エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｃ プロ編］

第124話 閑話 佐藤が投げるなら

　準決勝とその後の記者会見を見て、深夜にもかかわらず多くの人間が、日本代表監督の島野へと連絡をつけにきた。

　上杉は大丈夫なのかと。

　それに対しては島野一人ではおいつかなかったが、さすがに日本側のチーム編成の会長と、神奈川の監督に対しては、島野が対応せざるをえなかった。

　上杉の負傷は島野の責任ではないが、ここからもし上杉に無理をさせたら、それは島野の責任である。

　当然ながらそんなことは出来ないので、ちゃんと説明と約束をする島野である。

　そんな上杉の負傷は、内々の話であるはずが、おおよそ正しく日本には伝わってきていた。

「アメリカチーム……メジャートップの選手はいないとか言ってるけど、成績的にはトップクラスのやつもいるんだな」

　真田が画面を見ながら呟く。

　よく勘違いされるが、実力基準と言われるMLBの選手の年俸は、意外なことにある程度の年功序列がある。

　もっとも正確には、安定して成績を残せる選手が、どんどんと年俸が上がっていくというものだが。

　ライガースの牙王寮において、パソコンを持っている毛利の部屋で、アメリカチームのことを調べている選手たち。

　甲子園が間もなく使えなくなる春であるが、基本的に二軍のグラウンドは使えるのだ。

　もっともこの日、毛利の部屋に来ていたのは、開幕一軍が決定したメンバーだけである。

　真田と毛利の大阪光陰出身者に、飛田、山本、大原、黒田の六人である。

　ちなみに大江は去年で退寮したが、時々寮には遊びに来る。

　黒田は別に寮を出ても構わないのだが、まだ一人暮らしには抵抗があるらしい。まあ高校時代からずっと寮生活だったので無理もない。

「予選……じゃなかった。リーグ戦ではだいたいどの試合でも１０点以上取っていて、ピッチャーよりもバッターが強い感じか」

　キャンプではピッチャーの方が仕上がりは早いと言われているが、アメリカはピッチャーはそれほど出さず、バッターを送り込んできたわけだ。

　まあ故障が怖いのは、ピッチャーの方が大きいのかもしれない。

　野手はあくまで、キャンプの調整代わりであるのか。

　それにしても強い。

　準決勝でメキシコと戦うわけだが、おそらく勝つのはアメリカだろう。

　完全に投手を温存して、決勝に挑むことが出来る。

　日本も準決勝で５０球以上を投げたピッチャーがいないため、全員を総動員で使うことが出来る。

　ただし日本の投手陣の力は、上杉が半分を占めていると言ってもいい。

　純粋にピッチャーとしての能力もだが、後ろに上杉がいてくれるというのが、シーズン中は恐ろしすぎる対戦相手であっても、代表となると頼もしすぎる味方なのだ。

　あれほど信頼出来るピッチャーは、他にはいないだろう。

　ただ飛田と山本は心配しているが、その他のメンバーはあまり心配していない。

　真田と毛利、そして大原と黒田。

　この四人に共通しているのは、圧倒的な敗北感。

　高校時代に佐藤直史に、完全に封じられている。

　黒田のみは試合には勝っていたが、四番としては完全に封じられていた。

　最後の三年の夏、甲子園のベスト４まで行けた。

　だがあの試合の本当の勝者は、白富東であったろう。

　エースの吉村はバテバテで、四番の黒田がノーヒット。

　エラーで勝てたものの、なかなかそれを実感出来なかったものである。

　おそらく一番、敗北感を強く感じているのは真田だ。

　一年の夏と二年の夏、共に敗北した。

　その二試合の両方で、直史は実質的にパーフェクトのノーヒットノーランを達成している。

「白石が打って、佐藤が投げれば勝てるんじゃないか？」

　大原としては、まともに勝負にならなかった高校時代を思い出させる、トラウマの中の一人である。

　先日の壮行試合の結果は、圧倒的なものであった。

　プロの心を折るような、パーフェクト以上のノーヒットノーラン。

　モニタを見ながらも、各自でスマホで調べたりする。

「九回を投げて……１０３球でノーヒットノーランってひどいなこれ！？」

　黒田は日本代表が、一人のアマチュアに負けている事実を、改めて確認した。

　考えてみれば１４０ｋｍも出ない球速でありながら、全国ベスト４のチームを二点で抑えたのだ。

　それから成長して、プロの若手中心とは言え、日本代表をほぼ自分一人で封じ込んだ。

「俺らが二度目のパーフェクトやられた時も、九回までで９７球しか投げてないからな」

「待て待て。なんだか佐藤家の戦績とかいうサイト発見したぞ」

　どうやら大学入学後に、直史の投げた成績を記録しているらしい。

　それによると、公式戦だけで完全試合を九回も達成している。

　ノーヒットノーランも三回。

　そしてノーヒットノーランでもないが、マダックスを三回達成している。

　マダックスというのはアメリカ発祥のピッチャーの投球内容のことで、１００球以内の完封のことである。

「つーかあいつ、単にパーフェクトやるだけじゃなく、１００球以内のパーフェクトも多いような」

　完全試合のうち、五回が１００球以内での達成だ。

　練習試合では意外とヒットを打たれているが、失点はしていない。

　おそらく公式戦のための実験などを、勝ち負け以上の意味がない練習試合で試していたのだろう。

　その練習試合でも、普通にパーフェクトは混じっている。

　単純に打たせて取るというタイプでもない。

　九回を完投した試合では、一試合を除いて二桁以上の三振を奪っている。

　ただこの成績は、あまりにもおかしいだろう。

「なんか……こいつ本当に人間かっていう数字しか並んでないぞ？」

　毛利はやはり、自分たちが戦った相手が、人間ではなかったことを再確認した。

　結論が出た。

　佐藤直史は、相手のデータが揃っていて、守備がちゃんとしていれば、アメリカ相手でも１００球以内の完封は可能だ。

　たとえ九回までに球数が到達しても、さすがにそこまで完璧に投げれば、チームメイトにも良い影響を、アメリカ相手には恐怖を与えているだろう。

　決勝の先発は直史だ。

　そして七回ぐらいまでに、大介がホームランを打つ。

　そしたら球数制限に達して誰かに後を任せるのでも、かなり余裕をもって抑えられるのではないだろうか。

　高校時代のワールドカップでは、１２イニングを投げてパーフェクトであった。

　クローザーと先発の違いはあるが、パーフェクトはともかく完封は可能ではないのか。

　下手にパーフェクト狙いよりは、打たせて取ることを徹底して、完封をした方がいいのではないか。

　それこそまさにマダックスだ。

　一番少ない球数での完全試合は、８４球。

　一番少ない球数での完封は８０球。

「待て。どうして全打者三球三振よりも少ない完封なんか出来るんだ？」

　真田と同期入団で、大卒の山本は、一軍のキャンプに帯同していた。

　今年は外野の枠を争う立場である。

「それはつまり、初球とか二球目でアウトにするんだろうけど……お前出来るか？　俺は出来ない」

　素直なところは大原の美徳である。

「出来ねーよ。つーか、上杉さんでも無理だろ。つーか、世界で出来るのあいつだけじゃねえのか」

　真田としても、ピッチャーとして優れているのがどちらかは、さすがに数字ではっきりと分かっている。

　ただプロの世界に来てくれれば、さすがに負けるだろうと思っている。

　上杉と違って直史の肉体の耐久力は、それほど傑出していない。

　調子が悪くても投げなければいけないのが、プロのローテピッチャーであるのだ。

　それにしても、自信家の真田でさえ、８０球以内の完封など、世迷いごととしか思えない。

「１００球以内の完封、あいつなら出来ると思う」

　ベストメンバーではないが、それなりの主力級を用意したアメリカチームを、１００球で完封する。

　自分には出来ない。と言うか普通に考えて可能なことではない。

　ちょっと運のいい打球が転がったり、内野の頭を越えれば、それでヒットになってしまうのだ。

　しかしNPBのトップレベルを集めたメンバーなのに、上杉一人の負傷で、ここまであたふたとしてしまうものなのか。

　参加しているわけでもない日本の選手でさえこうなのだから、現地ではどれだけの混乱が起こっているのか。

「まあ佐藤と樋口は動揺してないんじゃないかな。あとは織田とかも」

　真田の挙げた選手には、共通項がある。

　それはU-18ワールドカップで優勝した時のメンバーだ。

　佐藤、樋口のバッテリーに、白石、織田、玉縄、福島。

　ワールドカップでは、パーフェクトに抑えた。

　あれとは対戦相手のレベルが違うと言っても、直史のレベルも上がっている。

　直史が投げて、大介が打つ。

　高校時代の最強のチームの再現だ。

　それに加えて樋口がいるとなれば、リード面においてもバッティング面においても、かなりの追加戦力になる。

　樋口の勝負強さは、高校時代から有名であった。

　もっともその樋口も抑えてしまうのが、直史であったのだが。

　日本がもし決勝で負けるとしたら、それは油断や実力ではなく、動揺であるだろう。士気の崩壊とも言える。

　上杉というピッチャーはそれだけ、爆発的な力を持っているのだ。

　実際にクライマックスシリーズにおいて、この二年ライガースに負けている神奈川であるが、上杉の投げた試合では負けていない。

　勝ちか最低でも引き分け。シーズン中にはさすがに疲れが溜まったりと、それなりに点を取られることもあるが、勝つべき試合にはきちんと勝つのだ。

　高校時代にはテレビの向こうの人間であった上杉だが、高校に入学した時にはその爪跡は、大阪光陰のあちこちに残っていた。

　ルールに守られた結果の勝利。試合には勝って勝負に負けた。

　春のセンバツで文句なしで勝っても、まだそんな声が残っていたのだ。

　いや、あの言われ方が嫌だったからこそ、センバツまでの三連覇が可能だったのかもしれない。

　そんな最強の大阪光陰を、やはりパーフェクトで破ってくれたのが、白富東なわけだが。

　問題とするところは数点ある。

　まずはチーム全体の士気と動揺。これは監督やコーチ陣がどうにかすることだ。

　そして相手の攻撃への対処。これは直史が完封したとしても、九回まではもたないか、延長戦に入る可能性がある。

　あとはアメリカのピッチャーを打ち崩すことが出来るかだ。

　これも上杉の影響が大きいかもしれない。

　全般的に、日本チームに不運が付きまとっているように感じるが、原因は上杉の怪我一つである。

　そのたった一つのことで、チーム全体が混乱状態に陥るのか。

　上杉は神奈川に限らず、どのチームにおいても最高のプレイヤーだが、それが失われた時の影響が大きすぎる。

　最大の武器であるのと同時に、最大の弱点でもあるのだ。

　不思議な話であるが、直史が欠場するとなった場合は、これほどの影響はないように思える。

　実際にあの、大阪光陰を完封した夏の翌日、決勝では投げられなかったものの、ぎりぎりまで白富東は春日山に勝っていた。

　サヨナラで負けはしたが、直史の負傷の事実は隠されていた。

「つーかさ、今から上杉さんは軽傷で、決勝でもクローザーとして投げる予定だとか言ったら、それだけでベンチは安心するんじゃないか？」

「「「確かに」」」

　真田の作戦というほどでもない、方便とでも言うべき嘘。

　日本代表の島野に教えてやればいいのではないか。

「コーチか寮長あたりから、監督に伝えられないのかな？」

「今も一応報道管制はしかれてるし、元々そのつもりなんじゃないか？」

　とりあえず島野に、この嘘も方便というのを伝えるべきだろう。

　果たしてこれが、島野にまでちゃんと伝わり、採用されたのか。

　あるいは最初から、そのつもりでいたのだろうか。

　翌日の新聞には上杉が病院に運ばれたことは書かれたが、同時に怪我などというものはなく、場所が場所だったために、念のために診てもらっただけという報道がされた。

　もちろん真実のところが、もう一度真田たちのところまで降りてくることはなかった。

　あるいは本当に、最初の情報が大袈裟であったという可能性すらある。

　練習のグラウンドでは、軽くランニングをした後に、キャッチボールをする姿までテレビに映されたのだ。

　怪我の情報は確かなはずである。たぶん、きっと、めいびい。

　だがキャッチボールをする上杉は、まるで何も問題などないという風に、手に包帯も巻いてなければ、溌剌と体を動かす様子を見せてくる。

　本格的なピッチング練習はしなかったが、昨日は試合で投げて、明日も試合で投げるとなれば、それも確かな調整法であろう。

　上杉は投げられるのか、投げられないのか。

　日本の全野球ファンが、その姿にはホッとしたことだろう。

　プロ野球ファンにはアンチ上杉が多いが、それは他の球団のファンだから上杉が嫌いなだけであって、本当の意味で上杉を憎む者などいないのだ。

　対戦したキューバもホッとしただろうし、対戦するアメリカも、残念だという心情と同時に、ベストな状態の日本と戦えることを楽しみにする。

　こいつらは上杉の１７０ｋｍでも打てると思っているらしい。

　確かに過去、１６９ｋｍのストレートをヒットにしている選手はいるのだが。

　この日に行われたWBC準決勝、もう一試合はトップレベルのメジャーリーガーを擁しながらも、ピッチャーの層の差で、メキシコはアメリカを相手に敗退した。

　これにて決勝は日本対アメリカ。

　世界ランキング一位と二位による、世界一を決めるには充分なカードになったわけである。

「あ～！　俺も出たかった～！」

　牙風寮では真田が、またしつこくそんなことを喚いていた。

　四年後に頑張ってもらいたいものである。