エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第102話 憧憬

　結局のところ、ライガースがスターズに勝っても、上杉に勝ったとは言えないのだろう。

　２－１のスコアから追いつくための方法を考えていて、ライガースの監督島野はそう思う。

　上杉に勝ったと言えるのは、大介だけだろう。

　日本シリーズに進んで、チームが日本一になっても、日本で一番のピッチャーが、上杉であることに異論が出るはずもない。

　しかしそんな上杉が、唯一本気で挑むのが大介である。

　島野は、いや、全ての野球ファンは今、奇跡を見ている。

　現在進行形で生まれている、伝説だ。

　上杉勝也と、白石大介。

　おそらくは史上最強の、ピッチャーとバッター。

　二人はまだ若く、これからも多くの対決をしていくだろう。

　あるいは一方は、MLBに行ってしまうかもしれない。だがそこで、今度こそ日本のスラッガーとして、あるいはエースとして、活躍するはずだ。

　二人は世界一のピッチャーとバッターであると、認められるだろう。

　その二人の勝負を、見ることが出来る。

　それは確かに幸せなことであるが、島野が考えることは、この試合に勝つことだけである。

　上杉が投げるという時点で、半ばは諦めていた。

　だが試合に勝つことは諦めても、日本シリーズに進むことは諦めない。

　この試合に負けても、残り二試合のうちのどちらかを勝てば、それで日本シリーズに進める。

　そのためにも上杉の体力を削って、残りの二試合にクローザーなどで出て来れないようにしておきたい。

　上杉は、既に背負いすぎている。

　大介は主砲であるが、四番ですらない。

　エースとしてチームを、ファンを、そして己の誇りをも背負っている。

　それだけのものを装備しているから堅いのかもしれないが、同時に重くもある。

　孫悟空のような身軽な大介に、負けるとしたらそのあたりか。

　大介は自由だ。

　グラウンドの中で、まるで遊ぶように、走って、打って、投げる。

　その姿はまさに、野球の原点とも言えるものだろう。

　単純に実力も傑出しているが、それ以上に楽しそうに野球をする。

　自分の場所を、大介は得ている。

　リリーフでつなぐライガースと、上杉が投げ続けるスターズ。

　わずかに膠着しかけるが、七回には大介の打順が回ってくる。

　ノーアウトで、この回の先頭打者。

　また大介は、ホームラン以外を選ばなくていい。

　抜いて投げても１６０ｋｍを投げる上杉は、ムービング系のボールを使って、球数を抑えるようにしてきた。

　それを神奈川の守備が必死で守り、結局またここまでは無安打。

　今日の上杉のピッチング内容なら、もう一人ぐらいは出塁するような気もする。

　だが確実なのは、大介が打っておくこと。

　それに上杉は大介に対してだけは、全力投球をしてくる。

　だからこそ打つことが出来たら、ダメージは大きい。

　終盤の七回に入っても、また大介には１７０ｋｍを投げてきた。

　やはりインハイの１７０ｋｍだと、ほとんどボールが見えない。

　勘で打つしか、攻略法はないのか。

　基本的にバッターというのは、自分の目から近い、内角の方が打ちやすい。

　だが上杉ほどになると、目から近いと距離が上手く測れない。

　外は外でスイングがずれて打ちにくかったりもするのだが、大介的にはアウトローが一番打ちやすい。

　上杉のストレートに限っては、の話である。

　インハイのボールを二球続けて、早くも追い込む。

　そしてチェンジアップを外に投げて外す。

　またアウトローにストレートを外す。

　これで目は外に向けた。

　内角に投げてくる。それは分かる。

　だが高低が分からない。

　インローの地を這うようなボールを投げてくるかもしれないし、危険球に感じるようなインハイに投げてくるかもしれない。

　五球目、勝負の球。

（低い！）

　そう思ったが、体は反応した。

　低く見えたボールは、ぎりぎりで入っている。

　バットに当たった打球は、ライトのファールフェンスに激突した。

　外に目をつけさせたが、これで次はどう来る？

　そう思った大介に投げられたのは、真ん中高めのストレート。

　本来ならホームランに出来るボールの、下をこすっただけのファールボール。

　勝負がつかない。

　大介はボックスを外した。

　大きく息を吐いて、数度バットを振る。

　スイングの軌道は、間違ってないようだ。

　だが純粋に、上杉のボールが変化したのか。

　次のストレートも、１７０ｋｍで後ろに飛ばしてしまった。

　速い球が続いている。

　タイミングをそれに合わせてしまっているが、ここでチェンジアップが投げられたらどうなるのか。

（チェンジアップなら打てる）

　確信がある。

　そこへ投げられるチェンジアップ。

　外に外れている。

　フルカウントになった。

　ここで上杉が選択するのは、ストレートであろう。

　どこに投げてくるのか。インハイだと、またカットしてしのぐのが精一杯になるか。

　投げられたそれは――カットボール！？

　叩いた打球は、右方向のファールグラウンドへ跳ねていく。

　大丈夫だ。ムービング系にはカットで対処出来る。

　ここから何を投げてくるのか。

　投げる球がない。

　それは上杉にとって生まれて初めての経験だった。

　何を投げても、空振りが取れない。

　かといって単純にストレートを投げても、やはり空振りが取れない。

　たっぷりと息を吸い、吐く。

　前進の筋肉に酸素を行き渡らせて、より爆発力を高める。

　何を投げても打たれるなら、今までに投げたことのない速度で、ストレートを投げるしかない。

　もちろんそれがどれだけ危険なことかは、分かっているつもりだ。

　筋肉の爆発力に、骨や靭帯、腱が耐えられるかどうか。

「タイム」

　タイムをかけて上杉は、マウンド上でぐいぐいと体を動かし始める。

　上杉らしくない、このパフォーマンスとも思える仕草だが、本人が真剣である。

　全身の駆動域を、限界まで伸びるようにしておかなければいけない。

　去年、大介と対戦した後、体のあちこちに痛みが出た。

　それから鍛えなおして、１７０ｋｍを投げても大事のないようにはなったが、これから投げるボールはさらにそれより上を目指す。

　大介もそれを感じ取った。

　上杉は、本当の本当に、本気でくる。

　自身も打席を外して、全身の脱力を確認する。

　スイングスピードと、ミートの瞬間のパワー。

　この打席で決める。

　上杉が、限界を超えようとしている。

　既に人間を超越したようなピッチャーが、さらに限界を超えるというのはどういうことなのか。

　キャッチャーである尾田としては、出来ればコンビネーションで打ち取りたかった。

　さらに言えば敬遠してしまえば、他のバッターを打ち取ってそれで済む。

　だが、力を持って生まれた者の宿命か。

　上杉は勝負しなければいけない。たとえ相手が、打者四冠を達成しているような化け物でも。

　上杉もまた、投手五冠を達成しているのだから。

　この日の最後になるかもしれない対決。

　上杉のストレートが、脱力のフォームから一気に加速して放たれる。

　巨大な砲撃のような、白い点。

　キャッチングすることだって、難しいのだ。

　大介は振った。

　しかしボールは、スイングよりも早く、ミットの中に収まった。

　バッターボックスの中で一回転するほど、大介のスイングスピードも速かった。

　だが上杉がそれを上回った。

　電光表示板に表れる、球速表示。

「嘘だろ……」

　尾田が思わず洩らしたのも無理はない。

　これまでの最速１７１ｋｍを一気に更新する、１７３ｋｍ。

　試合後に測定機のチェックは行われたことは言うまでもない。

　人間はその身体の構造上、最速でも１７７ｋｍまでしかストレートは投げられないらしい。

　もっとも現在の人間の、１００ｍ走のタイムは、３０年前には不可能と思われていたものらしいが。

　上杉はその、肉体としての限界へ、また一歩近付いたようである。

　空振り三振した大介も、変な笑いを浮かべて頭を振る。

　完敗だ。少なくとも、今の打席は完敗だった。

　最初に打ったホームランなど消し去る、圧倒的な上杉のパワー。

　そのスピードは、どこまで上がっていくのだろう。

　確実に言えることは、大介がいなければ、上杉もここまで圧倒的な存在にならなかったことだ。

　もっと強くなろう。

　大介は負けたが、折れてはいない。

　自分のバッティングの目指すその先に、上杉に勝つ未来がある。

　まだまだ自分も、成長出来る。

　これからが、自分の野球人生の本格化だ。

　試合はこの後、神奈川が一点を追加したこともあり、上杉が降板した。

　ここで降ろすということは、まだもう一試合使うであろうということだ。

　それにさすがの上杉でも、大介との対決は消耗が大きすぎたか。

　神奈川もリリーフ陣はそれなりに優れている。

　特にクローザーを務めるのは、上杉と同期で入団した峠。

　昨年の途中からリリーフ陣の中ではエース扱いとなり、特に今年はセーブ王のタイトルに輝いている。

　中継ぎ以外の投手の部門を独占していれば、それは神奈川も強いというものだ。

　結局３－１で、神奈川が勝利。

　アドバンテージを含めると、二勝二敗の一分で、ほぼ五分の成績となる。

　だが勝敗数が同じなら、シーズン一位のライガースが日本シリーズ進出である。

　一試合勝てば、それで決まる。

　なので状況は、まだライガースに有利である。

　しかし去年は上杉の投げた試合で、柳本が気迫の引き分けに持ち込んだが、今年は上杉が勝ち星を上げている。

　上杉の影響力が、さらに巨大になっているということか。

　ライガースとしても、有利とは言われていても、全く油断は出来ない。

　しかしスターズは、計算して勝てそうなピッチャーが、もう藍本ぐらいしかいない。

　スターズの第五戦、先発はその藍本。

　ライガースは第一戦で先発した山田を持って来る。

　結局のところ、ライガースは去年よりも増した、チーム力で勝ったと言っていい。

　藍本もいいピッチャーであるのだが、山田はそれよりもさらにいいピッチャーだ。

　同じ大卒ピッチャーではあるが、藍本はドラフト二位、山田は育成出身と、プロでのスタートには明らかに差があった。

　しかし四年目、その力と評価は逆転している。

　あとは打線の援護であろう。

　ライガースが着実にベテランと若手の力を上手く組み合わせ、外国人選手の獲得にも成功しているのに対し、神奈川は補強が少ない。

　ドラフトでは割といい選手を取ってくるのだが、プロで通用するまでには時間がかかる。

　即戦力が欲しいというのに、高卒などを多く取ってきたりもする。

　スターズもライガースも、一人の選手の影響を多く受けた。

　だがスターズの場合は上杉のカリスマ性が大きかったのに対し、ライガースの大介の影響は、練習やトレーニングのやり方の伝播だ。

　精神的に勝とうという執念も、もちろん大事である。

　だが根本的な実力が上積みされていなければ、精神論でどうにかなる限界はあるだろう。

　藍本からライガースが先制点を挙げて、スターズが追う立場となった。

　山田もこの日は中三日で完調ではない。だがそれなりのピッチングでも、試合を崩さない。

　そして六回までを投げて、あとはリリーフに託す。

　スターズはかなりその貧打の打線の中で頑張ったのだが、それでも限界であった。

　最終的なスコアは４－３で、ライガースが勝利した。

　常にリードを保ち、リリーフで上杉などという展開にしなかったのが勝因であろう。

　この中で大介は三打数の二安打で二打点と、まさに決勝点を上げるような活躍を見せたのであった。

　歩かせれば盗塁されて得点圏。

　打たせれば半分の確率で長打。

　こんなものをどうやって抑えるのか、という話である。

　このファイナルステージ、大介は１７打数の１１安打で３ホームランの９打点。

　打率０．４７１の出塁率０．６０９にOPSは１．７８５という、ほとんど異次元の活躍であったシーズン中を、さらに上回る数字を残した。

　さらに盗塁を三つも決めているのが、恐ろしいところである。

　対してピッチャーの方は、柳本が大量得点差の先発で一勝を上げたが、他の試合は先発に勝ちはつかなかった。

　かくしてライガースは、二年連続で、日本シリーズの舞台に立つことになったのである。

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　群雄伝、投下しています。