エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第107話 新しいSS

　柳本は、プライドの高い男である。

　だがそのプライドの高さを、誰かを引き摺り下ろして満たそうとか、下を見下して満たそうとか、そういう非生産的なことを考えたことはない。

　自分は自分だ。

　自分が納得出来たなら、次のステージへ向かう。

　そして去年優勝して、ここでもう次のステージへ行っていいかとも思った。

　それを一年先延ばしにしたのは、見たいものがあったからだ。

　白石大介。

　あのルーキーが、どこまで到達するのか。

　そして、はるか自分の先にいるあいつと戦い、どういう結果を残すのか。

　野球に限らずスポーツや芸術など表現の世界には、ターニングポイントとなる人間がいる。

　間違いなくその特異点を、自分は見た。

　上杉だけしかまともに勝負されなくなったら、大介は日本を出るだろう。

　世界で最も高いレベルの、アメリカの世界へと。

　その時大介を止められる者は、おそらく一人もいない。

　上杉はおそらく、世界一のピッチャーである。柳本はそう感じている。

　だがその上杉一人だけで、大介が満足していられるのか。

　勝負を避けられすぎた。

　フォアボールにしてもデッドボールにしても、内側に入ってきたなら普通にヒットにはしてしまう。

　外へ外へと、どんどん打てる範囲を広げている。

　そもそも他のバッターが使っているより、５ｃｍほども長いバットを使っているのが異常なのだ。

　ひょっとしたら来年には、もっと長いバットを使うようになるかもしれない。

　大介のバットコントロールは異常である。

　むしろアメリカに行く方が、恐ろしいバッターを見なくて済むとか。

（ここで勝てばいい）

　そう思いながら投げて、三回まではノーヒットで抑える。

　ただ味方が点を入れてくれないと、いくら０で抑えてもどうしようもない。

　ライガースもコンコルズも、本当は打撃の方が優れたチームである。

　特にコンコルズは戦力の世代更新に成功して、おおよそ七年ほどで野手のスタメンが入れ替わる。

　同じ選手をもっと長く見たいというファンもいるのだろうが、そこは興行的なものを気にする必要がある。

　例外もあるが基本的にファンは、強くなければ応援しにくいのだ。

　福岡などは球団が移転しているので、先祖代々のタイタンズファンやライガースファンなどはいない。

　その意味では今季も最下位のフェニックスは、よくファンが支えているものである。

　そもそもパ・リーグはセ・リーグよりも強いことに、己の存在価値を賭けているような感じがするので、交流戦にしろ日本シリーズにしろ、気合が違うのである。

　元ジャガースの柳本も、それははっきりと分かるのだ。

　パの選手が強いのは、セの選手に対して嫉妬しているからだ。

　なんで弱いお前たちの方が、人気があって露出も多いんだ。

　これは特に露出の多い、タイタンズやライガースに対して最も顕著に表れる。

　三連敗した後に一気に我武者羅に勝ちにきたのは、強さを己の存在証明としているからだ。

　だからこそ、自分が投げて勝つ。

　日本シリーズでピッチャーが投げて二勝すれば、おそらくMVPも取れるだろう。

　今のままなら大介が取るだろうが。

　柳本の気迫のピッチングに対し、福岡は確実に投手リレーで勝つつもりらしい。

　三回の大介の打席は、またもツーアウトから回ってきた。

　ここでピッチャーが交代する。

（左か）

　普段ならリリーフで一イニングか、多くても二イニングの回またぎで投げるピッチャーだ。

　ただホールドを２０個もしているので、単なる中継ぎと甘く見るわけにもいかない。

　スリークォーターからクロスファイアー気味に投げてくる。

　外に外にと投げてくるので、なかなかこれを打つのは難しい。

　内角に投げてくるのを打ってが、ライトへの特大のファール。

　しとめそこなった。

　そこからは外のボール球を多投された。

　結局はフォアボールで、またも歩かされた。

　甲子園球場のブーイングはひどいものとなる。

（さて、じゃあ盗塁といきたいとこだけど）

　金剛寺に対しても、このまま左が投げるらしい。

　まあ左投手は別に左打者に対してだけでなく、右打者にもある程度有利なものであるが。

　金剛寺は大きなレフトフライを打ったが、ファールグラウンドでキャッチアウト。

「ええでー！　次はスタンドに放り込んだれー！」

「オジキが試合を決めるんやでー！」

　そう声援をかけられているが、金剛地の表情は苦い。

　大介を封じ込め、さらにライガース打線を封じこめることに、福岡は全力を賭けている。

　想像以上にその覚悟は重い。

（ロースコアになるな）

　金剛寺はそれを覚悟していた。

　ロースコアどころか、点の入らない試合になった。

　福岡としては、もう少しぐらいは点が入る展開を予想していた。

　だが今年の柳本は、開幕と途中欠場こそあったものの、勝率や防御率は改善している。

　途中で離脱していた分、ここで活躍しようというつもりなのか。ローテは守れなかったとはいえ、２０登板して１３勝なら、確実に年俸も上がるだろうに。

　事情を知らない福岡から見れば、柳本の必死さのみが伝わる。

　柳本としても、試合前の島野の言葉を重く実感している。

　完投能力があると言っても、柳本の体力は上杉ほどの怪物ではない。

　どこかで抜いて投げなければいけない。セ・リーグだったらピッチャー相手だ。

　今日は甲子園なので、向こうもDHが使えない。だがそこで楽が出来るかと言うと、代打を出してくるので辛い。

　本当に、チーム力の全てを出し切ってきている。

　それだけに柳本も、全力を出さなければ抑えきれない。

（九回まではもたないな）

　島野の分析は正しかった、と言うしかない。

　だがその代わりに、福岡の強力打線を、無失点で抑える。

　試合は進み、柳本の体力も消耗していく。

　球威自体はあるが、ややコントロールが落ちてきた。

　柳本の場合はスタミナ切れは、球威よりも先にコントロールに出てくるのだ。

　今年離脱があったため、微妙に下半身の調整が完全ではなかった影響だ。

　それでも２０登板で１３勝もしてしまうのだから、現役では化け物レベルのピッチャーである。

　六回の表、わずかに浮いた球が、痛恨の一打を浴びる。

　甲子園球場が大観衆の嘆きの声に埋め尽くされるが、柳本はまだ崩れない。

　後続に打たれることもなく、六回を被安打三、四死球一の素晴らしいピッチングでマウンドを降りる。

　だがこれで、ライガースの採れる作戦は一つしかなくなった。

　予定通りではあるが、柳本が完封をしてくれるのなら、もちろんその方が良かったのだ。

　あるいはこちらの打線が、一点以上を取っていれば。

　いやそれでも、コントロールが乱れ始めた柳本は、一点を取られた時点で代えるべきだったのか。

　六回の裏にもライガースの点は入らず、１－０のまま七回の終盤に入る。

　そしてマウンドには真田が登る。

　三年前の上杉を思わせる、１６勝１敗という異次元の成績。

　もっとも来年からは研究されて、少しずつ成績は落ちていくのかもしれない。

　ただ高卒投手が一年目でキャリアハイというのは、さすがに珍しい。

　大卒や社会人出身ならばまだあるのだが。

　シリーズ第三戦で登板したので、中三日ということになる。

　ただ早めに上がったため、疲労はしっかりと抜けている。

　この七回も右打者にポテンヒットを打たれたが、他は三振で打ち取る。

　魔球スライダー以外に、大きなカーブ。

　そして肘への負担を考えて使っていなかった、シンカーもシリーズ最終戦のつもりで使い出す。

　白石が打って、真田が投げる。

　新しいSSコンビが誕生しようとしている。

　そして七回の裏には、ワンナウトからその真田の打席が回ってきた。

　ピッチャーだからと甘く見た相手から、体のバネを使ったスイングでセンターオーバー。

　大阪光陰で、そして後藤がいたからこそ四番を打っていなかっただけで、普通の甲子園常連校なら四番の能力はあるのだ。

　ワンナウト二塁で、先頭の志龍に回る。

　ここでどうにか、勝負を決めたい。

　一点差なのだ。

　ただ真田は、あまり投げなかったから中三日で使われているが、それでも中三日なことには変わりはない。

　出来れば延長は避けたい。

　狙い球を絞って、志龍は打っていった。

　三遊間を抜けた打球で、真田は三塁ストップ。

　ホームに帰れたかは微妙であるし、ピッチャーの真田を走らせたくはなかった。

　そして打順は、二番の石井。

　何人の人間が気付いただろうか。

　石井が塁に出れば、ワンナウトで満塁になる。

　１－０からでは、さすがに大介からは逃げられない。

　少なくとも石井は気付いていた。

　完全な待球策。

　何をしてでも塁に出るという覚悟が石井にはある。

　福岡首脳陣も覚悟を決めている。

　この回の頭から、クローザーのクラウンに準備をさせ始めている。

　大量点差などでセーブ機会があまりなかったクラウンだが、その防御率はパのクローザーの中でもナンバーワン。

　ランナーを出す割合を示す、WHIPでも０．４７と、クローザーとしては決定的な制圧力を持っている。

　石井が塁に出た。

　ワンナウト満塁で、バッターは三番白石大介。

　一打同点、あるいは一気に逆転のチャンス。

　歩かせてしまっても同点であり、福岡もさすがに使えるピッチャーは少なくなってきている。

　ここで福岡は、禁断の一手。

　クローザーのクラウンがマウンドに登る。

　クローザーをクローザーとしてではなく、ほとんどワンポイントとして使うこの暴挙。

　だがこの状況ならば仕方がない。

　それに出来れば次の回だけでも行ってくれれば、金剛寺やグラントといって、大介の後ろの強打者も封じられる。

　だがクラウンは、右のピッチャーなのだ。

（こいつか）

　サイドスローに近いスリークォーターから、最速１５８ｋｍのストレートと、カットボールにツーシーム、スプリットと速い変化球。

　そして落ちるチェンジアップを混ぜてくる。

　初見は投手絶対有利。

　前の二試合、大介とは対戦がない。

　この打席で一番悪いのはダブルプレイ。

　そしてその次が三振で、ほとんど差のない第三位が内野フライ。

　外野フライを打っていても、タッチアップで同点になる。

　長打もいらない。短打でも同点。

　五打席目が回ってくるかもしれない。

　ただそれは、ここで打っておくという前提が必要になる。

（ヒットで一点か）

　外野の頭を越えれば、それで逆転になる。

（まあ、高校時代は散々に叩き潰してきたからな）

　真田を楽にしてやろう。

　初球は外角のツーシームであった。

　頭の中のイメージと、実際のボールをアジャストする。

　そしてそれを他の球種のイメージへと、コピー＆ペースト。

（打てるな）

　大介は確信した。

　二球目、胸元に突き刺さるような、角度のあるストレート。

　腰を引くこともなく、不動で大介はそれを見送る。

　ボール球であり、普通のバッターなら腰が引けてしまうだろう。

「よし」

　見切った。

　カウントワンワンで、速球のスピードを確認し、変化球の変化量を確認した。

　もちろんまだカットボールとスプリットは見ていないのだが、対応は可能だろう。

　チェンジアップを投げてきたら厄介なのだろうが。それでも最低ヒットには出来る。

　それより最悪でも、犠牲フライにはなる。

　飛ばせばいい。

　そう考える大介に投げられたのは、ストレートの後のチェンジアップ。

　大介はやや前のめりになり――バッターボックスの中で小さくステップした。

　落ちてくるボールを、掬い上げた。

　それはセンターの一番深いところに飛ぶ。

　センターフライ。多くの者がそう思った。

　しかしわずかに動いたセンターは、全速力で後退していく。

　伸びている。

　恐ろしく伸びている。

　大介はそっとバットを置くと、ゆっくりベースランニングを始めた。

　まだ他のベースのランナーは動いていないというのに。

　やっと落ちてきたボールは、フェンスを軽く越えて、バックスクリーンでコーンと跳ねた。

　満塁ホームラン。

　グランドスラムで、ライガースは逆転に成功する。

　思えば、自分は優勝したことがない。

　真田は思う。世界大会での優勝投手でありながら、自分は優勝をしたことがないと。

　この甲子園で、優勝したことがないのだ。

　スーパールーキーが一年目で、日本シリーズの優勝マウンドに立つ。

　甲子園の優勝マウンドに立つ。

　出来すぎだ、と思う。

　ベンチに戻ってきた大介は、九回の裏に打てたら、もっとドラマチックなサヨナラホームランになったろうなと言っていたが。

　もう九回の裏はいらない。

　左打者はストレートを釣り球にして、スライダーで打ち取っていく。

　右バッターにはスライダーで胸元を抉ってから、ストレートか高速シンカーの組み合わせで打ち取っていく。

　凡退の中に、鋭く三振も奪っていく。

　代打攻勢にも気にしない。いくら事前に分析していようと、そうそうまともに打てるものではない。

　４－１のスコアは圧倒的だ。

　シーズン防御率が二を切る真田が、三イニングに集中して投げるのだ。

　もうランナーも出さない。

　ホームランを打たれても一点。その覚悟で果敢に攻めていく。

　真田のスライダーは大介でさえ、完全に攻略したとは言えないものであった。

　そのスライダーをメインにして、九回を迎える。

　三振。続いて三振。

　最後のバッターに対しては、スライダーの後のストレート。

　ピッチャーへの高々と上がったフライ。

　駆け寄ってくるファーストとサードを制し、真田は自らのグラブを掲げる。

　マウンドのど真ん中、全く動かない位置。　

　そこで真田は、最後のボールをキャッチした。

　スリーアウト。試合終了。

　ライガース、二年連続で日本一を達成。

　柳本と山田と真田がそれぞれ一勝を上げ、この二勝目も二人で分け合ったゆえに、MVPはピッチャーからは出ない。

　当然のようにこの試合を決めた大介が、日本シリーズMVPとなった。

　１６打数８安打６ホームランの１３打点。ついでに五盗塁。

　打率０．５００　出塁率０．６８０　OPS２．４３

　期待値的に言えば、全打席でヒットを打たれるよりもひどい。

　八本のヒットのうち、七本が長打であり、六本がホームラン。

　ホームラン以外は狙わないと豪語する人間は多いが、まさにホームラン以外はオマケ。

　またも人外の成績を残した、今年の大介であった。