エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第31話 四割打者

　結局のところパ・リーグのチームが比較的強い理由はなんなのか。

　大介はそれなりに考えようとはしていたのだが、ここのところ周囲が激しく騒がしい。

　それもまあ、周囲のチームメイトから見ても無理はないことだ。

　大介の打率が四割に乗りそうなのだ

　千葉は地元的な雰囲気があり、積極的に勝負をしてきた。

　北海道はそれほどでもなかったが、福岡は打ち合いの中でやはりピッチャーはあまり四球で逃げなかった。

　それを打ちまくっていった結果、６５試合が終わった時点で、打率は０．３９９となっている。

　２１８打数の８７安打。四死球は６２で、三振はまだたったの２５個。

　つまり選球眼があり、三振が少なく、打つ場面で確実に打っていく。

　ホームランバッターほど三振も多くなるという最近の傾向を、完全に覆す内容である。

　大介としては四割を狙うつもりは一切ない。

　それどころかこの成績は、福岡の罠だとすら思っている。

　三連敗した福岡との試合。大介はプロに入って初めてのデッドボールを受けた。

　それも含めて福岡は、割と真っ向から勝負してきていた。

　わざと打率を四割近くにまで高めて、本来のバッティングを出来ないように悩ませる。

　そんなひねくれた作戦だと、かなり本気で思っている。

　シーズン開始からしばらく四割というのは、これまでもそれなりにいた。

　だが大介の場合は一度三割五分を切ってからの、再度の上昇なのである。

　しかしこれは千葉と福岡で、散々に打たせてもらえたからだ。

　また四球で逃げられる試合は多くなるだろう。それでも次の打席がヒットになれば、四割に達する。

　最終的に四割に行かなければ、わずか一時四割を打っても意味がない。

　それに優れたバッターというのは、打つべき時に打つ選手だ。

「でも六月の月間MVPはもらったようなもんじゃない？」

　そう尋ねてくる記者もいて、大介は難しい顔をせざるをえない。

　六月に入ってからの大介の打率は、なんと五割を超えている。

　これもまた時間が経てば、さすがに四割台までは落ちるだろう。月間打率なら四割を超えたバッターは過去にそれなりにいる。

　ただ大介は上杉と対決した後の数試合を除き、どんどんと成績を上げていっている。

　だから周囲が期待するのも分かるのだが、それは即ちまた上杉と対決すれば、小さなスランプに陥る可能性もあるということだ。

　そして他の部分ではフォアザチームを心がける大介だが、上杉との対決だけは、好きにやらせてもらう。

　それは自分だけではなく、ファンも上杉も、多くの人が望んでいることだろうからだ。

　大阪ドームを本拠地とする神戸オーシャンウェーブは、パの球団の中では一番バランスのいいチームと言われている。

　逆に言うと突出したストロングポイントがない。

　投手力と走力に優れた埼玉東鉄ジャガースと、打撃力に優れた福岡ハードバンクコンコルズに、どうしても差をつけられてしまうのだ。

　大介とすれば逆に、その平均的なチームを相手に、自分の現状を試しておきたい。

　一回の表に、その機会は巡ってきた。

　ツーアウトランナーなしの状況から、バッターは大介である。

　相手の投手も当然ながら、大介の打率については知っている。

　おまけにネット配信で見ている視聴者は、その打率が表示され、解説者も興奮しながら話している。

　まだ六月であり、バッティングの調子の浮き沈みというものはある。

　だが一度下げた打率を、ここでまた四割近くまで上げてきたというのが奇跡なのだ。

　ツーアウトランナーなしからは、当然ホームランを狙っていく場面か。

　あるいは続く金剛寺に期待して、素直に塁に出ておくか。

　大介の足を考えると、単打はほとんど二塁打になると言っていい。

　またランナーとして出ることで、金剛寺のバッティングを援護することにもなる。

　とりあえず打っていい場面だ。

　ここで島野監督はベンチの前に出てきて、フルスイングの動作をする。

　思わず笑ってしまった大介であるが、バッターボックスの手前でフルスイングしてみる。

　明らかに相手バッテリーの緊張感が伝わってくる。

　記録を作るからには、記録を作られた存在もいるわけだ。

　たとえば真田などは即戦力級のピッチャーであるが、大介に場外ホームランを打たれた人、としての印象が強い。

　さすがに最終的には三割台に落ち着くであろうこの時点の成績で、延々と言われることはないと思うのだが。

　狙ってみるか。

　大介は初めて、そう思った。

　外角に外れるボール球が二つ。期待値的に言うなら、これをホームラン狙いで打っても良かった。

　だが確実にヒットにするなら、もっと簡単な方法はある。

　たとえば内野も外野も深く守っているのだから、外野の前にポテンと腰の回転だけで落とすのもいい。

　それでも、こちらの方が印象的だろう。

　三球目のやはり外角のボール球。

　それに対してバットを寝かせた大介は、サード方向へのセーフティバントを敢行した。

　あまりにも予想外の選択に、キャッチャーは動きを止めたし、サードは慌てて前進する。

　ピッチャーも完全に予想外であった。そして大介は俊足である。

　ここまで既に４０個の盗塁を決めているのに、なぜ足を絡めた選択肢がないのか。

　慌てたサードは弱い打球であるのに、わざわざ一度グラブで捕るというミスも犯した。

　そこから送球へ。だがファーストのミットにボールが収まる前に、大介は一塁を駆け抜ける。

　打率０．４０２。

　新たなる記録が誕生した。

　この試合、大介の打数は三であり、またも一度は歩かされた。

　そして他の二打席はファーストライナーとセンターフライで、結局打率は四割を切ることになる。

　普通に打っておけば良かったと思った大介であるが、歩かせる覚悟もしたコースにしか投げてこられないボールは、さすがに打つのは難しい。

（シーズン最多安打記録だけは、俺には無理だな）

　大介は、とにかく歩かされる。

　トリプルスリーの選手は、長打もあるためホームランバッターよりは、まだ安打を稼ぐ余地はある。

　だが高いレベルでのホームラン王競争も行っている大介は、盗塁で二塁まで進まれるにしても、それでも歩かせた方がマシである。

　勝負の機会が減れば、安打を打つ機会が減る。

　打率や打点まではともかく、安打数は２００本を抜ける気がしない。

　試合自体は七回まで無失点だった柳本が、八回に一点を失ったところで交代。

　青山から足立のリレーで、４－１のスコアで勝利した。

　そして翌日の新聞では、一瞬だが打率を四割に乗せた大介の記事が大きく掲載された。

　日本のプロ野球ではその設立から、シーズンを通して四割を打った打者はいない。

　一番四割に近かったのは、タイタンズの助っ人外国人であろうか。規定打数を満たしていた上で四割にあったのは、一人だけである。

　首位打者のタイトルが取れるのは、規定打席に到達したバッターだけ。ここで大介が残りの試合を全休したりなどしたら、参考記録としてはどこかに残るかもしれないが、正式な記録にはならない。

　大介が規定打席に達するには、４４３打席が必要になる。

　そしてここまで、２８６打席の２２１打数なのだ。

　犠飛の数があまりない大介であるが、四打席に一度は歩かされている計算になる。

　実際に試合で回ってくる打数は三つとしたら、一試合に一本を打っても０．３３３の打率であり、これでも超一流であるのだが、どんどん四割からは遠ざかっていく。

　四割というのは、そんな異次元の話であるのだ。

　神戸との他の二試合でも、大介はヒットは打ったがそれでも打率は下がっていく。

　正直なところ、単にヒットを打つだけなら打てなくもなかったかもしれないが、問題は試合のどの場面で確実にヒットを打つかなのだ。

　多くの人が忘れている気がするが、大介は高卒のルーキーなのである。

　それに四割を期待するというのは、さすがに無茶である。

　ちゃんとヒットを打って打点は増やしているのに、テレビでまた打率は下がりましたと言われるのはキツイ。

　そんなものがプレッシャーになっているのか、最近の大介は長打がやや減っている。

　プロのトップ選手というのは、こういう状況の中でシーズンを通してプレイするのか。

　神戸との試合も勝ち越しはしたが、打力で圧倒という試合はなかった。

　だが次の三連戦からは、いよいよ山田が戻ってくる。

　そして少しずつ四割から遠ざかる大介であるが、全く下がっていないものもある。

　地味な記録に思えるかもしれないが、目端の利くマスコミや記者は気付いた。

　出塁率である。

　日本記録はこれまで、現行の算出方法によると、シーズンで０．５３２が最高であった。

　しかし神戸との試合を終えた段階で、大介の出塁率は０．５２７となっている。

　一試合に一度はほぼ歩かせられるので、残り三打席が回ってくるとしたら、一本ヒットで塁に出たら、確かに出塁率は五割になる。

　三度に一度ヒットを打ったら一流の世界で、それにフォアボールが重なってしまうと、こんな驚異的な数字になるのである。

　金剛寺も長い四番生活を送っているが、出塁率に関しては、五割はおろか四割でさえ超えたことは五度しかない。

　それも３０代になる前から３０代にかけての、選手として技術と肉体の総計がピークを迎える頃である。

　ちなみに大介は甲子園での打撃成績が、犠飛があったせいで打率の方が出塁率より高くなった、おかしな時期がある。

　月曜日は移動日であるが、大阪から甲子園に戻ってくるだけなので、それほど時間はかからない。

　大介は室内練習所とクラブハウスを行き来しながら、自分のバッティングを確認している。

　データ班ももちろんそれに協力しているのだが、これは単に仕事をしているだけとは感じられない。

　今自分は、歴史の目撃者となっている。そう感じるのだ。

　二年前の上杉のルーキー時代もすごかった。

　開幕で主力投手の遅れから、いきなり開幕戦からデビューして完封。

　その後の一年目のシーズンで、二度のノーヒットノーランを達成。

　終盤クローザーに回って勝ち星は増えなかったものの、シーズン全勝でセーブ機会でのセーブ失敗無し。

　去年こそ二度負けているが、上杉が相手というだけで、対戦相手は絶望したものだ。

　大介は毎試合出られる野手なので、集客力における貢献度は上杉より上だ。

　それに一試合ごとに打率やホームラン数の数字が変化するため、それを見ているだけでも面白い。

「何がおかしいんだろ……」

　大介は首を捻っているが、この数試合少し打撃に違和感があるらしい。

　どこに文句があるのかデータ班には分からないが、打球の軌道がいまいちしっくり来ないそうだ。

　画像解析などを見ても、問題とは思えない。

　だがやや長打が減っているのは確かだ。

　現在プロ野球界には、大介シフトというものが存在する。

　訳の分からない広角にホームランを打ち分けていく大介であるが、その打球がライナー性であることに注目したものだ。

　上手くミート出来れば、ライナー性の打球が伸びてホームランになるのだが、わずかにずれるとフェンス直撃で済む。

　これを外野で上手く捕球するために、最初から深く守っておくというものである。ホームランバッター相手にはそれほどおかしなものではない。

　だがこのシフトのせいで、大介は圧倒的に三塁打が打てなくなっている。

　わずか二本の三塁打は、レフト線をぎりぎりに着地し、その後スピンがかかって外野の処理に手間取ったものだけである。

　いったいこの選手は、何を目指しているのか。

　常人の理解出来ない領域に、大介はいる。

　大介にしても、別に今の状態が悪いとまでは思わないが、最高のパフォーマンスではないと感じている。

　それにここからさらに、上のレベルを目指せないものか。

　バッティングコーチに聞こうにも、自分でも不調だと感じる理由が分からないし、おそらく違和感を説明しても理解されないだろう。

　こういう時こそあの人を頼るべきか。

「忙しいだろうけど、こっちもこれが仕事だしな」

　セイバーへのメールを送る大介は、まだこの先の円熟の果てを見ている。