エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第233話 軟投派攻略

　甲子園にレックスを迎えて行われる三連戦のカード。

　まず初戦に投げるのはキッドである。

　以前の三連戦では吉村と投げ合って好投したが、リリーフのオニールが打たれて試合は敗北。

　まあ負け星がつかなかったし、同点の場面でマウンドを譲ったので、これは仕方がないと言える。

　エースであった吉村に比べると、本日の相手は青砥。

　球速のＭＡＸが１５０ｋｍにもいかないというのだから、キッドとしては甘く見やすくなってしまう。

　なんだかんだ言いながら、アメリカはパワーピッチャー偏重である。

　技巧派がいないわけではないが、パワーピッチャーであると同時に技巧派というものが求められることが多く、純粋な技巧派はベテランに多い。

　ただキッドが対戦するのは、あくまでも相手の打線である。

　このところのレックスの好調は、主に投手の防御率改善が大きい。

　だが得点力も少し上がっているのだ。

　先頭打者の西片は、キッドが来る前にはこのライガースのトップバッターを長年務めていたという。

　キッドが驚くのは、日本の野球は選手の移動が少ないことだ。

　ＭＬＢであれば主力の戦力でも頻繁に動く。ただその選手の移籍が多いのが、ファンのＭＬＢ離れにつながったのだとも言われる。

　もちろんそれは、キッドが生まれる前の話であるが。

　家族との時間を作るためという、アメリカ人のキッドとしては納得出来る理由で移籍した西片には、ライガースファンからも激しい野次などは飛ばない。

　だが「あんまり打つなよー」という声は聞こえたりする。

　３０代の半ばであるが、まだ三割を打って３０盗塁をする先頭打者。

　しかしキッドはそれを、簡単に打ち取った。

（ただ次の打者も要注意なんだよな）

　去年は三番を打っていた緒方は、高校時代はむしろピッチャーとして知られていた。

　だが投げない時はショートを守っており、その守備力と体格に比して打てることから、それなりに評価は高かった。

　だが体がまだ成長する余地はあるとして、大学で四年間鍛えた方がいいだろうと、様子見の球団が多かった。

　しかしそれをレックスは取ったのである。

　まさか一年目から完全に野手として使うとは意外であったが、それで新人王まで取ってしまったのだ。

　二番打者で器用な犠打も決めるが、長打も打てるというバッター。

　キッドは決して甘く見ているわけではないのだが、童顔の日本人の中でも、緒方は特に童顔の方である。

　小さいと言っても大介よりは大きいわけだから、そこで甘く見てはいけなかったのだ。

　ジャストミートした打球は、センターの頭を越える。

　スタンディングダブルで、このところ打点を稼ぎまくっている樋口に回った。

　樋口は、チャンス以外では手抜きをすると、心無い人間からは言われている。

　全く間違っていないので、本人としては苦笑するしかないのだが。

　本気になればあとちょっとは、ヒットの数は増えるだろう。

　だがそれよりは出塁率の方が問題である。

　大介が調子を落とした理由の一つは、勝負から逃げられまくったことにある。

　そこで樋口としては、怖くないよー、勝負しても大丈夫だよーと、普段は擬態しているわけである。

　難しい球は手を出さないし、基本的には好球必打なのだ。

　得点圏打率も、実はそれほど高くはない。しかし決勝打を打つことはそれなりに多くなってしまう。

　この場面においては、樋口があえて打たなければいけないということもない。

　ランナーを進めてツーアウト三塁にしたら、ライガースのミスで一点は入るだろう。

　大介のように、警戒されすぎて結局勝負の機会がなければ、どれだけ打てようと意味が無くなる。

　樋口にとってバッティングとは、相手を誘導して打てるボールを投げさせ、そしてそれを確実に打つというものだ。

　大介のように、あえて相手の決め球を打って戦意を喪失させるような、そんなデタラメな打力は持っていない。

　もっとも史上唯一の、甲子園逆転サヨナラ優勝ホームランを打っている時点で、ある程度警戒されるのはどうしようもないのだが。

　この試合のみならず、後の試合にも残るような布石のバッティングとする。

　セカンドゴロを打って、とりあえず緒方を三塁まで進めておいた。

　そして迎えるのは、大卒四年目にして、助っ人外国人を押しのけて、四番に入る浅野。

　キッドの甘く入ったスライダーを打って、スタンドイン。

　初回の先制攻撃で、まずはレックスが二点を奪取した。

　ライガース打線を相手に、二点差というのは全くセーフティリードにはならない。

　なるとしたら上杉ぐらいだが、今日の先発の青砥は、そこまでのピッチャーではない。当たり前のことである。

（かなりサイドスロー気味になって、打ちにくくはなってるんだよな）

　先発転向以前にも、大介は青砥とは対戦がある。

　ホームランにはしにくいボールを投げていたが、普通にヒットは打てていた。

　ただ二点先制されてしまったので、二巡目ぐらいまでには追いついておきたい。

　レックスの表の攻撃と同じように、一番の毛利は粘ったが内野ゴロでアウト。

　そして大江の打球は、左中間を割って二塁打となった。

　そしてここで大介である。

　一塁が空いているので、普通に敬遠してくるだろう。

　そう思っていたが、少なくともベンチから申告敬遠は出てこない。

　外を中心に投げてきて、打ち損じを狙うだろうか。

　今日の大介は打率重視なので、打てると思っても明らかなボール球なら、見逃していく予定なのだが。

　アウトローへのボールが二球続いた。

　余裕をもって見逃して、ボール先行である。

　三球目もアウトローであるが、これはどう判定されるだろう。

「トライッ！」

　わずかに外れていたと見えたが、これはストライク判定か。

　基本的に大介は、審判の微妙に間違ったストライクゾーンの見方に文句はない。

　なぜなら際どいコースであれば、普段なら打ってしまうからだ。

　さすがにあからさまにボールであるものまでは、審判もストライクは取れない。

　昔は気合が入ってなければ、ど真ん中でもボールだったらしいので、それに比べたらいい時代である。

　そして四球目は、ボールからかろうじてゾーンに入ってきそうなカットボール。

（これは入ってるよな）

　また見逃して、ストライクのコールである。

（なんだか楽しくなってきたぞ）

　平行カウントで、今度はどこへ投げる気か。

　アウトローの出し入れで、最後まで勝負するのか。

　五球目は、大介判定によるとボールのアウトロー。

　それを見逃したが――。

（やられたか）

「ットライ！ッターアウ！」

　ボール球半個ちょっと外れていたのを、フレーミングでストライクにした樋口だ。

　大介の見逃し三振は、だいたいが審判の判定ミスであると、今では誰もが知っている。

　ただそれでも樋口は、上手く大介から三振を奪ったわけだ。

　不調の間も、滅多に三振はしなかった大介。

　以前に三振したのは、九試合も前である。

「フレーミングです」

　金剛寺に短く伝えて、大介はベンチに戻る。

　打とうと思えば打てたのだが、面白がってしまったのが敗因だ。

（次からはこうはいかないけどな）

　そして実際に、お返しはする大介なのである。

　かなり上手いフレーミングであるが、それもやりすぎると通用しなくなる。

　今の世の中、審判の判定ミスも、視聴者がしっかりと検証し、ネットで叩きまくるからだ。

　樋口としてはめんどくさい世の中だと思いつつ、あまり審判を騙しすぎると、今度はストライクゾーンを狭くしてくることも知っている。

　それは高校野球でも、プロ野球でも変わらない。

　直史の場合は逆に、審判のストライクゾーンを無理矢理広げていたものであるが。

　金剛寺相手には内と外のコンビネーションでゴロを打たせた。

　そして樋口は気付く。

（あの人、もう目が悪くなってるんじゃないか？）

　このあたりの観察眼も、樋口は鋭いのである。

　落とせそうな女を見分ける以上に、樋口は野球の才能に長けている。

　金剛寺はもう、今年で４４歳になった。

　人間はどれだけ鍛えても、４０代の半ばになると、眼球の筋力が低下してくる。

　金剛寺は三割を維持し、それなりに長打も打っているが、この一打席で樋口は疑念を抱いた。

　もしこの推測が正しければ、残りの二試合でかなり楽に戦うことが出来る。

　そして今年が、金剛寺の現役最後の年になるであろう。

　試合はレックスが先制したが、そこからはライガースがかなり押す展開になった。

　やはりピッチャーの平均値はともかく、打線の爆発力が違う。

　ポンポンと歩かせてもいいのなら別であるが、プロならば敬遠などは最低限にすべきなのだ。

　大介は二打席目に、外に外れたボールを狙い打ちした。

　ボール球でも、そこにくると分かっているなら、打てるものなのである。

　もっともそれをスタンドまで持って行くのは、さすがに大介ぐらいであろうが。

　重たいバットを使いつつも、ヘッドのスピードは随一。

　そんな瞬発力の化け物が、外角の球をレフトスタンドに持っていったわけである。

　そしてスコアは３－３と変化して、ピッチャーは交代する。

　樋口としてはもう少し、青砥を引っ張りたかったのだが。

　リリーフ陣の様子と、現在の得点。

　今日は無理に勝ちに行く日ではないかな、と判断する。

　キッドも青砥も六回までを三失点なので、ほぼ同じぐらいの出来である。

　だが樋口の採点によると、まだまだ青砥はそれほどのレベルに達していない。

（先発に向いてるのは間違いないけど、なんとかもう少し、球数が少なくても勝てる方法を考えないとな）

　正捕手の役割は、試合におけるキャッチャーだけにあらず。

　特に自分より若く未熟な者であれば、適度にプライドを刺激しつつも、勝てるピッチャーに育てていかないといけない。

　樋口はあくまで上から目線の、傲慢な人間である。

　だがその能力は間違いないし、勝利のためには我を抑えることはたやすい。

　むしろ樋口は、野球においては我を押し付けるところは少ないとも言える。

　上杉相手にはさすがに、年下だからこそガンガンと言っていったが。

　全力で投げなくても勝てるのだから、八分の力で上手く相手を制すればいい。

　上杉は基本的に、相手を甘く見ずに全力で挑んでいくピッチャーであった。

　樋口が全力ストレートを捕れるようになって、ようやくこれで憂いなく投げられると言ったものだ。

　もっともそんな球速は、甲子園では必要なかった。

　一年目の夏、樋口は明らかなミスをした。

　それは上杉を八分の力で投げさせたことではない。

　正也をもっと使って、球数を調整しなかったことだ。

　引き分け再試合というのは、確かに計算違いであった。

　だが大阪光陰の隙のない守備などを考えれば、上杉などとの勝負を避けつつ、失点を防ぐことは出来たのだ。

　そして上杉は完全に余力を残しながらも、画一的に適用される球数制限によって敗北した。

　樋口が戦略に目覚めたのは、あの時からだと言っていい。

　だから二年の夏には、自分がマウンドに立ったりもして、正也の体力を温存させた。

　なんだかんだと樋口のホームランで決まった試合であったが、それも全ては正也が、致命的な点数を取られなかったことによる。

　プロは高校野球のトーナメントとは違う。

　ただ勝てばいいわけではないし、最終的に優勝するためには、むしろ負けさえも許容されるのだ。

（ナオには向いてないかなあ）

　あの、全ての試合に勝ちたい、マウンド上の魔術師は、確かにプロのシステムとは相性が悪いだろう。

　ドリームトーナメントでもやってくれたなら、さぞかし素晴らしいピッチングをしてくれるだろうが。

　この日、大介は既に、ホームランを一本打っている。

　なのでノルマは終了したとも言えるが、あと一点は取っておきたい。

　前の打席に歩かされたので、ヒットでいいから打っておきたい。

　ランナーがいる場面で、樋口は大介に勝負してくるか。

　これがピッチャーが直史であるならば、間違いなく勝負してくるのだろうが。

　四打席目の勝負。これで勝ち越せば、勝利が見えてくる。

　ピッチャーはサウスポーのリリーフへと交代。

　明らかに大介へのワンポイントだ。

　外のボールをまず外して、次はどこに投げてくるのか。

（内角に投げ込んでこれるか？）

　大介はかなりベース寄りに立っているので、本当なら内角は打ちにくいはずなのだ。

　だがここで二球目に、インローへとよく制球されたボールが入ってくる。

　大介は窮屈なスイングでこれを打ちに行って、途中で左手をバットから離した。

　大きなフォロースルーの打球は、ライト線際に着地。

　ランナーは長躯ホームを狙って、大介も一塁は回る。

　出来れば三塁まで行きたかったが、一点を取られた樋口が、凄い勢いでサードに牽制球。

　大介はタイムリーツーベースで、勝ち越し点を上げた。

　これが決勝打となった。

　ライガースは同点の場面で投入されるオニールが、実はけっこうな勝ち星を稼いでしまっている。

　この日もそうで、リリーフだけで六勝目だ。

　もっとも負け星も三つほど付いているのだが。

　この間の三連敗を払拭できて、ライガースはホッと一息である。

　二打点を上げた大介は、当然ながらヒーローインタビュに出る。

　それは別に何も問題はなかったのだが、次の予告先発には驚いた。

　ライガースはローテどおりに大原の先発であるが、レックスは星を出してきたのだ。

　毎年恒例とも言える、シーズン中の吉村の短期離脱。

　そのしわ寄せと言うか、空いたところでぽっかりと、星の出番がやってきたのだ。

　高校時代には、ジンも感心していた粘り強いピッチング。

　ここまで三先発し、全てクオリティスタートながらも、勝ち星が一つもついていない。

　それどころか黒星が三つもついているのだ。

　投球内容はいいのに、援護が無い。

　こういう時に首脳陣は、技術的なものや作戦的なものではなく、リフレッシュとか言いながら二軍に落としたりする。

　おそらくここで結果が出せなければ、他のピッチャーに機会を回すのだろう。

　樋口は大学時代から、星とはある程度組んでいる。

　なのである程度の仲の良さもあるのだろうし、星は周囲に影響を与えるタイプだ。

（ここも出来れば打っておきたいな）

　今年の成績が振るわない大原のためにも、一発打ってやりたいものだ。

×××

　※　この後に大学編の236話を読んでいただけるようお願いします。

　　　大介と樋口の視点が交錯しておりますが、実質的にプロ編234話とも言える話になっております。

　※　ドリームトーナメント　ドカベンドリームトーナメント編のことである。