エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第65話 外国人合流

　大介がおかしなことをしている。

　バッティングコーチであっても、その実績を前にしては、とても何かアドバイスなどということは言えない。

　それほどの数字を叩き出した大介であるが、それでも確認しないといけないことはある。

「何してるんや？」

「ああ、ストライクゾーンを広めに取ろうと思って」

　神のようなレベルスイングが、外角を追いかけて泳いでしまっている。

　分からないでもない。

　あれだけの打撃成績を残してしまったバッターが、次の年からどのような対策をされるのか。

　下手をすればストライクゾーンの定義すら変わってしまうかもしれない。

　いや、さすがにそれはないとは思うが。

　大介に対しては、基本的に死球が効かない。

　あるいは打ってヒットにしてしまうし、だいたいは避けて球数を増やしてしまう。

　確実に歩かせるためには申告敬遠をすればいいのだが、それを甲子園ですると観客を完全に敵に回す。

　日本一恐ろしいライガースファンを舐めてはいけない。

　そして大介は外角を広く取り、泳ぎながらも腰の回転で、ボールをスタンドまで持っていくのだ。

　MLBのストライクゾーンは外角に広いと言われているが、こんなところまでホームランにされるのであれば、ピッチャーはもう投げる球がなくなる。

「メジャー基準で打つつもりなんか？」

「へ？　いや、WBCとかはゾーンがあっち基準だから、それに合わせてるんすけど」

　ああ、と頷くところがあるコーチである。

　野球にも世界大会があるが、オリンピックから野球が抜けることが多い昨今、やはりWBCとプレミアが世界大会の二大巨塔だろう。

　その中でも、大介が意識しているのはWBCらしい。確かに今のところプレミアよりもWBCの方が、選手のレベルは高いものになる傾向がある。

「日米野球もあったら出てみたいんか？」

「あ～、でもアメリカのピッチャーって思ったよりたいしたことないし」

　おそらく大介だけが言える言葉である。

　ワールドカップで１６０ｋｍピッチャーからホームランを連発し、去年はMLBでもローテーションに入る矢沢からあっさりと打っていた。

　矢沢が今年はMLBでまた契約を結んだのは、大介から逃げたからなどとも言われている。

　それはさすがに単純に、MLBの方が年俸が高かったのが理由だとは思うが。

　そう思うと、大介の将来のことは気になる。

　この小さな大打者がMLBに挑戦を示した時、止めることが出来るだろうか。

　大介は確かにフランチャイズプレイヤーになる器であるし、このまま日本で多くの記録を達成して欲しいという気持ちはある。

　おそらく不滅のホームラン世界記録を、抜ける可能性があるのは大介だけだ。

　ただ、同時にこうも思うのだ。

　日本からのスラッガーは活躍出来ないというMLBにおいて、大介が打つ姿を見てみたいとも。

　この才能が、このバッターが世界基準で見た場合、どの程度のレベルにあるのか。

　ワールドカップという未熟な才能のぶつかり合いではなく、本物の勝負の場で。

　ライガースのコーチとしては、当然ながらこの戦力を手放すなどという選択はありえない。

　だが一人の野球人として見たならば――。

「そういやコーチ、WBCってプロからしか選手出さないんですかね」

　素振りを終えて、大介が質問してくる。

「ん？　まあそうやな。メジャーも含めて出てくるけど」

「大学からは選出されないんですか？」

「まあそんな必要はそもそも……佐藤か」

「あいつ、さらに化け物になってましたよ」

「さらにって、オフシーズンに会ったんか」

「２０打席分ぐらい勝負したと思いますけど、ヒット性の当たりが二本と、一本だけネットに届いた以外は、たぶん抑えられました」

　コーチはその会話の内容に絶句する。

　プロ野球選手が学生と交流するのは、大学であればそれほどの問題にはならない。なるとしても学生側だ。

　それよりも大介が打てなかったという話の方が重要だ。

「佐藤はそんなに凄いんか？」

「今さら……高校時代１４０ｋｍが出ない球速で、クローザー全部成功してたやつですよ」

「ああ、その後の方が派手なんで忘れとった」

　あの年のワールドカップは、とにかく大介が一番目立つワールドカップだった。

　三冠王を取ってMVPに選ばれていたが、直史も救援投手として表彰されていたのだ。

　最後のセンバツと夏は、他のピッチャーに先発を任せて、クローザーとして出ることが多かった。

　そのくせ先発として出てくれば、最後まで完封してしまうのだ。

　あの決勝戦、１５回延長の次の日の九回完封は、プロの目から見ても伝説的なものであった。

　直史がプロ入りを選択していたら、おそらくピッチャーがほしい球団とで、大介の指名は割れていただろう。

　WBCか。

　来年の開催に向けて、既に下準備は始まっているのかもしれない。

　ライガースから出るとすれば、大介と柳本、山田あたりになるだろうか。

　中継ぎとして琴山辺りが選出する可能性もある。

　さすがに金剛寺は年齢的に調整も難しいので、候補には挙がらないだろう。

　これまではライガースの中だけを見てきた。

　しかし大介の視線の先には、世界が広がっている。

　ただ凄い投手と戦いたいというのなら、世界に出るのは当然だろう。

　だが、確かにいえることは一つ。

　上杉を超える投手など、世界にもいない。いるとしたらそれこそ、大介自身が認める者なのだろう。

　自分が上手くなるための優先順位は絶対に譲らない。

　一流選手ではなく、超一流選手に共通することだ。

　全員がぬるいアップをする間に、大介は既にアップを済ませて、自分の練習をする。

　ノックを受けるにあたっても、その後ろでただ待つのではなく、前に合わせて自分も動く。

　とにかくひたすら、短時間の中でもたくさん体を動かす。

　去年はここまではしていなかった。それでもショートとしてゴールデングラブ賞を取るだけの成績を上げた。

　既に目標とすべき選手がいない。

　もちろん細かいところでは、学ぶべきことは色々あるのだろう。

　だが周囲の選手が、大介の真似をしだす。

　そしてスタミナ切れでぶっ倒れるというのが、キャンプが始まってからの光景だ。

　純粋に肉体の能力が違う。

　自分のやってることは、自分に適したものであるので、他人に効果が出るのかは知らない。

　ただ、見て盗めなどと言われていた時代もあるので、それを否定するわけではない。

　大介のグラブ捌きなども、他の選手は参考にしている。

　大介の守備は、腰の位置が高い。棒立ちに近い。

　ノックの瞬間にすっと腰を沈めて、そこから打球に対して飛び込んでいく。

　回りこむにしろ逆シングルで捕るにしろ、そこから軸足で回転して、そのままファーストで送球する。

　速いし正確だ。これがゲッツーのためのセカンドへの送球だと、より相手のキャッチの位置を考えている。

　それに一歩目が早い。

　バットがボールをミートした瞬間には、その方向へと移動している。

　反射神経だけではなく、目がしっかりとノックのスイングを追っているのだ。

　だから難しいコースに飛んだ打球にも、簡単に追いつくことが出来る。

　難しいプレイを簡単に見せる。守備の真骨頂と言えよう。

　そして数日の後、獲得された外国人選手たちが合流する。

　普通ならばキャンプ入りに合わせての合流で、レイトナーなどはその通りに合流していたのだが、今年の契約は本当にギリギリであった。

　しかし条件は満たしている。

　日本かメジャーへの挑戦を考え、なかなか契約の決まらなかった台湾の俊足外野手。

　メジャーではパッとしないが３Aではホームランもアベレージも残す外野手。

　チーム都合で３Aに置かれそうになっていた、ベテランの先発ピッチャー。

　そして故障の後遺症で長いイニングは投げられないが、短いイニングを全力で抑えられるクローザー。

　スペックだけなら間違いなく注文どおりであるし、あとは日本の野球に適応できるかどうかだ。

　そしてその選手たちはおおよそ、大介のバッティングを見て目を丸くしている。

　一般的なホームラン性の打球とは違う、ライナー性の打球。

　それがバックスクリーンに向かって叩き込まれている。

　下手にライトやレフトに打つと、簡単に場外にまで飛んでしまうので。

　だいたいアメリカ出身の選手は、ナチュラルに日本のプロ野球を見下すか、そもそも関心がないことが多い。

　それに比べると台湾の選手は違う。

　お隣の国であるということもあるが、台湾に比べて日本の野球は、同質でありながらレベルの高いものだ。

　MLB志向もあるが日本のプロ野球も知っている彼は、去年のNPBに現れた最強打者も当然知っている。

「彼は去年ルーキーで５９本のホームランを打って、打点と打率でトリプルクラウンを取った１００年に一人のバッターだよ。事前に調べたりはしなかったのかい？」

　台湾人選手、黄志龍は知っている。

　そして彼は中国と日本語、それに英語まで話せるのだ。

「５９本？　日本のシーズンは１４３試合だと聞いたが、それはポストシーズンのプレイオフを含めてか？」

「いや、ポストシーズンではそれとは別に、一試合で三本打っていた」

「……あの体格でか。まあサイン盗みも関係のないフリーバッティングだしな」

　昨年のロイなどと同じように、大介の名前はアメリカに、口伝で伝わっていく。

　そしてワールドカップの映像がまた出回ることになり、日本に小さな巨人がいると、話題になるのだ。

　キャンプに合わせて仕上げてきたなと思われていた大介であるが、その動きはキャンプに入ってからさらに良くなっていく。

　仕上げてきたな、と思わせた状態が、鈍っていた状態である。

　過去多くの対戦相手が経験してきた、こいつの上限はどこにあるんだという圧倒的な絶望感が、大介と対戦するピッチャーにはある。

　昨年までは打線に対して、上杉相手でも一点ぐらいは取ってくれよと思うピッチャーが多かった

　だが練習で大介相手にバッティングピッチャーをすると、自分たちが無茶を言っていったのが分かる。

　これは無理だ。抑えられるかどうかは運だ。

　それに本当に集中した時の大介は、さらにパフォーマンスが向上してくる。

　ピッチャーとバッターで、史上最強とも言われる選手が二人、同時代に存在する。

　これは興行的に見ればいいことなのかもしれないが、同時代の同リーグにいる選手にとってはたまらない。

　どんな選手であっても、絶好調が続くのはほんの数年。

　まして投手五冠や打者三冠など、毎年続く方がおかしいのだ。

　同じリーグである限り、タイトルが回ってくることはほぼない。

　そんな絶望感が、セ・リーグを支配しようとしていた。

　だがそんなはずはない。

　どれだけの大投手でも、どれだけの大打者でも、調子が落ちるときはあるし、やがては衰える。

　上杉がいくら剛腕と言っても、去年は少し休むことがあったし、大介も短いスランプはあった。

　それに野球は、ピッチャーとバッターだけで行うものでもないのだ。

　外国人たちは比較的、日本の野球にも馴染めそうであった。

　ただシーズンが開幕して、あの甲子園球場でプレイする中で、実力が発揮できるかはまた違う問題だ。

　台湾人の志龍はともかく、アメリカから呼んだ長距離砲は、やはりストライクゾーンの違いに戸惑っている。

　しかし本当ならピッチャーが出し入れする、外角低めへの対処が出来ていることは大きい。

　それに右打者だ。

　甲子園球場は本来であれば、左のプルヒッターには向いていない。

　大介は左で、そして引っ張って打つことも多いが、基本的には風の影響で、レフトに打つ方がホームランになりやすいのだ。

　だがそれも、例外というものはある。

　まず始まるのは紅白戦だ。

　そしてプロ野球の他球団だけではなく、大学の遠征してきているチームと戦うこともある。

　早稲谷との対戦もあると聞いた大介であるが、そもそも直史が来ているはずはないのである。

　ただ、樋口は来ていた。

　そして対戦もしたのであるが、まさか細田が先発してくるとは。

　高校時代に対戦した時とは、比べ物にならないほどに球速は上がっている。

　そしてあの斜めに大きく落ちるカーブ。大介は何度も引っ掛けてしまう。

　しかしカットしてどうにか粘り、右打席に安易に移ることはしない。

　これを見ていた、他球団のスコアラーは思うのである。

　白石大介を抑えるのは、この細田がいいのではないかと。

　高校時代の戦績から見ても、やはりサウスポーのスライドするボールに弱いのは、確かなことだ。

　それでも着実に凡退させることは難しいのであるが。

　三年生の時点で、既に細田はある程度プロに注目されていた。

　だが決定的に評価を高めたのは、この大介との対戦であったかもしれない。

　オープン戦の序盤は大介の成績が悪くなるのは去年と同じであったが、細田相手には結局、内野を抜けていくゴロ性のヒットが一本打てただけであった。

「細田か……」

「細田……」

　ライガースと当たるセの他球団のスカウトだけでなく、ライガースのスカウトさえも、この左打者に対してめっぽう強いピッチャーを、今後一年は注目していくことになる。

　そしてそれは、この年の秋のドラフトにつながっていくのである。

　大介としては、また面白くなってきたなと感じるだけだ。

　苦手な、打ちにくいピッチャーがいるということは、それだけ自分の技術に向上の余地があるのだ。

　白石大介という人間は、そんなポジティブな考え方をする。

　大卒ピッチャーは即戦力が求められるが、細田は１４０ｋｍ台半ばのストレートを基本としながらも、このカーブを角度を変えて多投してくる。

　もちろん左バッターにはより打ちにくいのであるが、右バッターであったからといって打てるとも限らない。

　こうしてまた新たな評価が、スカウトの間でかわされるのである。