エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第185話 サムライ

　上杉には密かな後悔がある。

　それは、どうして一年目に、徹底して大介の心を折っておかなかったかということだ。

　実際のところ、折れるような柔な人間ではなかったというのも確かだろうが。

　二年連続で日本一を決めていたスターズが、三年年連続リーグ二位でクライマックスシリーズにおいても敗退したのは、明らかにシーズン中の大介の怪物的活躍によるものである。

　上杉自身も散々に怪物とは言われていたが、それでもピッチャーであることの限界はある。

　一人で貯金を２０以上作っても、毎試合出場できる野手の方が、影響力は大きいのではと思ったのだ。

　一般的にシーズンMVPは野手が、シリーズMVPは投手が取りやすい傾向にある、という話も聞いた。

　シーズンを一位で終えることが、日本シリーズに進むのに有利になる。

　明確にそれには気付いたものの、シーズン中から大介を抑えるのは、既に難しかった。

　確かに力の差を示すことも出来たが、他のピッチャーとの対決では、圧倒的な差を残したので。

　そして西郷も大介ほどのものではないが、チームをシーズンを通して強くする力を持っていると感じた。

　だからこそあの試合、必死で三振に仕留めたのだ。

　ただその後も西郷は結果を残し続け、現在のセ・リーグでのホームラン数は第三位。

　二位が助っ人外国人であることを考えると、日本のスラッガーが二人、ライガースに揃っていることになる。

　現在は投手崩壊に陥り、成績を伸ばせていないライガース。

　だがどうにか打線は、得点を取り続けている。

　これで投手陣が復帰してくれば、一気にまた順位を上げてきてもおかしくない。

　それまでに完全に打線まで叩き潰すか、手が届かないところまで差をつけなければいけない。

　だからこそ、こんな手段も使う。

　わざわざツーアウトランナーなしの状態から大介を敬遠し、西郷と勝負する。

　西郷の打率や長打率などを考えると、まず三点以上は取られない上杉であるが、馬鹿な真似をしているとも見えるだろう。

　大介との勝負を避けたようにも見えるし、そこまでして西郷を潰すか、という話にもなる。

　確かに上杉らしくはないのかもしれない。

　だがそんなことは、余裕のある人間が言うべきことだ。

　アンフェアでもないし、ルール上の問題もない。デッドボールのような負傷とも違う。

　あえてチャンスを作った上で、西郷と勝負する。

　そして叩き折る。

　シーズン全体を通じて、やっておこうと決めたのだ。

　あえて相手に有利な、チャンスを作った。

　その上で正面から完全に封じる。

　メンタルにダメージを与えて、このシーズンぐらいはおとなしくしていてもらおう。

　そしてその間にチームは優勝する。

　長期政権ながら、今年で契約最終年のスターズ別所監督は、鬼になることを決めた。

　上杉というスーパースターがいて、それでもスターズは勝てない。

　ここまで大介は、挫折らしい挫折をしていない。

　日本を代表するバッターに対して、少しは試練を与えるべきだろう。

　その前提として、西郷を潰す。

　大介に分かるのは、あえて大介は敬遠してでも、西郷は抑えるということ。

　それによって生じるのは、西郷の怒りであろう。

　だが二打席目はそれでいいとして、この後の打席を全て封じられたら。

　大介も上杉と対決した時は、勝っても負けてもその対決が尾を引いたものだ。

　怪我をしたこともあるし、スランプに陥ったこともある。

　西郷もまた、上杉に完全に舐められれば、そういうことになるかもしれない。

　それを狙って、上杉が勝負にきている。

　容赦がない。それはそう思う。

　上杉はもっと、純粋に力だけで、しっかりと勝負もしてきた。

　だがそんな上から目線ではなく、ちゃんと同格に近い存在として、西郷を認識したのであろう。

　そんな大介の思考は前向きすぎではあるが、この二人が完全に正面から戦うのは見てみたかった。

　果たして、いい気になっていなかったか？

　完投をするためのペース配分とか言いながら、甘く見ていなかったか？

　上杉は己に問いかける。

　必要なことだった。年間に３０先発以上もして、そこで勝っていくためには。

　甘く見ていたわけではない。ただチームの勝利を優先していただけ。

　だがそう思って登板ペースを上げた去年と一昨年、確かに結果は出せた。

　シーズンを通しての方針としては、少し力を抜いて投げて、それでも勝ち星を増やしていくというのに間違いはない。

　だがシーズンの中の一戦であっても、特別な試合はあるのだ。

　プレイオフはある程度、シーズン戦の延長にある。全くの別物と考えてはいけない。

　もちろん選手運用に、ある程度の無茶があるのがプレイオフだが、そういうこととは違う関連性だ。

　シーズン中の対決で、相手を全力で叩き潰して心を折る。

　たとえまた復調するにしても、それまでの間に調子が悪かったなら、それでそれなりに意味があるのだ。

　西郷との対決。

　初対決ではホームランを打たれたが、あえて同じコースから入る。

　アウトロー。

　ぎりぎりに投げたボールはストライクのカウント。

　西郷は基本的に、内角の方が得意だ。

　もちろんどのコースにも対応力があるが、内角に投げられて詰まりそうな当たりになるのを、そのパワーでスタンドまで持っていく。

　上杉ほどのスピードがあると、アウトローはミスショットになりやすい。

　そして二球目も、アウトロー。全く同じコースだ。

　１７０ｋｍオーバーを投げてくる。

　そしてこの組み立ては、あの初対決の初打席と同じだ。

　外に目を向けさせておいて、最後は内角で決める。

　そんな全く同じ配球で、勝負してくるのだろうか。

　マウンドの上杉は、野太い笑みを浮かべていた。

　同じ組み立てで来る。

　打てるものなら打ってみろと言っている。

　西郷もまた、バッターボックスのなかでぴたりと静止する。

　三球勝負だ。しかもコースまで分かっている。

（打つ！）

　大きく振りかぶった上杉は、ランナーのことなど何も考えていない。

　大介を完全に無視して、西郷に対する。

　その剛腕から放たれるストレート。

　反応した西郷が振り切る前に、ボールはキャッチャーミットに収まっていた。

　改めて、とんでもないピッチャーだとぞっとする。

　西郷は肝の太い男であるが、それとは全く別のレベルの話だ。

　世界最速を日本人が出したというのは、世界中のメディアでニュースになったものだ。

　島国野球などと言われても、上杉が対世界大会無敗である事実は変わらない。

　WBCではメジャーリーガーを擁する国の代表にも、圧倒的なピッチングを見せ付けたのだ。

　だがそれほどまでに突出したピッチャーであっても、負けて仕方がないとは思わない西郷である。

　上杉は極端にランナーさえ出さないピッチャーだが、ライガースの打線であれば、四番の西郷には四打席目ぐらいまでは回ってくるだろう。

　それまでに、あのスピードにアジャストする。

　三球三振したが、まだ西郷は闘志を失っていない。

　一塁からベンチに戻ってきた大介は、何か言うべきか迷った。

　おそらく上杉は、この試合では大介との対決を楽しむのを放棄して、西郷を徹底的に封じ込めにかかる。

　大介としては盗塁して、なんとかチャンスは広げたい。

　推察するスターズ側の意図が正しければ、とにかく西郷に徹底的な封じ込めをしてくるはずだ。

　一試合に上杉がかける労力が大きすぎる気もするが、今年はライガースは完全にスタートダッシュに失敗している。

　ここで西郷という新戦力を叩いておくのは、充分に意味があることなのだろう。

　上杉は猪武者というイメージが、高校時代は強かった。

　確かに完封勝利を甲子園でも延々と続けていれば、傑出したパワーピッチャーであることは間違いがない。

　だがプロの世界で、チームの優勝のために貢献するには、こういったこともしてこなければいけないのか。

　プロは厳しい。

　別に自分にとっては厳しいものではなかったが、チームとして勝ち続けるのは、大介一人では足りない。

　そしてピッチャーを多く使わないといけないという、監督に求められる選手起用。

　他の選手が打ち取られるのを見ていて、大介はそう思うのだ。

　スターズの、もちろん上杉も同意したであろう方針は、確かに続いた。

　他の場面ではそこそこに力を抜いて投げる上杉だが、ヒットの連打を許すほどではない。

　そして大介は敬遠される。

　上杉にではなくスターズベンチへのブーイングがひどいが、問題は大介が敬遠された後だ。

　西郷を、三振に取る。

　上杉のMAXストレート１７４ｋｍが、試合の中盤以降は西郷に使われた。

　マシンで１７０ｋｍを投げさせても、このレベルの勝負になると、人間との差異が大きすぎて、目を慣らす程度の役にしか立たない。

　西郷もマシンの１７０ｋｍなら、打てなくはないのだ。

　しかし大介の後の西郷を、上杉は完全に封じて行く。

　最初の対決も、いきなりホームランを打ちはしたが、その後は三振が続いた。

　ライガースの先発山倉も、悪い出来ではない。

　六回の終えたところで三失点と、いわゆるクオリティスタートである。

　さらにもう一イニング投げて、そこも無失点。

　七回三失点にて、リリーフ陣に交代だ。

　この先をどうしても、三点差は返せないだろう。

　ライガースの首脳陣も、スターズの打線が爆発しているというわけではないので、普段は使っていない若手のリリーフ陣にチャンスを与えていく。

　試合の行方にはもう関係ないが、こういう時に与えられたチャンスを活かせるかどうか。

　リリーフ陣が崩壊しているライガースにおいては、一軍の中で居場所を作る、絶好の機会なのだ。

　チームの勝利のために、などと考えるのは、年俸が一億を超えるようなスター選手であればいい。

　もっとも大介などは、チームの優勝などよりもさらに、個人成績を期待されるのかもしれないが。

　上杉がやや力を抜いて投げる場面が多く、そこではヒットが出ている。

　だが大介を敬遠し、そして西郷からは三振を奪う。

　そこだけは徹底しているので、点が入らない。

　九回の裏にはついに、追加点が一点加わった四点差で、三番の大介からの打順で始まる。

　もう今日は勝てるのだから、ここで一度ぐらいは勝負してもいいだろうに。

　大介はそう考えるのだが、上杉は結局ここも大介を敬遠してきた。　

　正確にはベンチから、申告敬遠が出るのだが。

　抗議の空振りも出来ない申告敬遠は、間違いなく野球をつまらなくしたな、と考える大介である。

　そしてノーアウト一塁という状況からは、もう動かない。

　別に盗塁数を稼いでもいいのだが、ここは完全に西郷に任せる。いや、任せるしかない。

　三度の三振に、重たい無表情で打席に入る西郷であるが、一塁ベース上から上杉の背中を見る大介は、その肉体に強烈な熱が入るのを感じる。

　盗塁で引っ掻き回して、少しでも西郷に有利な状況を作るべきか。

　だがおそらく上杉は全く牽制しないし、走らせるままにするだろう。

　ホームスチールをしても成功するのではないだろうか。

　もっともそれまでに、三振を奪いにくる可能性の方が高い。

　巨大な壁だ。

　大介自身もまだ乗り越えられていない、巨大すぎる壁。

　一度は乗り越えたと思ったら、またさらに巨大になって現れる。

　だがこの壁はプロ野球選手であれば、誰にでも目標とすべきものなのだ。

　同じリーグの違うチームということで、対決する機会は多い。

　しかし対決する回数自体は少ないからといって、打てないことを許容してしまったら、それがバッターとしての終わりになるだろう。

　西郷は振っていった。

　最終回でも平気で１７０ｋｍオーバーを出す上杉のストレートを、全力で振っていく。

　ファールボールが真後ろに飛んで、それなりにタイミングは合っているのだと分かる。

　だが明らかに、圧倒されている。

　負けるだろうな、と大介は感じた。

　ただ大切なのは、負けてもそこで立ち止まらないことだ。

　上杉のボールに向かって行く同志は、もう一人ぐらいいてもいいだろう。

　チェンジアップを見逃して、ボールカウント。

　単純にタイミングだけで振っていくなら、今のを振って三振していた。

　西郷はちゃんと、現実と向き合っている。

　上杉の揺さぶりにも、折れてはいない。

　怪物は、西郷だってそうなのだ。

　大介はその対決を、ただ見つめることしか出来ない。

　四球目のストレートを、西郷はフルスイングしていった。

　だがインローの球を、捉えることは出来なかった。

　この日四つ目の空振り三振。

　完全に上杉が西郷を抑え切った一戦となった。

　ワンナウト一塁から、もう出来ることはなかった。

　五番に入っていた金剛寺と、六番のグランド。

　二人が三振と内野フライに倒れて、試合は終了。

　上杉がいつも通りに完封した試合であり、そして大介との勝負を全て避けた試合。

　西郷が四つの三振を奪われた試合が終わった。