エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第222話 挑戦者の年

　大介は今年の目標は、と問われた時は常に同じ答えをしている。

「もちろん優勝っす」

　個人的な目標を尋ねているつもりなのかもしれないが、基本的に大介はチームの勝利を考える。

　若いうちは自分の成績だけにこだわれと、プロの世界では言われる。

　だが大介クラスになると、話は別なのだ。

　大卒であれば新人一年目の年。

　既に大介はライガースの最大戦力である。

　その一人の働きで、試合の帰趨を決する。

　それだけの力を持つプレーヤーは、NPB全体を見てもほとんどいない。

　二年目のジンクスも、三年目のジンクスも通用しなかった大介。

　いくらなんでもそろそろと思っているが、OPSは毎年成長を続けている。

　既に年間のホームラン数においても、上位五位のうちの四つを占める。

　安打数は間もなく７００に達し、ホームラン数は２５０に達した。

　四年間で２５０本。

　もちろん歴代の誰よりも、早い試合数である。１００ぐらいまでは助っ人外国人には、ぎりぎり競っている者はいたのだが。

　大介一人の動きで、ライガース全体の動きが決まる。

　ただ本人は、あまりそのことを感じてはいない。

　大介は力だ。ひたすら純粋な。

　だがそれを勝利に結びつけるのは、大介の役割ではない。

　そもそも一人の特別な選手がいても、それを利用して勝利するのが、指揮官の役目なわけである。

　ゾーンに投げられたら球種の関係もなく、ほぼ１００％スタンドになるネットに持っていく大介。

　場外級の当たりも、ぽんぽんと連発している。

　ゾーン内の球なら簡単に打てるので、サウスポーのバッピにお願いして、ゾーン外へ逃げていく球なども打ってもらう。

　体勢を崩しながらでも強く叩けて、簡単に外野の頭を越えていく。

　プレイオフでの長打不足からは、脱却できた雰囲気がある。

　今までのように、スタンドの客を殺すような、弾丸ライナー。

　それに加えて反対方向に、上手くボールを浮かべるスイングもしている。

（こっちの方が簡単なんだな）

　だがどちらの打ち方をするかは、さすがに事前に決めていないと咄嗟には難しい。

（いや、これを反射で選べるようになるべきか）

　大介の成長はまだ止まらない。

　キャンプに入ってからは、ピッチャーの方が仕上がりは早いと言われる。

　それは同時に、バッターの方が遅いということでもある。

　だが大介の場合は、初日から飛び跳ねているし、バッティングも鈍っていない。

　若いからと言うよりは、まだまだ上を目指せるなら、目指すべきだというのが大介の考えだ。

　それ以上の化け物になるのは勘弁してくれというのが、他のチームの選手たちだろう。

　怪物が二人いる時代である。

　上杉と大介、共に投打で傑出している。

　今年もまた、この二人の対決を主軸に、プロの世界は回っていくようである。

　真田が復活している。

　オフの間にしっかりとトレーナーの言うことを聞き、体のケアをしながらも、全体的に筋肉を増やしていった。

　左から投げるスライダーで、紅白戦の大介を三振に取る。

　相変わらずの左バッター殺しで、まともなヒットを一本も許さない。

　だがこれに対して、大介は右のバッターボックスに入る。

　そして真田のスライダーを、ネットまで運んでしまうのだ。

　左で打てないなら、右で打てばいいじゃない。

　そんな単純な話ではないのかもしれないが、今季から大介の登録は、スイッチヒッターである。

　右であると、引き手と押しての違いがあり、スイングスピードはどうしても変わる。

　だがスイングを工夫してバックスピンのかかった弾道であれば、それでもスタンドまで届くのだ。

　本気で右でも打つのかと、呆れる表情のチームメイトたち。

　ただ去年にしても大介は、左打者のスライド系の変化を、しとめ損なっていた。

　ちょっと耳にしたのは、タイタンズの荒川の、他球場での使用解禁である。

　荒川は、母をこのオフに亡くした。

　毎日顔を見せていた母が亡くなったことは、もちろん荒川にとっては悲劇である。

　だが関東圏の球場に縛られていた荒川が、甲子園にもやってくるのだ。

　これだけでタイタンズは、ピッチャーの枚数が一枚増えたぐらいの強化がなされる。

　ただ荒川が、完全に縛りをなくして、日本にとどまっているかどうか。

　年齢態に言うと、荒川は今年が３４歳のシーズン。

　今からMLBに挑戦するには、年齢的に厳しいものがある。

　だが荒川はFA権を行使せずに持ったままなので、いつでも海外には行けるのだ。

　もっとも関東限定投球という我儘を聞いてくれたタイタンズから、そうそう離れることもないのかもしれないが。

　二月も半ばになると、同じくキャンプをしていた、他球団との練習試合が開始される。

　その中には日本のプロ球団だけでなく、韓国のリーグのチームなどもあったりする。

　初めて見るピッチャーにも、大介の容赦などあるはずがない。

　三打席連続でホームランを打ったりして、相手の心をバキバキに折ってしまう大介である。

　国内のチームとしては、まず東北ファルコンズとの試合があった。

　ここでも大介は、普通にホームランなどを打っていく。

　ファルコンズとしてもオープン戦は、大介の調子を見るための重要なものである。

　もっとも大介は二打席ほどを打つだけで、他の選手に代わるのだが。

　ライガースの選手の中では、山田も充分に復活していた。

　だが金剛寺だけが、なかなか調子が上がらずにいる。

　打率だけなら三割近くは打っている。

　だが金剛寺に期待されているのは、長打であるのだ。

　その長打の出ない金剛寺は、今年はコーチも兼任である。

　二軍で調整ということも出来ないので、キャンプが終われば調子を上げていくのは難しい。

　戦力補強に関しては、ドラフト以外は特にない。

　FAになった一級の戦力は獲得していないし、トレードでも目立ったところはなかった。

　ここはドラフトで、ピッチャーが期待通りに取れたということが大きいのだろう。

　あとは外国人であり、レイトナーの調子が悪かっただけに、開幕までにはまだ戦力が追加される可能性はある。

　ドラフトの一位と二位のピッチャーに関しては、かなりの当たりだと大介は思う。

　もっとも長いシーズンであるので、クセなどを解析されてしまい、一気に打たれてしまうこともあるが。

　あとはピッチャーとしては、対決の回数が増えるほど、ピッチャーには不利になっていく。

　そんな恒例のキャンプであるが、他球団においては、上杉の電撃プロポーズなどがあった。（大学編参照）

　無骨なタイプの上杉は、今まで浮いた話は全くなく、まさに武人としての魂を持っていたと思われていたが、まさか芸能人相手にくっつくとは。

　大介も知っている相手だけに、たいそう驚いたものである。

　直史から「詳しい状況を知らせろ」などという連絡もあったぐらいである。

　だがそれはあくまでゴシップ的なもので、今年も上杉は上杉である。

　去年のクライマックスシリーズ、スターズは上杉が打たれただけであっけなく終わってしまった。

　その上杉は２５歳になるこのシーズン、完全に仕上げてきてキャンプに入った。

　一般的に最多勝や最優秀防御率などというタイトルは、プロ入り後五年目あたりから取り始める選手が多い。

　上杉はその一般論に当てはめると、まだまだ伸び代があるわけである。

　ちなみにホームラン王や首位打者というのも、それぐらいの時間がかかるとは言われる。

　上杉と大介は、どちらもまだ伸び代があるというわけだ。

　逆にプロに入ってから、そろそろ全盛期だろうという選手もいる。

　ライガースは今年はとにかくピッチャーの補強をして、野手は下位でしか取っていない。

　それでも一般的にバッティングを期待されて入った選手は、一年目から何度か一軍を経験するものである。

　大介のような、例外中の例外もいるものだが。

　金剛寺が間に合わなかったら、西郷がファーストを守り、サードを他の誰かが守ることになる。

　去年も金剛寺のいなかった間、守っていた黒田が最有力ではある。

　四番西郷、五番グラントとなれば、六番黒田でも悪くはない。

　だが黒田は去年、長打があまり出ていない。

　打数自体が少ないので、ある程度は仕方のないことなのだが、それでもOPSが低いのだ。

　常識的に見るならば、大介はいずれMLBに行く。

　上杉との対決で、それなりにちゃんと勝てるようになれば、敬遠されまくりの日本球界には、あまり未練もないはずだ。

　数々の記録は、ことごとく塗り替えてきた。

　次に挑むべき記録は、海の向こうにあるのだろう。

　順当に考えるなら、２５歳である。

　高卒選手の大介は、八年目に国内FA権が発生し、九年目に海外FA権が発生する。

　八年目の２６歳であれば、国内の球団への移籍がありえる。

　もちろん球団としては、大介には高額の複数年契約で、ライガースに残ってほしいだろう。

　だが大介は、必要な分の金は稼いだ。

　ここからは金の問題ではない。そもそも金は、MLBの方がよほど高くなるものだ。

　NPBにおいて単年の契約が、１０億を超えた選手はいない。

　だがこのままなら上杉か大介が、その枠を超えていくだろう。

　特に大介は、上杉よりも二年若いのに、同じ年俸に達した。

　MLBであれば２０億という年俸も、かなり高額ではあるが珍しくはない。

　もっとも大介としては、毎年緊張感を持って試合をするために、単年契約ばかりを希望するだろうが。

　もっと早めに複数年契約の準備をするべきだったかと思うのは、むしろ大介を有するライガースではなく、上杉のいるスターズである。

　上杉はもう、実力だけを考えるなら、海を渡ってもおかしくない。

　ただ本人が日本でプレイすることにこだわっているのと、そもそもMLBのレベルなどたいしたことないと思っているのが大きい。

　逆に大介が向こうに行ってしまえば、追いかけていく可能性もあるのだろうが。

　スター選手が、どんどんと海を渡っていってしまう。

　だがむしろ、それでも国内の野球人気は、活気を増していると言っていい。

　これはおそらくスター選手がアメリカで活躍することによって、日本の野球のレベルを証明しているからであろう。

　スター選手の日米の野球における成績の差を考慮して、日本のプロ野球も見ることになる。

　MLBに行くなら、行けばいいのだ。

　空いた席にはどんどんと、新しい選手が入ってくる。

　そして新しいスターとなって、プロ野球で輝き続ける。

　特に上杉と大介の二人などは、MLBの多くの記録さえも更新してしまう可能性がある。

　大介のような小さな選手が、MLBのホームラン王を争う。

　それはとても、痛快なことだと思うのだ。

　時が過ぎ、三月となる。

　金剛寺の調子は、まだ上がってこない。

　しかし試合はオープン戦に入り、他の球団との試合も増えていく。

　そんな中でライガースは、また一人のピッチャーをアメリカから獲得する。

　野球は一人の選手の力だけで、どうにかなるものではない。

　だが、一つの試合に限るなら、絶対的なエースがいればそれも話が変わってくる。

　上杉一人がいるだけで、スターズが日本一になっていたように。

　ただし外国人に関しては、セイバーに話を聞いた方が、絶対にいいはずなのだが。

　シーズンの開幕まで、あと少し。

　だが騒動は、開幕前にやってくるのだ。