エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第235話 代謝機能

　大介は怪我の治りが早く、疲労も抜けやすい体質である。

　筋力など骨密度などもあるし、反射神経も優れているが、とにかく体の丈夫さと治癒力だけは、確実にチートと言われてもおかしくない存在であった。

　骨折から一週間とには小指が動かせそうになって、二週間目にもう一度レントゲンを撮ってもらえば、ほぼくっついているのが分かった。

　それでもまだ骨折の痕が分かったため、そこから一週間も本格的な運動はしなかった。

　そして八月に入ると夏の甲子園が始まり、母校が勝ち進んでいく。

　後輩の練習を見に行ったりもしたが、それよりはやはり今のチームの状況の方が大変である。

　首位を走っていたライガースであるが、大介の離脱でさすがに得点力は落ち、さらに金剛寺の不調で、ほぼ五分五分の勝敗になっていく。

　それまでの貯金があるのでＢクラスにまで急降下ということはないが、それでも四位のレックスがかなりの勢いで迫ってきている。

　ようやく練習やトレーニングの許可が出た大介は、やはり本当に人間なのかどうか、医者に怪しまれることになった。

　ただこの程度の治癒力の持ち主は、大介以外にもいないわけではないのだ。

　骨折してからまだ一ヶ月と経過していないが、とりあえず二軍のグラウンドには戻ってきた大介である。

　運動が出来ない間も、マシンの球を見ては、その球速を忘れないようにはしていた。

　二軍のウエスタンリーグでこんなのに出てこられたら、ピッチャーはたまったものではない。

　だがこれを抑えたら一軍に行けると思って、意外と勝負してくれる。

　ツーストライクまで追い込まれれば、大介は手を出す。

　そしてあっさりスタンドの最上段、ネットにまで飛ばしてしまう。

　いくら勝負するにしても、もっとボール球を混ぜるべきだろう。

　このあたり二軍のピッチャーは、やはり力だけでどうにかしようという意図が見える。

　ほとんどのピッチャーに対して言えることだが、プロの世界に入った直後は、ほとんどの選手は自分より上なのだ。

　強力なストレートを持っていても、それをどう使うかが問題になる。

　緩急を持っていなければ、ほとんどのピッチャーは通用しない。

　このツーストライクまでは見て、そこから一発で仕留めるということを、大介は一試合の中で三度行った。

　二軍監督からは、もうさっさと一軍に戻れというお達しが出た。

　そして上杉が投げないスターズ戦、甲子園期間中のため大阪ドームの試合から、復帰する大介である。

　今年は規定打席に到達せず、三冠の全てを失うのでは、と思われていた。

　だがここからの試合に全イニング出場すれば、余裕で規定打席に到達する。

　打率も打点もホームランも、まだ諦めるような差はついていない。

　打率は二位、打点は五位、ホームランは四位。

　ここからはもう、追いかけるだけだ。

　大介がいない間、ショートを守っていた石井がまたセカンドへ。

　ようやくセカンドの守りに慣れてきた黒田も、あえなくサードへ。

　そして大介はショートだ。もちろん三番として。

　金剛寺がスタメンから外れて、西郷はファーストと、完全に打撃に専念している。

　慣れないポジションだった黒田も、これでまたバッティングに集中出来る。

　長かった金剛寺の時代が終わるのだ。

　大介がチーム内の打撃成績の全てのトップを走っても、金剛寺の影響力は残っていた。

　それがついに終わる。

　大介の復帰戦はスターズとの三連戦、最初の試合。

　ホームではあるが甲子園開催中のため、大阪ドームで行われるゲーム。

　少し残念な大介であるが、やることはいつもと変わらない。

　本日のスターズの先発は、玉縄である。

　安定感抜群ながら、今年もあまり貯金の増えない玉縄。

　神奈川は上杉以外はピッチャーが壊れないように分業制をかなり徹底しているため、勝敗がつきにくいというのはある。

　上杉こそ壊れないように、大事に使わないといけないと、大介は思うのだが。

　二軍と違うのは、ピッチャーがしっかりと、大介を封じようとしてくる点。

　無謀にも正面から叩き潰そうとしてくる二軍とは、その試合の緊迫感が違う。

　なんだかんだ二軍は、野球で飯を食っていてもプロではない。

　やはり一軍で優勝を目指してこそ、プロ野球選手だと感じる大介である。

　一打席目は外角のボールを見逃して三振。

　大介にしては珍しく、際どいボールを振っていかなかった。

（やっぱ一軍のピッチャーは違うよな）

　玉縄は１５０ｋｍオーバーの球速で、あのぎりぎりに投げ込むことが出来るのだ。

　それに感心して、見逃し三振をしてしまった。

　おそらく試合後、あの審判はミスジャッジだ、と叩かれるだろう。

　試合自体はライガースの先発山田も調子がよく、序盤では失点なしで展開する。

　そして二打席目、ランナーがいない状態で大介に回ってきた。

（ここもまた、勝負だよな）

　外角、一球目は外してきた。

　そして二球目は、ボールからゾーンへと少し変化してくる。

　大介はこれを素直にそのまま打った。

　ボールは鋭く回転しつつ、レフトスタンドへ。

　復帰一試合目からホームランを打ち、ファンへの復活をアピールしたのであった。

　大介の復活の祝砲で、一気に連勝街道、といかないのはアウェイゲームの多いこの時期のライガースの弱点である。

　それに大介も、完全に復活出来ているとは思えない。

　まず第一に、際どいコースを見逃している。

　バットすら振れない時間が長すぎて、自分の肉体の延長という感覚がなくなっているのだ。

　大介がぽんぽんと打ってくれるのを期待しすぎて、やや投手陣が安心しすぎたというのも悪かった。

　スターズ相手には勝ち越したものの、フェニックス相手に負け越し。

　そしてこの中で大介は、比較的勝負してもらったのにもかかわらず、あまり打率が上がっていかない。

　即ち、打点もホームランも増えていかない。

　正確には少しずつしか増えていかない。

　そして打率は下がっていった。　

　グラウンドの片隅で、バットを膝に抱え込みながら考える。

　怪我をする前の時点では、ホームランも打点も、少なくとも去年並のペースでは打てていた。

　復帰してから六試合で、ホームランは一本の打点は四点。

　平均的なバッターとして充分に有能であるが、大介の打撃としては物足りない。

　何より打率が、復帰後の数試合だけであるが、三割を切っている。

　大介がヒットやホームランを打って点が入っても、それが決勝点や致命的な一点になることも少ない。

　打つべき時に逃げられているということもあるが、それにしても巡り会わせが悪いと言うしかない。

　ただファンとしては、ここから大介の巻き返しを期待している。

　大介としても当然ながら、自分の成績にはこだわるつもりである。

　ホームランと打点を伸ばすためには、積極的に打っていかなければいけない。

　だが難しい球にまで手を出せば、打率の方が下がっていく。

　そんな状態の中で、スターズとの三連戦を迎える。

　今度は上杉の投げる試合が入ったローテーションになっている。

　宿命のライバル的になってきた大介と上杉であるが、個人では上杉が勝っていて、チームでは大介が勝っているというのが適切だろう。

　上杉は今年、キャリアハイの成績を残しそうだ。

　ここまでなんと既に２５先発もしていて、２１勝０敗。

　完投能力も恐ろしいし、回復力も恐ろしい。

　ノーヒットノーランまで達成しているので、大介が三冠王にまで成績を伸ばしても、シーズンMVPを取られる可能性が高い。

　八月中旬で２１勝０敗といのは、強気な真田であっても、もう笑うしかない成績である。

　リーグ優勝を果たしてアドバンテージをもってクライマックスシリーズを戦えば、今度こそ日本シリーズに進出し、そこまで行けばもう日本一にもなれそうだ。

　他の球団のファンからは、もうさっさとメジャーに行けよと思われることしきりの上杉は、今年がプロ七年目。

　八年目でFA権が取れることを考えれば、今年のオフにポスティングというのが、一般的なメジャー挑戦のルートである。

　MLBではピッチャーの登板間隔が短いが、上杉にとっては普通のこと。

　中六日で先発を回すNPBにおいて、既に上杉はMLB基準の登板をしている。

　そして平気で完投もするのだから、あちらに渡っても活躍は出来るだろう。

　本人にその気がないだけで。

　大介も三年目の終盤当たりから、もうメジャー行けよと言われることが多くなった。

　確かにNPBのピッチャーでは、大介をまともにいって抑えることは難しくなっている。

　四年連続で三冠王で、ほとんど四割を打って、さらに盗塁王まで決めるような選手は、さっさとメジャーに行けと言うのは分かる。

　大介も四年目あたりからは、MLBという選択肢を持つようにはしている。だが今はまだ、やり残したことがあるのだ。

　上杉との対決がそうであるし、それ以外にも。

　金銭的に言っても、MLBでは若手の年俸は上がりにくい。

　一刻も早くMLBで活躍する必要があるならともかく、最大利益のためには、まだ日本にとどまっていればいいのだ。

（とりあえず今年の成績でMLB行くのはもったいないし、少なくともあと一年は……）

　大介はもう２３歳になった。

　大卒の社会人なら一年目の新米だが、既に主力どころか、絶対戦力となっている。

　上杉がいなければ、もう今年あたりでポスティングを願っただろうか。

（いや、ねーな）

　胸の奥のしこりとなって、残っているものがある。

　それを解消する手段など、もうないと思っている。

　これをどうやって消し去ればいいのか。

　自分自身ではどうにもならない、誰かに頼らなければ消えない、この痕。

　だがとりあえずは今年、ここから三冠王を目指すべきだ。

　怪我というアクシデントはあった。

　それさえも乗り越えるのが、真のスーパースターであろう

　神奈川スタジアムにおける、スターズとの三連戦のカード。

　ここにライガースは、強いピッチャーのローテで当たることが出来た。

　第一戦は山田が好投し、最後にはウェイドが〆、まずは一勝。

　八月の半ばでありながら、既に両軍かなりの疲労が蓄積している。

　それと比較すれば休んでいた大介は元気いっぱいだ。

　三打数の一安打、そしてそれがホームランであった。

　地味なようであるが、これで大介はルーキーから続いて五年連続で１００打点を達成。

　正確には去年までは、四年連続で１６０打点以上を記録している。

　ちなみに１００打点が五年以上続いた選手は、大介以外には三人しかいない。

　そもそも打点記録は一位から四位まで、全て大介が持っている。

　打率は三位まで、ホームランを一位と二位と考えるなら、大介の本質はスラッガーではなく点取り屋だ。

　第二戦は今年から先発復帰し、既に１９先発して１５勝３敗。

　貯金の数もすごいが、ほとんどの試合でちゃんと勝ち負けがついている。

　負けた試合も全て三失点以内で、完封も二度達成。

　上杉さえいなければと、まさに上杉勝也被害者の会の新代表となるに相応しい活躍である。

　この試合も七回まで無失点で、リリーフに継投。

　既に五点を取っていたライガースは、二点を返されるも逃げ切りに成功。

　真田は１６勝に勝ち星を伸ばし、ハーラーダービーでは単独の二位である。

「もう上杉さん除いたタイトルと、大介除いたタイトル作ってくれないかな。セのピッチャーもバッターも、タイトル取れなくで悲惨だろ」

　正直なことを言ってしまう真田であるが、怪我をした去年は除いて、一年目１４勝の二年目１６勝と、あと防御率のタイトルなども、取っていてもおかしくないのだ。

　そして第三戦。

　このローテの並びでは、やや弱い山倉の先発となる。

　相手は予想通りと言うか、ローテどおりに上杉。

　山田と真田であれば、どうにか勝機は見えただろう。

　だが山倉は１９先発で７勝７敗。

　借金を作らないという点で立派なローテ投手だし、試合結果を見れば１１勝８敗と、かなりチームの勝利に貢献している。

　だが、今日の相手は上杉である。

　その時点でほぼ、貧乏くじを引いたことは決定である。

　アウェイでの試合なので、当然ながらライガースが先攻。

（実際に見る上杉さんはどんな感じなのか）

　今年は上杉との三度目の対決になるが、過去には飛田と大原が当たって完封負けを喫している。

　スターズは微妙に登板間隔を調整し、主にタイタンズに上杉を当ててくることが多かった。

　だがレックスがBクラス集団の中から飛びぬけてきて、Aクラスとの成績を有利に展開している。

　シーズン優勝ももちろん重要であるが、上手くプレイオフに体力を残しておくのも重要だろう。

　あっさりと上杉は、先頭の二人を三振で切って捨てた。

　１７０ｋｍ前後を普通に出してくる上杉であるが、今年は交流戦のあたりから、変化球を使うようになっている。

　それは高速シンカーだ。

　これまで上杉の武器と言えば、まず第一にそのフォーシームストレート。

　そしてムービング系のボールで、凡打を打たせるというものであった。

　緩急のためにチェンジアップはあったが、それでも１４０ｋｍは出るというもので、高速チェンジアップというおかしな名前で呼ばれている。

　しかし新しく使い始めたシンカーは、球速はやや落ちるが、かなりの変化のあるシンカーとなっている。

　上杉もまた、進化している。

　ただでさえストレートだけでもまともに打てそうな選手は少ないのに、これ以上の高みに登ってどうするのか。

　決まっている。大介を封じ続けるのである。

（今年はいまのところ、八打数でヒット一本だけ）

　それも単打で、打点さえもない。

　上杉は先日のレックス戦で、ノーヒットノーランを達成した。

　今年の上杉は、今までよりもさらに進化している。

　まずこの打席で考えることは、シンカーを見極めること。

　それが無理であれば、この試合でもノーヒットノーランをされてもおかしくない。

　大介を相手に普通のバッターに対するのと、同じように投げられる唯一のピッチャー。

（この人をどうにかしないと、優勝は難しいだろうな）

　復帰後の大介の、最難関の戦いとなる。