エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第98話 絶対的強者

　限界まで投げても、まだすがり付いてくる。

　限界の限界まで投げても、まだ食らいついてくる。

　こんなバッターは、他にはいない。

　上杉勝也は、絶対的な強者であった。

　試合には負けることがある。全員を三振に取ることなど、出来ないからだ。

　だが上杉勝也自身が負けたことなど、高校時代にはなかった。少なくとも己の認識としては。

　上杉は泣かなかったなどと言われたあの最後の夏、負けていないのだから泣かなかったのだ。

　プロ入りしてからも、負けというものは実感しなかった。

　試合に負けても、点を取られても、ごく稀にホームランを打たれても、敗北感は感じなかった。

　なぜなら全てが、自分の想定以下のバッティングであったから。

　ペース配分を考えて抜いて投げれば、それは狙い球を絞ったバッターに打たれることはある。

　そんな抜けた球を打たれても、総合的に勝てばいい。一戦終われば負けのトーナメントと違って、プロのなんと甘いことか。

　プロはその結果がダイレクトに自分の生活に関わり、未来を決めるから厳しいという。

　だが上杉にとってはプロで結果を残すことは難しくなく、事実成功してきていた。

　生活がかかっているから難しい？

　違うだろう。高校三年間という、あのわずかな時間に全力を尽くして、それでも最後まで勝てるのはわずか一チーム。

　そんな競争を、ただ名誉だとか栄光だとかいったものだけを報酬に、ひたすら練習を続けてきた者の方が、はるかに厳しかったはずだ。

　少なくとも上杉の認識ではそうなっている。

　プロのバッターは甘い。

　自分の球を三球三振しても、他のピッチャーから打てばいい。

　そんな選択肢があるから、いつまで経っても打てないのだ。

　そう思っていた。

　挑戦者は常に下からやってくる。

　プロ最速を出して、それをホームランにされたあの日。

　間違いなく上杉のレベルは、一つ上がり、さらに上を目指すようになった。

　上に行くためには、競い合う者がいた方がいい。

　それは対決するものであったり、競争するものであったりと、いくつかの形があるだろう。

　江川と西本、マグワイアとソーサ、テイエムオペラオーとメイショウドトウ。

　何か変なものも混じっていた気がするが、とにかく切迫したものが、上杉を強くした。

　本気で投げたボールをホームランにされたのは、あれが初めてだった。

　１７０ｋｍなどというスピードは出したことがなく、そのためしばらくの休養を必要とした。

　それは対戦相手の大介にも影響があり、しばらくは打撃成績が落ちた。

　お互いに高めあうが、同時に削りあう。

　恐ろしいライバル関係が、二人の間には存在している。

　上杉は、雪の寒さを感じる。

　子供の頃、冬の日本海に向けて、石を投げていた。

　風を突っ切るように、雪の中に溶けるように。

　見えなくなるほど遠くに、子供の頃から石を投げていた。

　日本海の荒波を貫くように、低く投げることもあった。

　そんな石投げが、ボールを握らせて投げた時に、凄まじいスピードボールへと変わった。

　小学生の頃から、誰も打てない球であった。

　近所の高校生が、上杉の軟球を打とうとして、一発もかすりもしないということがあった。

　小学校も高学年になると、上杉の身長は大人並になっていた。

　体の上への成長と、厚みの成長は、バランスよく育っていった。

　中学校に入ると、レベルの違いから学校の野球部ではなく、シニアのチームに入ることになった。

　それでも上杉のレベルは高すぎて、キャッチャーの後逸などが多かった。

　構えたところへ投げることで、コントロールがついた。

　しかしこの頃、変化球をおぼえようとして失敗している。

　究極のストレートを投げるために特化した腕は、指先まで満足な変化球を投げることが出来なくなっていた。

　どうにか投げられるようになったのは、指先の微妙な握りで、小さく動くムービング系のボールだ。

　そしてそのボールさえキャッチャーが捕球出来ずに、負けることがあった。

　野球でプロになろうとは、この時点でも思っていなかった。

　だから日本中から勧誘があっても、父の知り合いが校長をしている春日山に進学した。

　だがそこで上杉は、よりキャッチャーの不足という問題に悩まされることになる。

　直史とは全く段階が違うが、キャッチャーの力不足である。

　しかし上杉は、そこでキャッチャーを責めようとはしなかった。

　ただ、自分でキャッチャーを見つけてくることはした。

　不思議なものだ。

　自分があれほど期待されていた甲子園の優勝旗を、そうやって自らスカウトに行ったキャッチャーが、弟とバッテリーを組んで新潟に持ち帰った。

　自分を慕って入部した一学年下の選手たちと共に。

　上杉の伝説は、彼が引退し、プロの世界に入ってから完成したのだ。

　弟たちの全国制覇と、自身のNPB日本一。

　高校時代はあれほど渇望しても届かなかったものが、周囲にレベルの近いチームメイトがいるだけで、あっさりと取れてしまったのだから。

　連覇を果たし、チームはより強くなっていく。

　神奈川はそれまでBクラス常連だったのが、上杉と共に強くなっていく。

　自分だけではなく、周囲にも影響を与える。

　そういったカリスマが、上杉にはある。

　そんな自分に比べると、こいつはどうなのか。

　小さな体だ。

　初めて会った時もそう思ったし、今でもそう思っている。

　だが、上杉の知る限りでは、最強で最高のバッターだ。

　そして自分を恐怖させる、唯一のバッターでもある。

　単純に技術が優れているとか、フィジカルが優れているとか、そういうレベルではない。

　おそらく遺伝子のどこかにバグがあるのではないか。そう思わせる。

　体格に比べてパワーとスピードがありすぎるし、それ以上に恐ろしいのは当て勘だ。

　おそらくはリリースした瞬間に、そのボールの軌道を追っている。

　そしてインパクトの瞬間には、バットでボールを切るように振っていると言う。

　上杉には理解出来ない世界だ。

　ひょっとしたら世界でも、大介だけしか出来ていないことなのかもしれない。

　もっとも上杉もピッチングにおいては、同じことを言われるが。

　空気の壁に、ボールをぶつけるのだ。

　すると空気は上には逃げられるが、下には地面があるから逃げられない。

　そのほんのわずかな空気の密度の差に、ボールを乗せるように投げる。

　するとボールは、思った以上にホップする。

　意味が分からないと言われるが、上杉にとっても感覚的なものなのだ。

　空気の壁にボールをぶつけて、そしてその壁をボールが突破する。

　空間をえぐるように、上杉は投げている。

　ファール一つを挟んだ四球目。

　上杉のボールを必死で打った打球は、セカンドの頭を越えたポテンヒットになった。

　神奈川としては判断を決めさせる勝負であった。

　大介が塁に出てしまったため、最後の最後で五打席目が回ってくる。

　数字だけを見れば、今日は四打数の二安打。

　シーズン中では勝っていたと言えるのだろうが、今日は形勢が不利だ。

　そもそも延長に入ってしまった時点で、スターズは不利なのである。

　上杉の体力を考えて、確実に点を取り、リリーフも使って上杉を休ませるつもりであった。

　それがライガースは山田と、その後のリリーフのピッチングで、スターズ打線を抑えてしまっている。

　得点力がほしい。

　切実な願いだ。だから去年は大介の後輩である、アレクを獲りに行ったのだ。

　しかしこれまで三期、一位指名を見事に取っていたGMが、さすがに外してしまった。

　フロントもフロントで、塁に出て足でかき回せる、西片をもっと積極的に獲得にいってほしかった。

　在京球団という条件はあったが、神奈川なら充分に通える距離だ。

　何かもっと、条件は提示できなかったのか。

　神奈川はフロントも色々と、考えてはくれている。

　だが育成の失敗と、外国人選手の失敗が痛い。

　せっかくここまでピッチャーを日本人で取れているのだから、もっと打線に打てるバッターがほしいのだ。

　芥に堀越と、それなりに打てるバッターはいる。

　だが二人とも巧打者ではあるが、強打者ではない。

　打線の中に一本、強烈な打球を打つ柱がほしい。

　フロントも考えてはいる。

　今年のドラフトも、ピッチャーはもちろん獲得するが、まずは即戦力級のバッターがほしい。

　だが社会人も大学も、目立ったバッターはいない。

　正確に言えば大学では、直史に封じられまくっているバッターが多いのだ。

　下位で指名して、化けそうな者はいる。

　だがあと二年はほしい。

　１２回までを上杉は投げ続けた。

　そして１２回の表に、ライガースのクローザー、オークレイから一点を奪うのに成功する。

　オークレイはそれなりのセーブを重ねた。数だけなら立派だ。

　しかし防御率として見れば、意外と点を取られている。

　一点差で勝っている時は、しっかりと仕事をしてくれる。

　だが二点以上勝っている試合では、失点が多い。

　同点の時の緊張感と、一点差の時の緊張感、そしてそれ以上の点差がある時の緊張感が、全て違うのだろうか。

　ともかくこれで、一点を取れた。

　裏のライガースの攻撃を封じれば、日本シリーズへ進むための条件、上杉でまず一勝という段階を越えられる。

　しかしよりにもよって、最後のバッターが大介になっている。

　本当に最悪なのは、ランナーを出して大介を迎えること。

　引き分けでも痛いのだが、逆転ホームランなど打たれたら、クライマックスシリーズを突破するのはほぼ不可能になる。

　しかしここはしっかりと、ツーアウトを取る上杉である。

　五打席目、最後の対決がやってきた。

　現実的に考えて、大介がホームランを打てなくては、ヒットでは点は入らない。

　今年のシーズン中はまさに神が降臨していた上杉であったが、このクライマックスシリーズは、さらに仕上げてきている。

　ライガース相手にシーズン負けなしの男は、１２回でも１６０km台後半を投げて、その球威に全く衰えはない。

　三振を奪うピッチャーではあるのだが、遊び球が少ないため、やはり球数は少なくなるのだ。

　最後の対決。

　下手をすれば、今年最後の対決になるかもしれない。

　いや上杉のことだから、中一日で投げてきてもおかしくはないが。

　バッターボックスに入った大介と上杉の間で、何かチカチカと煌くものがある。

　それは二人だけに見える、お互いの力の拮抗する形。

　力の象徴。

　踏みしめる足元から、グラウンドを覆うかのような感覚。

　いつもは、ボールだけに集中が出来る。

　しかし上杉との対決は、そういうわけにはいかない。

　ピッチャーの支配する、１８．４４ｍの空間。

　その終端地が、バッティングのミートポイントだ。

　大介はスイングし、ボールをバットで打つことだけを考えるのだ。

　ホームランを打てと、意識をそれだけに集中する。

　狙うはバックスクリーン。

　バッティングの基礎といえる、センター返しだ。

　確実に、当てて、届かせる。

　さあ、来い。

　これは、決まるな、と上杉は思った。いや、感じた。

　初球で決める。

　おそらく大介も、全力のスイングをしてくるのは一度のみ。

　ならばこちらも、全力を尽くす。

　この一球で、今日の試合は終わらせる。

　大きく振りかぶった上杉が、MAX１７１ｋｍのストレートを、延長試合の最後の最後で投げる。

　ぐわりと引き上げられた足に、そこから大きく上に上げられた右腕。

　最高のストレートを、打てるものなら打ってみろ。

　大介のスイングに、ボールは当たった。

　それは、高く、そして遠くへと飛んだが、充分な距離ではない。

　限界まで下がったレフトが、フェンスに背中をつけてジャンプする。

　そのグラブの中に、ボールはあった。

　スリーアウト。ゲームセット。

　１２回を投げた上杉は、１４８球で完封。

　打たれたヒットはわずかに三本で、奪った三振は２６個。

　どれだけ三振を奪えば気が済むのか。

　しかもこれはある程度、力を抜いて投げたものだ。

　大介は二本のヒットを打った。

　偶然にも、打率は四割である。

　だが問題は、一点も入らなかったことである。

　チャンスの時に回ってこなかった。

　だから自分で決めようと思ったし、それは間違っていなかったはずだ。

　最後のボールは、さらに球威が上がっていたのか？

　それは考えられる。バットがボールの、想定していたわずかに下を叩いた。

　切ることが出来なかった。

　１－０だが完敗だ。

　一点も取れなかったのだ。

　これが２－１とかならまだ、希望はあったのだろうが。

　明日の先発は柳本。

　今年は故障の多かったエースが、勢いを変えてくれるのか。

　神奈川は明日は、大滝が投げてくる。

　１６０ｋｍを投げるというピッチャーであるが、大介にとってはただのカモである。

　明日までに、立ち直ることが出来たら。

　大介は考える。

　このまま勝っていけば、必ず上杉はもう一度投げてくる。

　そこで打って、今度は勝つ。

　三振が取れなかった。

　今日のヒーローではあるが、上杉の表情は硬い。

　インタビューにも短めに答えて、どっかとバスの座席に座る。

　疲れた。

　今日は本当に、限界まで疲れた。

　あの最後のボールを、大介が見逃していたら、二球目には打たれていたかもしれない。

　だがこの疲れは心地いいものだ。

　ホテルに戻れば、しっかりとマッサージをしてもらおう。

　そう思いながら、上杉は眠りの世界に旅立っていった。

×××

　明日はお休みか短めになります。