エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第104話 闇金シライシ君

　思ったよりも、まずいかもしれない。

　大介がそう思ったのは、第二戦の福岡の先発秋元と対戦したからではない。

　それより先に一回の表、山田が先制点を許してしまったからだ。

　今年の山田のピッチャーとしての成績は、２１先発の１１勝４敗。

　八月に入ってから調子を落とし、一ヶ月ほどローテに入っていなかった。

　復帰してからは二試合で一勝無敗。そしてプレイオフでは二度の先発。

　大介などから見たら充分な休息であるのだが、実際のところは違う。

　山田はプロに入ってから今まで、精神的には休んだことがない。

　少しでも休めば、そこから落ちていくと確信していたからだ。

　実際にその姿勢があったからこそ、今はこうやって成績を残している。

　しかし緊張感に晒されすぎた精神が、肉体を侵食しているのだ。

　誰でもが不動のメンタルを持っているわけではない。大介だって、家族の不幸で成績を落としたことはある。

　プロの一流選手でも、いい数字がずっと続くわけではない。

　もちろん上杉のような例外はいるが、それでも二年目と三年目は、ほんの少し数字を落とした。

　山田もまた、少し休むべき時期にある。

　首脳陣はそれを察したが、とりあえずこの試合は中盤までどうにかするしかない。

　琴山がいればロングリリーフだったのだが、琴山はもう今季はクライマックスシリーズで終わらせて、来年に向けて体を休ませている。

　琴山も去年リリーフから先発に戻り、今年はローテーションを守った。

　そしてシーズン終盤には、体のキレがなくなっていた。

　一週間ほど休んでも、抜けないほどの疲労。さらに言えばその前に休んだ一ヶ月で、ピッチングの感覚が少しおかしくなっていたのか。

　休んでいたといっても、夏場である。少し運動をすればあっというまに体力が減る。

　そのあたり体の小さい大介は、しっかりと食事と睡眠さえすれば、あっさりと回復する。

　このあたりの回復力も、才能の一つと言っていいかもしれない。

　山田がそんな状況であるので、打線の援護は少なからず必要である。

　だが第一打席の大介は、空振り三振である。

　ボール球を見極め損なって三振というのはあるが、空振り三振は少ない大介だ。

　今年は５８８打席シーズンの打席に入って、４３８打数の３０回しか三振していないのだ。

　一回の裏、ライガースには得点はなし。

　首脳陣も難しい顔をする。

　大介は少し首を傾げて、守りに就く。

　今日の重要なことは守備だ。

　山田のストレートがどうもいつもよりタレていた。ボールの上を打たれて、それが内野を抜けていく打球があった。

　大介の守備範囲にくれば、アウトにしてみせる。

（はい来たーっ！）

　サードの横を抜けた打球を、内野の一番深いところでキャッチ。

　そこから足を軸に回転し、ファーストへと送球する。強肩ゆえに見事アウト。

　こういった好守備もあって、二回の表は無失点。

　だが福岡の秋元も変化球を操って、まともに前には飛ばさせない。

　二回の裏、三者凡退。

　そして三回も、山田はいい当たりをされる。

　センターラインの強い球団は、ここでしっかりとアウトを取る。

　もう一点ぐらい入っていてもおかしくはなかったが、三回も０で抑えた。

　まずいな、と監督の島野をはじめ、ピッチングコーチなども思う。

　琴山に続いて、山田も完全には信用出来ない。

　継投を早めにしていかないといけないこともだが、第六戦なり第七戦までに、調子が戻っているのか。

　第三戦、脅威の高勝率の真田の投げる試合で、確実に勝たないといけない。

　ルーキーでここまで活躍するとは、さすがにライガースのクジ運はやばい。

　今日負けたとしても、真田の投げる試合で勝てば、最悪でも二勝三敗で甲子園に戻って来れる。

　第六戦と第七戦を、柳本と真田を先発にして勝つ。

　柳本は開幕と、途中での離脱もあり、それで今年は逆に、やや余裕を残している。

　そして真田は一年目の勢いで、このまま最後まで投げきれそうだ。

　ライガースの場合、中継ぎで一番信用出来るセットアッパーが青山。

　レイトナーは少し劣るし、あとはオークレイもクローザーと言いながらそれなりに失点する。

　ライガースの先発は、他にもいないわけではない。

　ロバートソンは途中から日本の夏の暑さに負けていたが、それでも１８先発の９勝３敗と、確実な貯金を作ってくれた。

　また山倉も１４先発の７勝４敗と、白星先行している。

　あとは去年先発ローテに入りかけて、今年は中継ぎで登板数を稼いでいる飛田も、かなり計算は出来る。

　目の前の試合はもちろん大事だが、第四戦に誰を使うか。

　先のことで頭が一杯になる島野であった。

　去年の飛田は間違いなくブレイクしかけていた。

　１５先発の６勝４敗と、ほぼローテに入りかけていたと言っていい。

　今年は藤田と椎名が引退した。琴山が先発ローテに復帰したとはいえ、二人分の席が空いたのだ。さらに開幕に柳本が間に合わなかった。

　だが外国人と真田の出現により、先発登板数を一気に落とした。

　今年は５先発の２勝１敗で、勝ちの展開をリリーフに潰された。

　最初はリリーフだが途中からは先発ローテに回すと言われていたが、柳本の復帰に真田の活躍で、明らかに割をくってしまった。

　もっとも先発としてはともかく、リリーフとして２８登板もしているので、年俸が下がることはないだろう。

　だからこそと言うべきか、飛田はこの回ってきたロングリリーフを、嬉々として受け入れた。

　四回の頭から。点差はわずか一点。

　珍しく空振り三振をしていた大介だが、二点ぐらいは取ってくれるだろう。

　そんな気持ちで、リリーフ時と同じペースでガンガンと飛ばす。

　福岡の打線もこの怖いもの知らずのピッチングに、やや面食らったようである。

　球に勢いがあるので、内野フライや高い外野フライになる。

　そして鋭い内野ゴロは、石井と大介の二遊間がアウトにしてくれる。

　この二遊間は名字に石が二つ入っているので、ダブイシコンビとか呼ばれているが、はっきり言って語感は良くない。

　飛田は飛ばす。どうせここで長いイニングを投げたら、第六戦か第七戦にしか出番はないだろう。

　それに自分がいなくても、青山とレイトナーがいる。オークレイはクローザーとしては微妙だが。

　今年は柳本に加え、真田の完投能力が極めて高かった。

　だからリリーフ陣の数字はちょっと落ちているのだが、休んだ分の防御率などは上がっている。

　ライガースのリリーフ陣は、先発と比べて疲れていないのだ。

　そうやって飛ばしていた飛田であるのだが、ライガースの反撃が始まらない。

　大介が二打席目をファーストゴロ、三打席目を三振と、上杉との対決でもそうなかったような結果になっている。

　どんな強打者であっても、なぜか苦手なピッチャーというのはいる。

　大介にとってはそれが真田……は普通に他のバッターからの被打率も極めて少ない。

　上杉は打てなくて当たり前である。

　だが、秋元の変化球がこれだけ効果的だとは。

　サウスポーのスライド変化が効果的であることは知られたいたが、それにも増して相性が悪いと言えるだろう。

　もっとも他のバッターも打てないので、今日の秋元の出来がいいだけかもしれないが。

　一点差のまま、八回を終える。

　ロングリリーフの飛田の調子が良かったので、次はこのイメージのまま、またリリーフに行ってもらおうと首脳陣は考える。

　飛田としては点が入って、自分が勝利投手になることを期待していたのだが。

　九回の表はオークレイが投げたのだが、ソロホームランを食らって二点差。

　その後続は絶ったが二点差となって、最後の裏の攻撃となる。

　バッターは七番の黒田からだったのだが、ここで先頭打者としてヒットを打ってランナーに出る。

　そう簡単には終わってやらない。

　ライガースの今年の特徴は、比較的幅広い打線で得点が可能ということ。

　八番はキャッチャーの滝沢だったが、ここで代打が送られる。

　二軍でヒットを連発しまくって、シーズン終盤に一軍に上がってきた高卒ルーキー。

　真田の戦友である毛利である。

　毛利が狙っていた球種はただ一つ。

　スライダー。それを狙い打って、ライト前へ。

　ノーアウト一二塁になった。

（まあサナーダのスライダーに比べれば、そりゃ打てるな）

　他にカーブも真田の方が一流だろうと思った毛利である。

　九番のオークレイのところにも、当然代打が出る。

　今年ドラフト二位指名、大卒の山本は、これまた終盤に一軍で試されていた。

　毛利に比べるとかなり打率は低いが、その代わりに長打が打てる。

　この打席、深いライトフライを打って、二塁の黒田はタッチアップして三塁に到達した。

　ワンナウト一三塁でバッターは志龍。

　点差は二点。ゴロを打たせたら一塁でアウトを取ればいい。

　そう考えていたら志龍もボールを高く上げて、またもライトフライとなる。

　深い位置だ。これはタッチアップだ。

　気をつけるべきは、下手にバックホームなどをしたら、一塁ランナーが二塁へ進むであろうということ。

　二死になるとは言え、得点圏にランナーを進めたくはない。

　特に二死二塁というのは、打ったと同時にスタートが切れるので、単打でもホームに帰ってこれる。

　ライトからの返球は間に合わない。セカンドがカットする。

　これで一点差に詰め寄ったが、ツーアウトである。

　せめてランナーが二塁に進めていればとも思うが、ここからが石井の真骨頂である。

　際どい球をカットしまくって、フォアボールで出塁。

　一塁ランナーも進んで、これでツーアウト一二塁、そして大介の打席が回ってきた。

　福岡はここまで、秋元に完投をさせるつもりだった。

　と言うか、今日の秋元が良すぎたのだ。

　しかしこの最終回は、ヒットにはならなくてもいい打球が多くなっている。

　代えるべきは、もっと早く代えるべきであった。

　ここで回ってきてしまうのが、白石大介である。

　本日はここまで四打席で二三振の内野ゴロを二つと、秋元のボールには完全にタイミングが合っていない。

　ストレートは使わず、完全に変化球だけで勝負。

　ベンチから出た指示に、バッテリーも頷く。

　ここで大介を打ち取ることの意味を、福岡の選手たちも首脳陣も、よく分かっている。

　間違いなく日本最強のバッターを、封じられるということ。

　それは今後の試合でも、大きな価値を持って来る。

　秋元を、もつれこんだら第七戦あたりで先発させる。

　そこでまた勝ちが拾えたら、日本一になれる。

　秋元も自信を持って、スライダーを投げてきた。

　その初球を大介が打った。

　打球の方向も、確認せず、バットをそっと置いて走り出す。そして小さく呟いた。

「貸付金、回収完了」

　打球はライトスタンドの中段に、いつものようなライナー性の軌道で突き刺さった。

　逆転サヨナラスリーランホームラン。

　ライガース応援団が爆発した。

　本日のヒーローは、間違いなく五回を無失点で投げた飛田と、サヨナラホームランを打った大介。

　特に大介は、それまで封じられていたところへの爆発である。

　それまでは抑えていただけに、秋元のショックは大きいだろう。

　だが大介としては、単純に目を慣らしていただけである。

　真田のスライダーに比べれば、というのは大介も同意である。

　だが狙ってホームランにするのは、さすがに難しかった。

　しかしあの最後の状況ならば、ある程度は予測がつくのだ。

　これまで一本もヒットすら打たれていないという安心感。

　だがそれは大介による撒き餌であった。

　他の打線も打てないので、おそらくまた第七戦あたりで投げてくるだろう。

　その時勝負しやすいように、今日は無様に負けておこう。

　しかし最後の最後で、逆転の機会が回ってきた。

　言葉にはしないが、福岡はピッチャーの替え時を間違えた。

　八回か九回あたり、それなりにいいリリーフ陣を使えば、勝てたはずなのだ。

　特にセーブ王を争った助っ人外国人クラウンがいるので、あれで下位打線を封じられたはずなのだ。

　もちろんこれらのことは口にしないが。

「初球にスライダーが来たら、思い切って打ってやろうと狙っていました」

　狙い打ちが、ドンピシャとはまった。

　それは本当のことだが、全てでもない。

　わざと空振りする。わざと凡退する。

　三振したのは、二度ともスライダーだ。

　ならばこれで向こうも、スライダーを効果的に使ってくるだろうとは思った。

　しかしそのスライダーを初球に使うというのは、なかなかいい選択だったと思う。

　そもそもあちらの首脳陣が、継投をちゃんと考えていたら、打つ機会自体が回ってこなかったという前提があるが。

　飛田は、今日、勝ちもホールドもつかないが、間違いないもう一方の主役である。

　なにしろ山田とオークレイは、それぞれ一点ずつ失点しているのだ。

　五回を投げて無失点のピッチング。事実上は一勝がついたのと同じようなものだ。

　日本シリーズでのこの働きは大きい。

　本居地での二連戦を連勝。

　そしてライガースは、福岡へと向かうのである。

　一日の移動日が休みとなって、そして福岡ドームでの戦い。

　ここで一気に、王手をかけておきたいのがライガースである。

　先発のピッチャーは高卒ルーキーの真田。

　今年は上杉と投げ合った試合以外では負けていない。

　勝ち星もリーグで四位、勝率はリーグで二位、防御率は規定に達しているピッチャーの中では二位。

　完全にエースクラスである。

　もっともこれらの数字全てを、上杉に上回れてしまっているわけだが。

　しかし一年目の高卒ピッチャーとしては、上杉以来の成績である。

　単に勝っただけはなく、長いイニングを投げて、しっかりと勝ち負けを付けていったのが大きいのだ。

　去年と同じく、四連勝で日本一になれるか。

　首脳陣は色々と考える中、とりあえず大介が考えるのは、三連勝まではしたいなということである。

　そこから二回負けて、甲子園で優勝したら最高だ。

　甲子園のホームアドバンテージは大きい。

　あとは、チケットが売れる。

　打席が多くなって色々と打てば、それだけ査定も上がる要素が多いというものだ。

（俺には関係ないけど、ＭＶＰは取らないといけないしな）

　年俸を計算して、勝敗を考える大介であった。

×××

　※　なお強打者の中では圧倒的に三振の少ない落合が、８５年には三冠で４０三振である。一年目の大介が５０なので、まさにフィクションレベル。