エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第224話 逃げられる男

　今年のプロ野球のペナントレースを予想するのは、かなり難しいと言われている。

　まずセ・リーグは上位Aクラスに去年入ったチームが、今年も強いだろうとは言われている。

　ドラフトの上位で競合したのは、主に野手であった。

　その中ではキャッチャーの樋口が四球団競合となり、他に競合となった谷と近衛も、大卒の選手であった。

　蓮池は怪我の話が響いたのか、ジャガースが一本釣りに成功。

　だがもしも甲子園でのスペックを見せられるなら、一番の当たりはジャガースになるだろう。

　この中で一番期待されているのは、もちろん四球団競合の樋口であるが、それでも一年目からプロの一軍の正捕手になるのは考えにくい。

　ならば谷か近衛か。

　最近はまさに去年、大卒スラッガーの西郷が新人王を取る活躍をした。

　パでは悟が取っていたので、今年もまたバッターが取るのだろうか。

　もっとも樋口はキャンプ序盤こそ二軍スタートであったものの、オープン戦から一軍に合流して、既に代打ではけっこう使われている。

　レックスの正捕手の座を奪ってそこそこの打撃成績を残せれば、新人王の可能性はあるだろう。

　谷と近衛の二人がパ・リーグというのも都合がいい。

　去年は結局最後まで復調しなかった福岡は、シーズン終盤はかなり戦力を入れ替えて使っていた。

　オープン戦も若手中心で、明らかにチーム再建の体制である。

　今年中に上手く組み合えば、またジャガースと優勝を争うだろう。

　去年躍進した千葉も、それなりの補強はしてある。

　だがパ・リーグは基本的に、新人の戦力にはあまり頼らないだろう。

　外国人補強はそれぞれの球団が一人は考えたようだが、あまり大規模なものではない。

　ただジャガースは上位打線のトリプルスリー選手が一人、ポスティングでメジャーに行ってしまっため、戦力は確実に落ちているだろう。

　かと言って千葉が去年と同じだけの成績を残せるかは、かなり疑問が残ったりする。

　一年間を必死で戦い、確かにこの三年で、三位、三位、二位とリーグの順位を上げてきた。

　しかしマリンズは大きな補強をしようとすると、かなり失敗するというジンクスがあるのだ。

　あそこには鬼塚もいるから、そこからセイバーに話をつけられないのか、と大介などは考える。

　だが実はマリンズは、セイバーとの関わりがないのである。

　彼女が関わって影響力を発揮するのは、パ・リーグでは埼玉、東北、福岡あたりとなっている。

　千葉と神戸、そして北海道が抜けている理由は、口にしていないセイバーである。

　なおセ・リーグでも本当は、ライガースとはあまり接触がないのだ。

　彼女は基本的に、関東の球団とメインに接触している。

　もしくは比較的新しい球団、組織が硬直していない球団だ。

　もちろん大前提として、新規の参入を認める球団ということがあるが。

　今年の開幕戦は、広島市民球場において、アウェイで始まるライガースである。

　甲子園のセンバツが行われているので、相変わらず開幕戦が出来ない。

　だがそれももう、慣れてしまえばたいしたことではない。

　それに広島は甲子園からすれば、比較的近い距離である。

　根性の入ったライガースファンのために、ここはいっちょやったろか、という気分にもなるものだ。

　両チーム当然ながら、ここはエースを登板させる。

　ライガースだと山田なのだろうが、怪我の影響はどうなのか。

　オープン戦では短いイニングを何度か投げて、ちゃんと数字は残している。

　それに対して左の真田ではという声もあった。

　こちらは山田と同じような事情があるが、これまたオープン戦では結果を残している。

　はたまた去年タイトルを取った大原でもいい。

　だが首脳陣の信頼感は、やはり二人のどちらかとなる。

　他にもキッドも順調に調整はしてきているのだが、やはりここは外国人よりは生え抜きを、という声は当然多くなる。

　結局のところ選ばれたのは山田である。

　ただ次のフェニックスとのカードでは、一応地元扱いの大阪ドームが使える。

　するとそちらの対戦で、観客は動員出来るのだろう。

　またライガースファンにとっても、悪いことばかりではない。

　アウェイということは表の攻撃がライガースとなる。

　つまりさっそく大介の打席が回ってくるのだ。

「やっぱ屋根のないところの方がいいな」

　まだ肌寒いこの季節、大介はのんびりとそんなことを言う。

　目の前では広島の大ベテラン三浦から、毛利がフォアボールを選んで一塁へと歩いていく。

　そして二番は大江が入っているわけだが、大介がバットを持ってベンチから出ただけで、大きな歓声が上がる。

　大介はここでは応えない。

　今の主役は、マウンドとバッターボックスの二人なのだ。

　さてどうなるかと思っていたが、毛利が盗塁に成功。

　一回からスコアリングポジションにランナーが進んだ。

　ここで大介がアベレージヒッターなら、確実に一本ヒットを打ってもらって帰るため、送りバントということもありえるか。

　大江は今年のキャンプ中も、かなり送りバントの練習をしていた。

　ライガースの二番は攻撃的な二番だが、送りバントも決められなければいけない。

　大介につなぎさえすれば、相手が敬遠してこない限りなんとかしてくれるからだ。

　大江はバントではなかったが、右方向に打っていく。

　深めのライトフライで、これは毛利の足ならばタッチアップには充分。

　ワンナウト三塁で、大介の打席を迎える。

　球場内が、一際大きな歓声を響かせる。

　バッターボックスに入る前に、軽く素振りを一回。

　力がほどよく抜けていて、スピードが乗っている。

（さて、勝負してくるかな）

　広島の大ベテラン三浦は、もう今年で３８歳になるが、ストレートのスピードは１５０ｋｍを出してくるし、それ以上に球質が優れている。

　ホップ成分の多い、良質のストレートである。

　もうこの五年ぐらいはずっと、怪我と戦いながらのプロ生活だ。

　それでも試合に出てきたら、しっかりと投げていく。

　彼もあと二年、一軍で投げられたら２００勝に達するであろう。

　だがそのために負けてやるなど、もちろんありえない。

　ワンナウトランナー三塁なのだから、普通ならば勝負の場面である。

　だがもちろん相手が大介であると、敬遠という選択肢もあるのだろう。

　しかし三浦は、そういった作戦を取れるピッチャーではない。

　広島にしてもこの開幕戦で、三浦にそんなピッチングをさせはしないだろう。

（何が来るかな～）

　待っていた大介に投げられたのは、高めのストレート。

　下手にアウトローなどを狙うよりも、純粋に球威で勝負したということか。

　大介としてはこれは、あっさりと打つ案件である。

　これを打ち損じるのは、高目の伸びを計算していないからだ。

　大介はその驚異的な動体視力で、ボールとの接触をアジャスト。

　初球から打たれたボールは、スタンドの最上段まで飛んでいった。

　とりあえず、これで今シーズン第一号ホームラン。

　ちなみに時間の関係もあってか、これはこの年のプロ野球において、最初に打たれたホームランでもあった。

　最初の広島との三連戦のカードは、二勝一敗でライガースが勝ち越した。

　ただし試合の内容は、かなり問題があったとも思う。

　初戦では大介がホームランを打ったが、その後は一打席だけ勝負されて、ランナーがいる場面では歩かされた。

　今年はホームランを今度こそ７０本を狙う大介は、昨年までとは違い、無理な球までは打っていかない。

　普通にフォアボールでランナーに出ても、得点のチャンスにはなるのだ。

　５－３で開幕戦から山田に勝ち星がついて、怪我からの復活をアピールすることになった。

　それはいいのであるが、第二戦は大原が投げて、去年の最高勝率のピッチャーのくせに、いきなり負けてしまった。

　しかしこの試合も大介は二打席を歩いてしまったので、勝負してもらえなかったのが、試合の勝敗に関わったと言っていい。

　大原としては去年の活躍から、今年はもっと期待されていたのだが、完投して五失点というのは、微妙なところである。

　去年は完投すれば、その間に打線が追いつき逆転してくれたのだが、今年は徹底して大介との勝負を避けてきている。

　いくらなんでも、一試合に二度も歩かされるのは、とライガースファンだけでなく広島の応援団も思っただろうが、第三戦ではやはりホームランを打たれた。

　五打席が回ってきたが、二打席を歩かされる。

　三試合で二本、打点は四と悪くはないのだが、それでもあからさますぎる勝負回避である。

　上達するための最高の練習は、試合で打つこと。

　しかしそれを徹底的に、歩かせてもいいというぐらいの気持ちで投げてくるのだ。

　第三戦は去年不運だった琴山が投げ、クオリティスタートで早くも一勝。

　悪くはない出だしであるのだが、大介は既に敬遠と四球を合わせて、六打席も歩かされている。

（これは洒落になんねえぞ）　

　バッティングというのは、かなり微妙な感覚があるのである。

　この調子でちょっとでも危険なところで避けられ続ければ、感覚が狂ってしまうだろう。

　こんな状態であるが、チームの調子は悪くない。

　リリーフ陣が崩壊はせず、しっかりと抑えてくれているからだ。

　球が上ずっているオニールは、結局開幕から一軍。

　そしてセットアッパーとして起用されて、二試合ともホールドを達成している。

　ボールがなかなか低めにいかないという状態は、まだ改善していない。

　だが短いイニングであれば、高めのストレートで三振が取れるのだ。

　先発ローテは、人数自体はしっかりといるのだ。

　ならば違う部分でも、試合の勝利に貢献してくれればいい。

「Ｈｅｙ！　ＤＡＩ！」

　馴れ馴れしくからんでくるオニールだが、まだ片言の日本語しか喋れない。

「元気か？」

「俺は元気だ。でも元気だから、ピッチャーが勝負してくれない」

　その言葉を通訳してもらって、オニールはにっかりと笑う。

「ダイジョーブ！　大介はダイジョーブ！」

　オニールの励ましには根拠はないとも思うのだが、なんとなくアレクのラテンのノリを思い出す。

　最初のカードが終わって、大介は二本塁打で四打点。

　そして打率はまださすがに出すのは早いが、七打数で三安打。

　出塁率は１３打席で９出塁と、異次元の数字を残している。

　やはり、後ろの打者が必要だ。

　西郷やグラントも打点を上げてくれているが、金剛寺の復帰が待たれる。

（でも二軍の試合で調整しているわけでもないから、いつスタメンに戻ってくるのやら）

　その数字上の印象とは別に、大介は憂鬱なシーズンの開始を迎えたのであった。