エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第146話 克服

　シーズン戦は残り３８試合で、大介のホームラン数はついに５０本に到達している。

　ルーキーイヤーは１２７試合目、二年目は１２１試合目で、５０本に到達している。

　それを考えれば九試合を欠場しながらも、１０５試合目で５０本に到達しているというのは、いかに去年に比べても尋常ではないペースか分かるというものだ。

　いつかはホームラン記録を更新するんだろうなとは思われていたが、少し打率を落としてみれば、こんなにも簡単にそれに手が届く。

　もちろん尋常ではない鍛錬はしているのだろうが、他の多くの同業者にすると、バグりすぎて羨ましい限りである。

　そんな化け物であっても、弱点や天敵は存在する。

　サウスポー投手の、スライダー方向の変化球。

　高校時代は今はチームメイトの真田から、スライダーをなかなか打てなかった。

　だが元々は、細田のカーブが苦手だったのだ。

　高い位置から落ちて、斜めに入ってくるカーブ。

　背の低い大介にとっては、上手くゾーンに入れられると、点でボールを打たなければいけなくなる。

　だから誰にも言わないが、直史の投げる変化球の中では、ドロップカーブがスルーよりも嫌いだったりする。

　そんな大介のプチトラウマになっている細田は、時々ヒットは打たれるものの、連打は許さない。

　サウスポーのピッチャーには、ランナーが二塁に進むと球威が落ちるタイプがいるのだが、さすがに細田はそんな繊細な神経はしていない。

（やっぱり相性だけじゃなくて、本当にいいピッチャーだったんだよな）

　四回の裏、先頭打者は大介である。

　ここまで細田は二本のヒットに抑えて、ライガースは先発の二階堂が三失点。

　球数も少なく、このままなら細田は完投のペースである。

　先頭打者の大介を歩かせれば、サウスポーの細田からでも盗塁は決めてくる。

　細田は体が大きいこともあって、クイックがあまり早くないのだ。

　なので下手にランナーに出すよりは、ホームランを打たれてもそれほどダメージは少ないと、ベンチは判断する。

　細田はいい意味で無神経なピッチャーだ。

　ホームランを打たれても動揺することなく、満塁のピンチでも動揺しない。

　なのでその能力の最大値を、常に発揮できる。

　プレッシャー知らずのそのピッチングは、技術の優劣よりも重要なものなのだ。

　大介に対しては、ストレートはボール球で投げて、ストライクのカウントはカーブで取ってくる。

　サウスポーが左バッターの内角にカーブを投げるのは、かなり難しいものなのだ。

　技術的にも難しいが、当てないように投げるという、メンタルが必要となる。

　細田のメンタルは、当たったらごめんなさいという、軽いものだ。

　だがそれでちゃんと、大介の胸元や膝元にカーブを投げてくる。

　魔球と呼ばれるほどの変化球を持つピッチャーはいる。

　直史のスルーがそうであるし、真田のスライダーがそうだ。

　その分類だと細田のカーブも、充分に魔球であるのか。

　だが、組んだ相手が悪かったし、大介を甘く見すぎていた。

　フルカウントからの六球目。

　膝元に落ちてきたカーブを、大介はゴルフスイングで振りぬいた。

「甲子園なら推し戻されるか」

　だが今日はホームゲームではあるが、大阪ドームを使っている。

　スコーンとぎりぎり、ライトスタンドに入った。

　反撃の一発。

　そして過去との決別の一発でもある。

　細田のメンタルの頑丈さは、まったくもってたいしたものであった。

　そもそも大卒のピッチャーであれば、一年目から負けることには慣れているものだ。

　高校と違ってバッターの平均レベルは高く、リーグ戦なので負けても取り返しがきく。

　さらに言うと細田は、大学入学時点では、まだ１４０ｋｍも出ない細い身体であった。

　だが三年の頃には左のピッチャーとして主戦力となり、さらにそこからドラフトで指名されるほどのピッチャーになった。

　ホームランを打たれても動揺しない鈍感力で、淡々と投げ続ける。

　基本的にはカーブとストレートだけの組み合わせなのだが、カーブの変化が三種類ほどある。

　変化量と球速で、しっかりと緩急も取ってくるのだ。

　それと比較するためか、たまに投げてくるストレートが、詰まってしまうことが多い。

　広島が一点を追加して、またも三点差となった、大介の第三打席。

　細田のカーブは速度と角度を変えて、ゾーン内に投げられる。

　ストレートは完全に見せ球で、打ってもフェアグラウンドには飛びそうにない。

　だがランナーのいないこの状況で、細田は勝負をしにきてくれている。

　チームとしてはリードしていて、おそらく今日の二階堂の調子から、まだ何点か取られるだろう。

　そして次の回あたりから、広島はリリーフを投入してくる。

　リーグでもトップクラスのセットアッパーになった福島は、八回に投げることが多い。

　点差があるとはいえ、果たして大介と勝負してくれるかどうか。

　まず、この打席だ。

　頭の上から斜めに落ちてくるかのように錯覚する、細田のカーブ。

　これは、ぎゅるぎゅると回転して、大きく力強く曲がってくる。

　大介はその軌道に、またもゴルフスイングでバットを叩きつける。

　ボールは高く上がった。

　これは甲子園なら、浜風に吹かれてかなり飛距離が変わる。

　細田を相手にした場合、甲子園ではあまりホームランを狙えないのかもしれない。

　スタンドに入ったボールを見送った細田は、それでも涼しい顔をしていた。

　広島との三連戦の初戦、大介は三本連続のホームランを打った。

　それでも三点しか入らず、試合としては負けてしまった。

　そういうこともある。

　二階堂がぽろぽろと失点していたからで、やはり先発ローテに入るのは難しいか。

　先発が炎上してしまった時の第二先発などでは、それなりに結果が残っているのだが。

　次のローテからは山田が帰ってくるので、また敗戦処理やロングリリーフが役割となる。

　そういった試合でもしっかりイニングを投げてくれれば、それなりに年俸は上がるのだ。

　それよりもこの試合で三本のホームランを打ったことで、大介のシーズン通算本塁打は５３本となった。

　まだ３０試合以上も残っている段階なのにである。

　ただそれでも、打率は一年目や二年目に比べると落ちている。

　OPSの低下はないので、やはりホームランの成績への加算が大きい。

　ただ大介としては、まだまだ打ち足りない。

　サイクルヒットなども打ちたいし、意外なことに猛打賞も少ないのだ。

　なぜならばホームランの確率が高すぎるため、勝負を避けられることが多いので。

　しかしそうなるとまた、盗塁の数が増えてくる。

　打率も高いホームランバッターが勝負を避けられないためには、足の速さが絶対条件だと思う。

　歩かされても二塁へ盗塁し、さらに三盗まで決めてしまったり、ピッチャーに与えるプレッシャーが大きければ、もう対戦することさえ嫌になる。

　ソロならばさっさと打ってもらって、他のバッターを抑えた方がいいとさえ思われている。

　三連戦でさらにもう一本のホームランを打ち、５４本。

　そろそろマスコミ全般が騒がしくなってきた。

　まだシーズンは八月の半ばで、残り試合は３５試合。

　大介のペースが続くと、記録が更新どころか、７０本に到達してもおかしくはない。

　しかもこれは、九試合を欠場しての記録なのだ。

　ホームランというのは、いくら優れたバッターであっても、自分の力だけでは量産できない。

　勝負してくれるピッチャーというのが、どうしても必要なのだ。

　ただ大介は、その点では幸運である。

　かつて５０本を超えたあたりからは、外国人選手は徹底的な敬遠攻めにあうことが少なくなかった。

　偉大なホームラン王の記録を超えさせたくないという気持ちがあり、特にその記録を保持しているチームのピッチャーは、徹底的に敬遠したものである。

　だが大介の場合は、現在のホームラン記録の保持者は外国人なため、むしろそれを日本人が塗り替えることは、プロ野球界全体から求められていると言ってもいい。

　さらに言うなら大介は、その体格の小ささが逆に、ピッチャーが勝負を避けることをファンが許さない。

　野球選手の場合、他の要素が似たようなものであれば、体格に優れた方を評価するのが普通である。

　これはピッチャーの上杉の場合もそうなのだ。上杉はほぼ１９０ｃｍもある巨漢である。

　だが大介は１７０ｃｍもないし、かといって体重もそこまで重くはない。

　勝負を避けられにくいこと。

　それが大介にとっての、ホームランバッターでの才能と言えるのだろう。

　あとは今年の場合は、もうここまでホームラン数が増えてしまったら、どうせ記録は破られる。

　ならば試合の勝敗と無縁のところでは、勝負させていった方がいいだろう。

　ただでさえ報復のようなビーンボールを投げても、普通にヒットにしたり、下手をすればホームランにするのだから、もうどうしようもない。

　残り七本で、日本新記録。

　これが破れないとしたら、怪我ぐらいしか原因はないだろう。

　今年の大介はプロ入り初めて、怪我らしい怪我で休場した。

　真っ当な勝負をして、その衝撃で手首を捻挫したというのだから、上杉のとんでもなさが間接的に証明された。

　次の三連戦は、アウェイでのフェニックス戦である。

　日本で一番ホームランが出にくい球場ということだが、大介にとってはあまり関係がない。

　フェンスギリギリというホームランもないではないが、基本的にはライナー性の打球で、スタンド中段に叩き込むのが、彼のスタイルである。

　気の早い球団関係者は、ぜひ記念となる６１号ホームランは、甲子園で打ってほしいと言ってきたりする。

　そんな無茶な、というのが大介の感想だ。

　大介は別に、記念になるような打席に、狙ってホームランを打っているわけではない。

　基本的には全てホームラン狙いであり、ヒットで勝てるような試合であれば、ヒットを狙っていくのだ。

　もっとも上杉レベルが相手となれば、そうそう簡単にいくものでもないが。

　周囲のマスコミだけならず、チームメイトまで、どこかぴりぴりした空気を感じ始める。

　だが大介としては、やることはいつもと変わらない。

　ずっと変わらない。ずっとずっと変わらない。

　シーズンは残り３５試合で、記録の達成は間違いないであろうと思われている。

　だがそれも重要であるが、今年はまだペナントレースの行方が、決まっていないのだ。

　金剛寺や山田が抜けたこともあって、チームの勢いが止まったというのが大きい。

　それでも例年なら優勝して当たり前の勝率であるのだが、神奈川がとにかく、上杉を酷使して勝ちにきているのだ。

（さっさと優勝決めて、それから記録は考えたらいいだろ）

　そして大介は名古屋の大地に立ったのである。