エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第162話 躍動する魂

　日本シリーズが始まる。

　世間では真田の故障や大介の不調などで、久しぶりにパ・リーグ有利などと言われる日本シリーズである。

　クライマックスシリーズで五割を打っているのに、なぜか不調扱いされる大介であるが、一番調子の乗っているのは大原である。

　甲子園への出場は一度もなく、しかしながら高卒でドラフト四位指名と、不思議な指名順位と言われていたものだが、この三年目には完全にピッチャーとして開花した。

　２３先発１２勝７敗は完全にローテーション投手として立派なものだし、完投数や投球イニング数では、実は真田などよりも多い。

　完全にイニングイーターの先発投手であり、スロースターターだが完投能力がある。

　もちろんまだまだ磨くところはあるが、リリーフの弱い今年のライガースとしては、まさにほしいタイプのピッチャーになったのだ。

　なんだかんだいってこの五つの貯金がなければ、ライガースも優勝できなかった。

　今季の交流戦で、大原はジャガースと対戦している。

　第二戦の話だ。そこまでチームは１５連勝をしていた。

　これ以上の連勝を阻止すべく、ジャガースは大介を三打席敬遠した。

　そして６－５のスコアで、ライガースの連勝を止めたのだ。

　大原は九回まで五失点と、そこそこの内容。

　機動力が武器のジャガースに、かなり走られての失点である。

　そこそこフィールディングも牽制もクイックも鍛えた大原であったが、ジャガースの場合は長きにわたるチームの研鑽の結晶だ。

　まだまだ相手にならなかった、ということであろう。

　だがあれからもう、三ヶ月以上も経っている。

　経験を積んだ大原は、同時に相手に研究もされている。

　だが研究をされていても、大原が成長する速度の方が速い。

　対戦するジャガースの先発は水沢。

　種村と並ぶジャガースのエースであり、大原が優るのは登板イニング数ぐらい。

　いや、それだけたくさん投げているので、奪三振などもそれなりに多いか。

　三点台半ばの防御率の大原だが、水沢のそれは三点を切る。

　だがやはり体力などでは、若い大原が上だろうか。

　水沢にしてもまだ２０代、成長の途中である。

　相手のホームでの試合、ライガースに有利なことは一つ。

　先攻であると当然ながら、先制点のチャンスであるからだ。

　そしてこの試合、その想像通りに、初回ツーアウトから大介がレフトにホームランを叩き込んだ。

　広角に打ち分けることが出来る大介だが、それでも多いのはライト方向だ。

　ライト方向へのホームランが出にくい甲子園球場を本拠地に、６７本もホームランを打ってしまった大介。

　外角の方が打たれる確率は低いと判断すれば、それは甘すぎると言えよう。

　大介のスイングは、自分のイメージの通りである。

　かなり近くまでボールを見てから、瞬発力でバットを振る。

　ミートしたボールはそのまま、低い弾道でスタンドに突き刺さるわけだ。

　自分のイメージ通りのスイングで、ボールを叩き切る。

　基本的に大介のバッティングは、そのイメージである。

　バレルゾーンを無視したかのような理論であるが、それでもしっかりスタンドにまで飛ぶのは、やはりその突出したスイングスピードによるのだ。

　重たいバットを使っていても、それをちゃんと操れるならば、ボールに激突した時のパワーは、軽いバットよりも大きい。

　大介はそうやって、ホームランを量産してきた。

　そしてそれからも、ホームランを積み重ねていくだろう。

　初回の表に大介のホームランで先制点を取る。

　ライガースが良く見る、勝利パターンの一つであった。

　ジャガースの特徴は、とにかく若い選手の活躍が多いということ。

　FAなどで移籍することがそこそこ多いチームなのだが、スカウトの目とコーチの育成によって、素質を上手く引き出す。

　それを徹底しているため、チームは若返って長いスパンでよい成績を残せる。

　ただ時々は、期待していた新人が怪我で伸びなかったり、スカウトの目が素質を正しく理解していなかったりで、数年成績が低迷することはある。

　パで一番安定しているのは、ここ２０年を見れば福岡だろう。

　二番目が埼玉で、あとのチームはどこも年によって成績が変わる。

　それでもこの２０年の間には、四つのチームが優勝している。

　優勝していない千葉と神戸も、もう少し遡れば優勝している。

　戦力の均衡はあまり上手くなっていないようにも思えるが、それでも２０世紀に比べれば、昭和に比べればマシになったのである。

　今一番育成から戦力を育てるのが上手い福岡も、FAを取った選手は将来的な出場機会などを考えて、他の球団に移籍したりもする。

　ただこの四年間、数値的にはそれほど変わらないはずなのに、セのチームが連続して優勝しているあたり、団体スポーツなのに野球が、個人の活躍で勝敗が決まっているとも言える。

　一回の裏の埼玉の攻撃も、大原は三番のアレクに打たれてランナーこそ許したものの、無失点で切り抜ける。

　出来ればいきなり先制点を取れた場合、その裏を三人で抑えると流れがきやすいのだが、失点を防いでいれば拮抗状態にはなる。

　埼玉はランナーが出ると、盗塁をしかけてくることが多いので、そのあたりがピッチャーにとってはめんどくさい。

　この初回もアレクは、いきなり盗塁をしかけて成功している。

　ツーアウトからならランナーは二塁に進んだほうが、得点の確率は一気に上がるからである。

　ただ四番の打球をショートゴロにしてしまうあたり、大介の守備での貢献は大きい。

　大原と水沢の投げあいは、ほどよい投手戦となった。

　時折ヒットは出るのだが、それが点には結びつかない。

　大介も二打席目には敬遠気味のボールを投げられ、塁に出るところまでで終わった。

　そして埼玉が追いつくと、またライガースも追加点を取る。

　シングルヒットで大介が出塁したあと、盗塁と進塁打、そしてタッチアップで一点追加。

　追いつかれた後にすぐにまた突き放すというのは、試合の流れ的には悪くはない。

　ただこの試合では、普段ならもっと簡単にゾーンに投げてくる大原が、それなりに球数を使っている。

　スタミナに優れたピッチャーではあるが、やはりプレイオフというのは感覚が違う。

　甲子園でも投げて、高校時代に達成出来なかった目標を果たした。

　そんな大原であるが、やはりシーズンの中の一戦と、プレイオフでは勝手が違う。

　様々な事情があったとはいえ、クライマックスシリーズでは投げることなく、日本シリーズの第一戦で投げていることは、かなりのプレッシャーである。

　もっとも普段からバッテリーを組んでいる風間や滝沢としてみれば、今日の大原は立ち上がりからテンションが上がっていて、ランナーこそ許したもののいい序盤を作れたと言える。

　そしてそこからスタミナに任せて、点は取られてもイニングを進めていくのが、大原のスタイルである。

　打撃陣の援護が絶対に必要になるが、それでもそれなりに安定して完投が出来る。

　そしてこの試合はおそらく、シーズン中のどの試合より、内容がいい。

　下手にフォアボールを与えることはなく、ちゃんと腕も振れていて球威もある。

　ほどほどにコントロールはあるが、上手く荒れた球もあって、高めの甘いところにはいかない。

　２－１というスコアのまま終盤に入っていくと、ライガースはもう少し援護してやりたいと思うようになるのだが、ジャガースはわずか一点差でも、あっさりとリリーフ陣に交代してくる。

　ライガースは若手が成長しているから勘違いされるが、あまり育成の上手いチームではない。

　これはもう大昔からの伝統で、理由としては色々と言われることがある。

　一つにはファンが厳しいこと。そしてもう一つはファンが甘いこと。

　代々タニマチである存在からは、ライガースの若手として甘やかされることがあるし、そして一般のファンは不甲斐ない内容の試合では、平気で野次ってくる。

　ライガースに必要な選手は、メンタルの強い選手である。

　そしてもう一つ、自分に厳しい選手だ。

　高校や大学で、散々に厳しい環境に置かれていて、プロの世界ではむしろ解放されたと感じる者も多い。

　契約金が数千万ともなれば、いきなりリッチな気分になるのも仕方がない。

　だがプロともなれば、敵は味方の内にこそ多い。

　アマチュアと違ってプロの世界では、試合に出られるということが、本当に年俸に直結するのだ。

　下に向かって厳しかったり、あるいは当り散らす先輩選手は、むしろまともな方である。

　狡猾な者は酒や女の味を憶えさせ、堕落の道に引きずり込むのだ。

　もちろん首脳陣としては、そんな状況は許しておけないのだが、そういった欲望は上手く折り合えば、モチベーションのアップにもつながるのだ。

　野球選手は野球をしていなければ、ただの人である。

　それを理解している者が生き残り、そして活躍していく。

　継投するジャガースのリリーフ陣を見て、一人ぐらいほしいな、と思ってしまう島野。

　もちろん自軍のピッチャーのいるところで、そんなことは言えない。

　ジャガースはリリーフの育成と、そこから先発やセットアッパーなどの、適性を見つけるのも上手い。

　ライガースが今、一番必要としているのが、中継ぎだ。

　オフにはフロントにも伝えて、そこを補強してもらおうと考える島野。

　ただそんな中、九回まで試合が進んでしまった。

　そして九回の表、２－１のままライガースの最後の攻撃が終わる。

　一応クローザーであるウェイドは、準備はしてある。

　だが今日の大原の調子からいって、最後まで投げることも出来るのではないか。

　そう思った島野であるが、大原の球威が落ちているのは間違いない。

　そもそもシーズン中でさえ、完投して一点だけに抑えた試合など、全くないのだ。

　ここはウェイドで勝つ。

　落とすことを前提で考え、イニングイーターである大原を使ったのだから、ここまで一失点で投げてくれたことが意外すぎる。

　大舞台であるのに、しっかりと投げられたのは評価出来るのだ。

　今季はクローザーとして、しっかりと一点差などの厳しい場面でも、実績を残してきたウェイド。

　ライガースは早々に、来季の契約も考えている。

　ただ中継ぎのレイトナーとオークレイの二人は、平均から見るとそこそこの仕事はしているのだが、中継ぎなのに勝ち負けがかなりついていて、来季の契約は微妙である。

　九回の裏は下位打線ということもあって、埼玉は代打も出してくる。

　今年上がってきた打撃好調な選手を中心に、実績のあるクローザーに対して挑ませていく。

　だが初対決はピッチャー有利の言葉通り、しっかりとそれを抑えていくウェイド。

　三者凡退にて、２－１でライガースの勝利。

　大介もホームランを打ったが、今日の主役は八回まで一失点で投げぬいた大原だろう。

　正直に言うと、高校時代の大原は大介にとって、球がちょっと速いだけの雑魚であった。

　だが二年間をプロの二軍で揉まれてきて、しっかりと土台の力をつけてきた。

　そして今、日本シリーズの初戦で投げて、勝ち投手となっている。

（不思議な感じだよな）

　大介としてはそう思うしかない。

　かつて共に戦った仲間は、全て違うチームにいる。

　そして敵として戦った相手が、同じチームで共に戦っている。

　黒田、大原、真田に毛利と、舞台を変えても野球は野球。

　そして楽しむことには変わりはない。

　プロで戦っている相手でさえ、日本代表ともなれば、同じチームで戦うことになる。

　その中に、プロに進まなかった仲間もいるのは、少し不思議な感覚であったが。

　真田が離脱して、他のピッチャーの調子も、決して言えはしない第一戦。

　大原で勝てたことはかなり大きい。

　それに大介が単に打つだけではなく、得点に大きく貢献している。

　スターズとの戦いの時にはあった、よく分からないチームを包んでいた重苦しさは、この試合にはなかった。

　やはりスターズは、上杉の影響は大きいのか。

　雨天での延期があったとはいえ、五試合のうちの三試合に先発してきた上杉は、やはり無茶苦茶だったのである。

　だからこそその重石をのけたライガースは、得点こそそれほどではないが、伸び伸びとプレイ出来たと言えるだろう。

　とにかくこれで、一勝は出来たのだ。

　二連戦の敵地で、一勝でも出来たというのは、かなり大きい。

　それも首脳陣は内心では、勝てないだろうがイニングを食って、リリーフ陣を休ませることが出来ると思った大原先発の試合である。

　今年のシーズン、１２勝７敗は立派なものであったが、防御率などはずっと勝ち星の少ない、琴山や飛田とあまり変わらなかった。

　だが投げたイニングの回数では、圧倒的に優っていた。

　このまま完投能力を保ったままで、より緻密なピッチングも出来るようになれば。

　そしたらライガースは、さらに使える先発が増えていくことになる。

（せやけどまあ今年のオフは、中継ぎ補強やな）

　島野の来季の構想と、球団のフロントとの構想は、またすり合わせをする必要があるであろう。

　それよりも先に、明日は第二戦。

　ライガースは三連覇への道を、順調に進んでいる。