エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第257話 デッドヒート

　八月、ライガースがペナントレースの首位に立ち、そこからまたすぐにレックスが逆転した。

　つい二年前はBクラスの常連であったのに、どうしてここまでいきなり強くなったのか。

　大介が考えるまでもなく、樋口の加入が大きい。

　戦力の入れ替えがあったので、単純な比較は出来ない。

　だが去年のシーズン中の数字を見ても、樋口が正捕手になってから、防御率がほぼ一点下がっているのだ。

　今年もリーグの中では、一番の防御率を誇っている。

　確かにピッチャーに武史が入り、一人で平均を良化させまくっている。

　しかし去年の前半、後半、そして今年と比べれば、武史一人の存在よりも、樋口の存在の方が、シーズンにおいては大きい。

　ただそれでも、樋口にシーズンMVPは取れないだろう。チームが優勝してもだ。

　大介と上杉の成績が隔絶しすぎているし、それでなくても武史が同じチームにいる。

　いや、二人でMVPという、MVPの語源に喧嘩を売るような事態だが、それならありうるのだろうか。

　その点では上杉に大介、武史の個人成績も恐ろしいことになっている。

　三試合ホームランを打っていないだけで不調を疑われる大介は、四試合目には打ってしまう。

　そこからぽんぽんと、一試合に一本ずつを、計算するように打っていく。

　結果が二試合に一本以上というペースである。

　現在のセ・リーグはつまり、ライガースとレックス、スターズとフェニックス、タイタンズとカップスの三つに分かれているのだ。

　もちろん一番注目なのは、シーズン優勝を決める一位争いである。

　だがクライマックスシリーズへの出場を決める三位争いも、これからは熾烈になる。

　ここで不思議なのは、ライガースとレックスはスターズ相手にそれほど勝ち越していないのに、タイタンズ相手には大きく勝ち越していることである。

　それと得失点の点数を考えると、レックスは明らかに、ライガースよりもシーズンを戦略的に戦っている。

　ただ判断はあまりに合理的過ぎるため、なかなか見ていて面白くないだろう。

　武史の登板間隔を調整して、上杉とは当たらないようにしている。

　それこそまさに、今のプロにおいて、もっともファンが見たい投げ合いであろうに。

　そのくせ真田や山田には当ててくるのだから、間違いなく上杉は別格扱いである。

　そしてその判断は正しいと、大介も同意せざるをえない。

　上杉と武史の無敗記録。

　わざわざ直接対決を避けているのは武史の方だが、それでも両者の差は、とても高い次元でのわずかなものだ。

　それに上杉は今年、骨折で戦線を離脱した。

　それは仕方のないことだが、その間に武史は数字を伸ばすことが出来たのだ。

　またチームの打線による援護も、レックスの方が大きい。

　色々と有利な条件が、武史には揃っている。

　八月も半ばになると、レックスがゲーム差を少し広げて、優勝の現実感が増してくる。

　そんな中でけが人が出て、ピッチャーのローテが回らなくなったりするが、そこは二軍から上げてきたピッチャーなどを試す。

　今のレックスは、かなり投手の層が厚い。

　またそれは、単純に勝ち星やホールドが狙えるピッチャーが多いというだけの意味でもない。

　なんだかんだと、先発ローテ並のイニング数を投げているのが星である。

　先発が序盤で崩れた時には、しっかりと長いイニングを投げてくれる。

　セットアッパーほどの信頼感はないし、先発に起用するにも不安が残る。

　だがこういった不利な状況からマウンドを背負い、試合を進めていくにはとてもいい選手だ。

　プロ野球の世界というのは、どうしても全勝など出来ないものである。

　普通のシーズンであれば、六割の勝率があれば優勝出来る。

　だが今は六割五分の勝率を残しながらも、まだまだ余裕で一位とはいかない。

　ライガースも同じぐらいに勝っているからだ。

　負けが濃厚な試合でも、最後まで崩れることなく投げてくれる。

　こんな役割は辛いだろうに、星はしっかりと投げてくれる。

　最後まで不貞腐れないその姿は、間違いなくレックスのベンチにいい効果を与えている。

　中にはそれを見て、奮起して逆転し、星に勝ち星がついた試合まであった。

　勝ち星も、負け星も、ホールドも、セーブもあまりつかない。

　そのくせイニング数だけは、ぐんぐんと伸びていく。

　星の辛抱強さがあるからこそ、これは可能なことである。

（これ、もし今年優勝できたとしたら、影のMVPだぞ）

　イニングイーターという言葉があるが、星はまさにそのイニングイーターでありながら、かなり意味は違っていた。

（負けてる試合でマウンドに登るのは、本当なら辛いだろうに）

　樋口はそう考えるが、星はそれでも、投げること自体を楽しんでいるように見える。

　こういった星の便利使いされる様子を見ても、樋口は思う。

　プロ野球というのは、本当に不思議な世界だと。

　基本的に大学野球までは、勝利が最優先に考えられるものであった。

　だがプロの世界というのは、あの上杉でさえ、普通に何試合かは負ける。

　この勝ち負けがあることを計算して、選手を運用していくわけだ。

　勝ちパターンの時のセットアッパーと普通の中継ぎでは、役割が違う。

（まあイニング数も年俸には反映されるんだろうけど、ホッシーの場合は貢献度高すぎるぞ）

　下手に谷間に投げる先発よりも、投げているイニングが多いのだから。

　当たり前の話だが、高校から上のステージに上がっていくと、それだけ選手層が厚くなる。

　その中でも星に、こういった役割が与えられる。

　ローテとしても、リリーフとしても、それほど期待されているわけではない。

　それでも確かに、こういった役割のピッチャーも必要になるのだろう。

（それに俺が、無駄に負けさせはしない）

　樋口は星に対して、点差がついて負けている試合でも、しっかりとリードをしていく。

　粘り強くバッテリーが投げていけば、その姿はファンの目には止まるものだ。

　不思議な話で、リリーフ陣の中では、一番露出が多くなる。

　すると自然とファンも出てきたりするのだ。

　鉄也はこんな使い方をするために、星を選んだのか。

　ならば確かに、その眼力は非凡であるが、同時に思考は非情である。

　星はアンダースローで、肩や肘に大きな負担をかけて投げるタイプではない。

　だが明らかに、登板間隔は短く、そのくせ投げるイニングは長い。

　そのスタイル上、さほど肩を作るためにピッチング練習をしなくてもいいが、それでもこの使い方ではあまり長くはもたないだろう。

　過酷であり、非情でもある世界。

　だが必要とされている星は、今日も元気に投げている。

　大介にとってタイトルというのは、自分が満足なバッティングをすれば、それに付随してくるものである。

　昨年の悔しさ、というものはない。首位打者よりも打点王とホームラン王が、大介は大切だからだ。

　それに歩かされたのが多いので、最高出塁率も誇っている。

　一試合にほぼ一度、下手をすれば二度、敬遠されるのが大介である。

　中にはもう巧妙に、敬遠に見えない歩かせ方を、研究している球団もいるのではないかと思うぐらいだ。

　実際のところくさいところを突くというのは、難しいものである。

　わずかに内に入ってくれば、そのボールを叩いてしまえばいい。

　そんなこともあるので、勝負と見せかけた敬遠よりも、申告敬遠が多くなっていく大介である。

　大介が打って、その点数をピッチャーが守る。

　もちろん大介以外にも、ライガースの現在の打線は強力な破壊力を誇る。

　また守備においても、大介はショートとして貢献する。

　レフトからの返球があった場合は、中継することが多い。

　そこで肩の強さを見せ付けて、ホームでランナーをアウトにすることも多い。

　それにしても今年は、レックスがしぶとすぎる。

　こちらは真田も戻ってきて、最初は少ししっくりこなかったようだが、今はもうしっかりと貯金を作ってくれている。

　先発陣で大きく負け越している者はおらず、リリーフ陣も安定している。

　こんな状況なのに、レックスと順位が入れ替わることがない。

　こちらが勝てば向こうも勝ち、向こうが負けたと思ったら、こちらも勝ちを取りこぼす。

　直接対決でも三タテということがなく、真田と武史が当たらないようにしている。

　既に二度勝負したから充分というのか、ただこれも戦略のうちではあるのだろう。

　八月も半ばを過ぎ、甲子園もおわり、九月が近づいてくる。

　三位以下を大きく引き離した状態で、ライガースとレックスは争っている。