エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

十二章 プロ三年目 休息の季節

第170話 ナンバーワンでオンリーワン

　白石大介が日本プロ野球史上、最強のバッターであることは、もう疑いようがない。

　シーズン最多本塁打、シーズン最多打点、シーズン最高打率の全ての記録を更新したからだ。

　そして同時に、チームを勝たせる選手でもある。

　日本シリーズは大介と地元が同じで、しかも同期の大原の活躍が目立った。

　しかしそれでも、MVPは大介のものであったのだ。

　勝負を避けられまくっても、１３打数の８安打。

　ホームランは５本で７打点。

　２２打席で１７回出塁しているので、出塁率がおかしなことになっていた。

　OPSが２．５というのは、さすがにもうギャグの領域である。

　打撃だけではなく、走れるし守れる。

　ショートという守備負担の重いポジションで、打ちながら守っている。

　そして盗塁の数にしても、シーズン中は自己最高の８６個。

　打って、守って、そして走っているのだ。

　これでピッチャーまでやったら本当に史上最強なのだが、１５０ｋｍ前後は出ても、あまりピッチャーとしての資質はないと判断される。

　オールスターでのスピードガンコンテストなどでは、平均的なピッチャーよりもよほど凄まじい球速を見せたものだが。

　NPBアワードなどでも色々と表彰されたりした大介であるが、さてここからが重要である。

　契約更改が開始される。

　ある程度は推測できるものの、プロにとっての本物の戦いの舞台である。

　最近のライガースは、基本的には若い者、年俸の低い者から来季の年俸が決まっていく。

　若くて年俸の高い者は、一度目の前に事前に話し合いが行われる。

　今回の更改で、かなりの注目を浴びたのはまず大原。

　シーズン中は１２勝７敗で完全にローテを守り、日本シリーズでも大活躍。

　そして何より、先発陣の中では最も、多くのイニングを投げた。

　今年は６００万でやっていたが、明らかに安すぎる。

　なんと一気に五倍増の、３０００万で来季はプレイすることになった。　

　今年のようなピッチングが来年も続けば、おそらくまた一気に倍にはなるだろう。

　先発陣は山田と真田などは、途中の大切なところで抜けたものの、明らかにローテーションを担うエースである。

　当然ながら年俸は上がっていく。

　だが山田は故障離脱が痛かった。

　それでも貯金はしっかりと作ってくれたのだが。

　真田にしても日本シリーズの分が入らない。だが、それでもかなり上がる。

　これには日本一となった、ご祝儀の分も含まれているのだろう。

　そしていよいよ大介の契約更改である。

　今年の大介の年俸は、三億二千万であった。

　これに出来高払いがプラスされる。

・規定打席到達で５０００万

・三冠王達成で３０００万

・打者五冠で５０００万

・ゴールデングラブ賞、ベストナイン、シーズンＭＶＰ、日本シリーズＭＶＰで４０００万

・ホームラン記録更新で１０００万

　年俸とインセンティブを合わせて、今年は五億の収入となった。

　そして四年目は、年俸五億でスタートすることになるのが基本だ。

　これに加えて正確には球団での記録ではないが、WBCでの活躍などもあったのだが、細かく区切っていくには金額が大きすぎる。

　だから大介の方から、これ以上の年俸は求めなかった。

　来年のインセンティブも、基本的にはこのままである。

　各種記録の更新は、どんどんと難しくなっていく。

　だが一年目は契約金と年俸で、一億６６００万。

　二年目は三億２０００万。

　三年目は五億。

　他にも色々と細かい収入があったので、大介の生涯獲得金額は、既に野球の純粋な年俸だけでも、１０億に達している。

　CMなどを含めたらもっとずっと多くなる。

　もっとも半分ほどは、税金で持っていかれたのだが。

　ここで大介は、大胆な要求をする。

「ホームラン記録なんですけど」

　今年一気にそれまでの記録を抜き去った大介としては、これ以上はさすがに越えにくい。

　だからそこを緩めるものかと、球団側は思った。

　だが、そんな尋常な要求はしたりはしない。

「シーズン世界記録抜いたら、５０００万円もらえませんか？　ついでに国民栄誉賞取ったらさらにプラス５０００万」

　さすがにそのあたりの金額は多すぎて、この場ではまとまらなかった。

　契約更改の後の記者会見で、大介は年俸自体はあっさりと決まったが、インセンティブの部分だけを保留したことを告げた。

　ずばりいくらですか、と問われて大介は、広げた掌を向けた。

　つまり五億である。

　NPB全体を見ても、既に更改を終えていた、上杉の六億５０００万に次ぐ第二位。

　上げ幅から考えると、来年はそれを抜くかもしれない。

　いいや、日本一に導いたという結果だけを言うなら、抜いても全くおかしくない。

　ただシーズン中もプレイオフも、大介はまだ上杉を圧倒していない。

　大介の要求は、金額的なことを言うなら、ライガースにとっては別に痛いものではない。

　満員御礼の観客動員に、日本シリーズの興行収入。

　そして他にもファングッズの販売など、年俸以外の部分でも大介は稼いでいる。

　ライガースの活躍に応じて親会社が行うセールなどでも、大幅な前年度比での黒字。

　大介個人にであれば、１０億をやってもいいのだ。

　問題は他の選手とのバランスというぐらいで。

　ただその条件が、世界記録と国民栄誉賞ならば、さすがに球団社長も親会社も文句はない。

　これまでプロ野球からでた国民栄誉賞受賞者は四人。

　また辞退した者も二人いる。

　タイタンズと並んで歴史のあるライガースからは、まだ一人も出ていない。

　金剛寺や足立でも取れなかったものだが、大介なら可能性はある。

　正直な話、本気か、とは思う。

　NPBの１４３試合で、MLBの１６２試合の記録を抜こうというのか？

　それはもう、人間の枠を超えているだろう。

　大介の戦う相手は、もう上杉を別にすれば記録ぐらいになるのか。

　二日後に訪れた大介は、要求を認められた。

　来年の年俸は五億で、各種インセンティブが発生。

　そしてその中に、ホームランの世界記録の更新と、国民栄誉賞の受賞が追加された。

　おおよそ今年と同じぐらいの活躍をすれば、インセンティブで一億ぐらいの追加になる。

　しかしこの年俸の上昇条件は、大介だからこそ毎年更新できているものの、一般的なチームナンバーワンのバッターでも、規定打席にタイトル一つぐらいが限界のはずである。

　野球という競技の中でも、最後には自分との戦いになるのか。

　大介はが戦う相手は、上杉を除けばもう、自分自身だけ。

　プロ野球生活の通算記録は、当然ながらまだまだ抜けないものばかりだ。

　だがシーズン当たりの記録を見れば、最高打率、最多打点、最多本塁打、最高出塁率と、打者三冠は全て大介が更新した。

　今後これを更新できるものは、ルール自体が変わりでもしない限り、大介だけしかいないのではないか。

　ただ敬遠されることが多すぎるため、最多安打だけは更新出来そうにない。

　この日の記者会見では、ホームランに関するインセンティブで合意した、とだけ伝えた。

　多くのマスコミは、さすがに６７本はもう打てないだろうから、と思ったようだ。

　今年の大介は、九試合も欠場していたのに。

　だがこれで、今年の大介の仕事は終わった。

　しかし球団を見てみれば、さみしい風が吹いたりもする。

　今年のライガースからは、移籍する選手などはいなかった。

　だが外国人助っ人の中では、オークレイが引退を表明した。

　去年のクローザーから中継ぎへの配置転換。

　今年は３５登板３勝３敗２０ホールドと、中継ぎとしては充分な数字に思える。

　だが防御率などの数字は悪く、緊迫して展開では使えないと思われることが多かった。

　球団としても今の年俸には釣り合わないなという判断である。

　他には高橋が正式に引退したし、ベテランの中で二軍にいた者は、何人か戦力外となった。

　ただそういった選手はそれなりにやりきったからいいのだろうが、まだ若手ながらも首を切られる者がいる。

　大介と同期で入った者は、育成契約も契約延長し、まだ引退した者はいない。

　だが一つ上なだけの選手では、トレードに出されたり戦力外になったりといった選手はそれなりにいる。

　まだ２０代の前半で、才能に見切りを付けられる。

　それはずっと野球をしてきた者にとっては、苦しいものであろう。

　中には何人か、球団職員として迎えられる者もいる。

　だがそういったものすらなく、首を切られる者はいる。

　ただそういった選手は大介の目から見ても、本気では練習をしていなかったようにも思えたものだ。

　高校や大学時代に、地獄のようにしごかれて、自分からでは動けないようになった選手もいる。

　白富東は間違いなく、それとは正反対のロジックで動いていた。

　言うなれば白富東は、自分の能力を把握した上で、本当に自分に必要な練習やトレーニングしかしなかったのだ。

　直史はよく、やりすぎだと言われていたが。

　大介の記録はもう、大介自身でさえ抜けないのではないかと、一年目の終わりから既に言われていた。

　プロにも一年目の成績が一番良かった、という者はいるのだ。

　だが大介はそんな声を、二年目三年目と黙らせてきた。

　しかし三年目、打率と打点は大幅に落としたため、さすがに今度こそ限界だろうなどと言われていたりする。

　大介はまだ２１歳なのだ。

　プロ野球選手の成長曲線は、だいたい２５歳ぐらいまでが、肉体はピークだと言われている。

　それが正しいとすれば、大介はまだまだ、成長の余地はある。

　早熟なのかもしれないとは、やはり言われたことである。

　だが今年の場合は、意識的にホームランにこだわっていった。

　そしてNPBの記録をあっさりと塗りかえてしまったのだ。

　やろうと思えば大介は、また打率も塗り替えることは出来ると思う。

　今はボール球さえ振っていくから、それで打球がコントロール出来ないことが多いのだ。

　しかしゾーン内の球だけを打つなら、もっと打率は伸ばせる。

　ただそれをやると、ホームランと打点が伸びないだけで。

　だがこれを徹底すれば、フォアボールの数が爆発的に増えて、ピッチャーへのブーイングはすさまじいことになるのではないか。

　そう思うとファンの野次がすごいライガースに入ったのは、やはり正解であったと思う。

　１２月に入ってようやく、大介は関東に戻ってきた。

　基本は母の実家にいて、再婚先へは時々顔を出す。

　そして東京にもやってくる。

　シーズン中と違ってガッツリ練習が出来るので、己の限界を超えるべく、トレーナーと相談して行っていく。

　もちろんストイックに鍛えるだけではなく、ようやく好きに使える時間を、色々なことに使ってはいく。

「……なんか家の中にいてばっかりだな」

　そう言うとツインズは、仕方ないよと頷くのである。

「まあマスコミにつかまると面倒だからね」

　東京にいると、普通にそういうことが起こる。幸いにもこのマンションは、駐車場から中へと直通で、決定的瞬間を抑えられるわけではないのだが。

「じゃあちょっと旅行にでも行くか」

　ツインズも暇なわけではないので、そうそう長い時間は取れないが。

　相談した結果、北海道に行こうかという話になった。

　車を使ってフェリーに乗って、北海道の静内地方を移動である。

　もっともこの季節、北海道はいつ雪が積もってもおかしくはない。

　観光地ではなく、普通に山に登ったり、森の中を移動したり、牧場見学をしたりというルートである。

　そういえばと考えて、牧場見学などをしてみることにする。

　オールスターのつかの間の休息に、見せてもらったあの馬はどうしているのだろうか、と。

　ツインズは大喜びである。

　大介はこの三年間、正確に言うとそれ以前からずっと、野球だけに時間をかけてきたと言っていい。

　それがほんのわずかであるが、自分たちのために時間を作ってくれる。

　それは大介にとっては、けじめのようなものであろう。

　年末はまたツインズにも仕事があるので、東京に戻ってこなければいけない。

　だが大介としても、一度本格的に休養してみて、自分の肉体がどう弛緩するのか試してみたいのだ。

　大介の愛車はトヨタのプリウスである。

　だがこの季節になると、北海道なら雪への対策も考えないといけない。

　キャッシュでとりあえず、４WDの車を買ってきた。

　同じくトヨタのランドクルーザーである。

「燃費はあんまりよくないんだなあ」

　普段は使いそうにないので、とりあえずツインズに渡しておくが。

　４WDで八人乗りと、車中泊も出来る車体。

　もちろんこんな冬には、そんなことはしたくないものだ。

　東京から青森までは車で移動。

　そこからフェリーに乗って函館へ。

　そしてそこからは、また車で移動である。

　もちろんちゃんと、宿は取ってある。

　この季節はそこそこ、問題なく宿も取れるらしい。

　大平原の中を、車が走る。

　札幌などの都心部は、もちろん北海道でも街並が広がる。

　だがたいがいの人間がイメージするのは、こちらの方であろう。

　この季節には当然、おおよその畑などは収穫が終わっている。

　冬の雪の下に、わざと保管しておく野菜などもあるのだが。

　そして車は日高地方へ。

　かつては案内された牧場などを巡る、ちょっとした旅行である。

　なお、大介は野球から遠ざかるなどと言っておきながら、しっかりと素振りのバットは持ってきていた。

　やらないと気持ち悪いのだから、やるしかない。

　練習がもう完全に、肉体に習慣となって染みついている。

　ここまでやっても、これぐらいなら当然と思うのが、大介であるのだった。