人は一軍の試合で、それなりに楽な場面で登板させることが多い。

　かなりの期間、セットアッパーとして機能してきた青山が、かなり衰えがきつつある。

　また松江や草場といった青山より年下のピッチャーも、３０台半ばから後半になり、そろそろ引退かと言われている。

　中継ぎとして長年、ライガースの投手陣で存在感を出してきた。

　青山は今でも年俸一億を突破しているが、松江や草場といったあたりは、そこまでの年俸には上がっていない。

　最高の時でも７０００万ぐらいであって、それでもプロで１０年以上やっているというのは、それだけで充分な実績なのだが。

　いまいち成績を落とした去年でも、日本シリーズなどの試合開催によって、球団経営は大きく黒字化。

　最低でも現状維持を確保して、この年を迎えている。

　大介は投手陣に対しては、アドバイス出来ることは少ない。

　しかし高校時代に直史がやっていたことなどを思い出すと、つくづく常識外れだったのだなということが分かる。

　多いときは一日５００球。

　しかもそれは漠然と投げ込み続けていたわけではない。

　プロ野球社会はおおよそ、年功序列の世界である。

　プロで送ってきた年数よりも、年齢である程度の目上と目下が決まる。

　なおこれが大学などであったりすると、学年で上下関係が変わる。

　今年の新人である大卒までは、大介の一つ上の年齢。

　よってなかなか、分野違いのピッチャーに、声をかけることは難しい、

　バッターの場合だと年齢も関係なく、無数にアドバイスを求めてくる者がいるのだが。

　大介のバッティングの基本は、素振りである。

　それも純粋に、普段の試合で使うバットでの素振りだ。

　１０本以上のバットを、ほぼ全て順番に使っていく。

　一つのバットを使い続けることもあるが、それはバットがしっくりと手に合った時。

　ただしそのバットとの一体感も、やがては消えていってしまうことがある。

　素振りとイメージトレーニング。

　日本一の変化球投手と、日本屈指の本格派投手のボールを、大介は体験している。

　サウスポーが投げる大きな変化のボール以外には、完全に対応出来る。

　そう、サウスポーのカーブとスライダーには、わずかにアジャストしていく必要がある。

　遠征を終えて本拠地に戻ってくると、大介は二軍の練習を見に行く。

　一軍のメンバー、特にスタメンは試合でベストパフォーマンスを出すために、あまり練習をしすぎるわけにもいかない。

　だが二軍で、しかも高卒の素質型の選手などを見れば、伸びてくるかどうかが期待出来る。

　同期で入った育成の高卒投手は、二人とも支配下登録されて、一軍のマウンドも踏んだ。

　ただしまだまだ伸び代はあっても、一軍ではそうそう通用しない。

　そして新人まで興味を持たない大介であるが、やはりバッターの本能として、ピッチャーの実力を測ろうとする。

　大卒や社会人は、基本的に全て即戦力として取っているのだ。

　それでも全員が一軍のマウンドに立てるわけではなく、毎年各球団数人ぐらいは、一軍を経験することなく引退していく者がいる。

　ただ基本的には自分の意志での引退ではなく、球団から戦力外通告を受ける形だ。

　大介の同期でも大卒の人間は、既に戦力外になった者もいる。

　ただそういった者もまだ野球を諦めきれず、テストを受けたりはするそうだが。

　また球団職員になったり、特にその中でもバッティングピッチャーになったりする者もいる。

　これは大介の同期に限らず、年上の選手もたくさん切られていく。

　基本的にプロ野球選手は、ドラフトで取る以上に、選手を解雇していくと考えていった方がいい。

　この時期にはまだ、トレードレッドラインを迎えていないので、ライガースの編成は現場からの要求を聞いて、どこからか即戦力級の中継ぎを連れて来たいと考えている。

　ただ交流戦前ということもあって、同じセの他球団はもちろん、パの球団でさえもライガースを強化させることには慎重だ。

　本当なら支配下登録の中から、二軍での活躍を通じて、上に上がってくる選手がいるのが望ましい。

　それでも間に合わないのが、今のライガースの状況だ。

　そんな五月の半ば、徐々に借金が減ってきたライガースは、甲子園にてスターズとの三連戦となる。

　そしてローテ的に考えると、その三戦目に上杉が投げてくる。

　今年は八先発で、既に七勝。

　まだ無敗であるあたり、去年と同程度の数字を残すのだろうか。

　上杉がいる限り、セの先発陣はタイトルを取れなさそうである。

　真田が今年も去年までのピッチングが出来ていれば、あるいは勝率ぐらいは取れたのかもしれないが。

　第一戦を山倉で勝利し、第二戦を琴山で落とした。

　琴山も今年は七先発しているのに、ここまで一勝一敗と、後ろのピッチャーが安定していない。

　もっとも勝っている試合を潰されただけではなく、負けてる試合を消してくれたりもするので、一方的に損をしているとも言えない。

　そして第三戦は、社会人卒の新人若松に、上杉が当たってしまう。

　若松は高卒でドラフト指名されるところであったが、志望球団と違うので大学に進んだという過去を持っている。

　そして在学中に怪我をして、大卒の時点ではドラフトで指名されなかった。

　そして社会人として二年、ようやくちゃんと結果を出して、いよいよプロの道に入ったわけである。

　苦労人と言うべきか、高卒で素直に入っておけば良かったと言うべきか。

　今季三先発目で、これまでの二試合は両方とも五回を投げ、二失点と三失点で勝ち負け付かず。

　上杉と張り合って投げるには、いささか心もとないか。

　いっそのこと新人の中継ぎなどを、次々に使っていった方がいいのかもしれない。

　そもそも上杉が相手とあっては、大介も投手陣のことなどは心配していられない。

　この試合に燃えているのは、大介よりも西郷である。

　前の試合では大介を歩かせてまで、西郷を折ることに全力を注いでいた。

　もちろん大介も上杉には勝ちたいが、それよりも自分の成績と、チームの勝利が優先である。

　歩かされたら盗塁をしまくって、次の金剛寺と西郷でどうにか点を取ってもらう。

　そのつもりでこの日を迎えた。

　３８試合で１９本。

　大介が打ってきたホームランの数である。

　去年は怪我と不調があったが、それでも６７本。

　順調にこのまま打てれば、１４３試合で７１本は打てる計算になる。

　打率はやや下がったが、それでも０．３８４と、リーグで群を抜いてトップである。

　今年も余裕で三冠王のペースであるのに加えて、金剛時の合流以来は盗塁数も伸ばしてきている。

　後ろに長距離砲が二人いるというのは、やはり頼もしいものである。

　これまでは得点より打点が圧倒的に上回ってきたが、今年はほぼ同じぐらいはある。

　チャンスの時に自分一人で決めるのではなく、自らがチャンスを切り拓いて後を任せることもあるのだ。

　ライガースの打線は、今の時点でセ・リーグでは、一番得点力が高くなっている。

　選手個々の成績を見れば、タイタンズが一番分厚い布陣を敷いていて、確かにトップを走るだけのことはある。

　だがチームとしては、ライガースの方が各選手が、点を取るために必要なことをしている。

　これがなければ投手崩壊を乗り切れず、順位ももっと低くなっていただろう。

　肝心の投手陣は、まだ入れ替えをしたばかり。

　これからどういう結果が出てくるか、しばらくしないと分からない。

　だが上杉が相手となれば、敗北承知で色々と試していける。

　もちろん打線の方も、しっかりと上杉を打っていきたい。

　いくら怪物とはいえ、プロでは六年目。

　その怪物っぷりに周囲のレベルも、引き上げられなければいけない。

　防御率一を切る怪物。

　確かに昔と違うピッチャーの使われ方なので、３０勝などには届かないだろう。

　だがプロ入り一年目から去年までの五年で、シーズン平均防御率は、先発ピッチャーの中では歴代記録上位五つを全て上杉が埋めている。

　ここまでの怪物ぶりだとメジャーに行ってくれという声が上がりそうではあるが、上杉は基本的に海外には興味がない。

　ポスティングを利用するなら、今年のシーズンオフにでもありえるのだが、上杉は本当にＭＬＢの世界になど興味はないのだ。

　日本で野球をするために、上杉は野球をしている。

　どうしても戦いたいなら、向こうから挑戦しに来い。

　ただし年俸は安くなるぞ、と。

　そんな怪物が、全力で対決する相手はちゃんといる。

　大介としては将来的には、別にメジャーでプレイするのもいいと思っていたりする。

　と言うか単純に、オリンピックにもＷＢＣにも主力を出してこないで、それで日本に負けたりする国の優勝決定戦を、ワールド・シリーズなどと呼びたくはない。

　大介はこれまでに、国際試合でアメリカに負けたことなどない。

　それに俗物なので、年俸が高いＭＬＢでプレイすることに魅力は感じている。

　だがＭＬＢには上杉以上のピッチャーなどいない。

　ＭＬＢのスカウトも、日本のプロ野球に対しては、もっとも世界で注目していると言っていい。

　メジャーと３Ａの間。ほぼメジャーに近いレベルに、日本のプロ野球はあると考えている。

　ただ上杉はともかく、大介に関しては訳が分からないだろう。

　背の低いスラッガーというのが、いないではない。

　だが大介の残す数字は、とにかく化け物染みているのだ。

　投手大国日本と、アメリカなどでは認識している。

　ＭＬＢで通用した日本人選手は、野手よりも投手の方がよほど多い。

　だが日本のバッターであっても、ＭＬＢでホームラン王になったり、シーズン新記録を作ったりはするのだ。

　スピードボールへの対応というなら、上杉を相手に充分な戦果を上げている。

　国際大会では１６０ｋｍオーバーの球を軽くホームランにしてしまっているのだ。

　とにかく大介は、その身長で勘違いしてしまうが、パワーとスピードの塊なのだ。

　ショートを身軽に守り、バッティングはホームランを連発し、敬遠されても盗塁する。

　とにかく過去のデータには当てはまらない選手であることには違いない。

　この試合においても、ＭＬＢのスカウトは見に来ている。

　優先するのは海外ＦＡ権が早く発生する上杉のデータ収集だろうが、それと対決する大介の盛り上がりは、アメリカのベースボールを知っている層から見ても異常なものだ。

　投げる側に、史上最強のピッチャーがいる。

　打つ側に、史上最強のバッターがいる。

　そして今日の舞台は「コーシエン」である。

　将来のある高校生の姿を見に来て、圧倒される外国人は多い。

　高校時代、甲子園の舞台では対決しなかった二人だが、プロ入りしてからは何度も対決をしている。

　おおよそ上杉有利の勝敗結果であるが、上杉から二割以上の確率で打っているのは大介だけである。

　前の対決では、少し拍子抜けしたものだ。

　チーム数の多いＭＬＢとは感覚が違うが、上杉がルーキーの心を折りにきた。

　この三年、ライガースは完全に覇権を握っているが、それを奪取するために、必要なことなのだろう。

　しかし今日は大介との対決が見られるはずだ。

　正直に言って一人の観客としても、この対決は楽しみなのである。

　両者共に怪物ながら、年々数字を伸ばしてきている。

　特に上杉の方などは、ＮＰＢの常識である中六日ローテではなく、中四日か中五日で投げている。

　これはＭＬＢにとっては一般的なことだ。

　だが上杉はＭＬＢと違って、球数を１００球よりも多く投げている。

　勤続疲労でいつ壊れてもおかしくなさそうに思えるのだが、実際には球速のＭＡＸを更新したりして、人間の限界に近付いていっている。

　限界で壊れてしまうのか、それとも人間の限界を更新してくれるのか。

　上杉というピッチャーの巨大さは、ＭＬＢのスカウトから見ても圧倒的なものだ。

　それに対抗する大介、そして上杉が折ろうとした西郷にも、チェックの目は飛んで行く。

　まあ西郷もワールドカップや日米大学野球では、相当にマークをされているので、プロの世界で活躍しても、彼らが驚くことはないのだが。

　大介がいなければ、ホームラン王も狙える強打者。

　事実ここまでの試合では、リーグで二位のホームラン数を誇っている。

　そんな二人の間に金剛寺が挟まっていて、四番というよりは接着剤のように、上手く二人を接続している。

　金剛寺もまた、いい打者であった。

　だがブレイクするのが遅く、そして海外ＦＡ権が発生した頃には、既に３０代の半ばになっていた。

　遅かったとも言えるが、そのぐらいになれば本人も、ライガースで一生を終える覚悟はしていたのだ。

　金剛寺はともかく、他にも足立や高橋など、長くライガースでプレイした選手たちを、切れなかったのが長期低迷の原因だったろう。

　甲子園をホームとするライガースは、まず守備から始まる。

　そして先発の若松は、ランナーこそ出したものの無失点スタート。

　この裏にライガースは、三番の大介に打席が回ってくるのだ。

　ただ打席が回ってくるだけで、それが得点のチャンス。

　一人で点を取れるホームランアーティストは、打席で勝負されたら１５％の確率でホームランを打つ。

　それが多いか少ないかと言えば、もちろん圧倒的に多い。

　長打率でみると、１０割に近くなる。

　それが大介というバッターなのだ。

　今日の上杉は、おそらく大介と勝負してくる。

　金剛寺がいることで、西郷を封じ込めるのに歩かせる必要がなくなったからだ。

　二人を上手く金剛寺が回せば、上杉を打つことも出来る。

　今年の注目の試合になると、応援するファンたちは分かっている。

　ＭＬＢの応援に比べると、日本の応援はいかにも騒がしい。

　だが甲子園が舞台であると、その熱気はワールドシリーズにも優るとも劣らないものになる。

　おそらく世界で最も、ベースボールのファンの中では、熱狂する者が多いライガース。

　その本拠地での本日の試合は、やはり観客として見るなら楽しみなものなのである。