冬野つぐみのオモイカタ

第373話 人出清乃は理解する

　清乃（きよの）からの降伏の言葉。

　また皮肉を言われると思っていただけに、十鳥（とどり）は戸惑う。

　思わず見やった先では、清乃が光の無い瞳を十鳥へと向けている。

　いくら秀でた力を持った虎であろうが、勝てぬ相手がいること。

　ようやく彼女も、それに気づいたということか。

　急激な心の変化に、違和感はある。

　だが娘のことを指摘され、元来の心の弱さが今になって出てきたこと。

　あわせて、媒体と同様に瞬発力に優れてはいるものの、彼女の能力には持久力がないという欠点がある。

　力を使い切り、降伏せざるを得なくなった。

　大方、そんなところであろう。

　何より、攻撃が当たることのない自分が負けることなどないのだ。

　些末な抵抗をされたところで、たいした障害とはなるまい。

　結論を出した十鳥は、穏やかな口調で答えていく。

「もちろんですよ、清乃様。私に従い大人しくするということであれば、それはお約束いたしましょう」

　高辺（たかべ）にいい土産が出来た。

　きっと彼女は、この母子を最大限に利用し、自身の喜びを満たすことだろう。

　もっとも、いましがた清乃にした約束。

　これが高辺の性格から考えるに、どちらも存命である状態で果たされることは難しいだろうが。

　視線の先では清乃が、諦めの表情をくっきりと浮かべている。

　それを眺める十鳥の心に、次第に嗜虐（しぎゃく）心（しん）が芽生えていく。

「人出様は、私の媒体をご存じですか？」

　放心した目を自分へと向ける清乃に、十鳥は続ける。

「私の媒体は『猫』。あなたの媒体と共通するものも多いですね。骨格や瞬発力。どれも私が、あなたの媒体に勝るものはありません。ですが」

　言葉を途切れさせ、清乃へと皮肉な笑みを向ける。

「それなのに今、あなたは私にひれ伏し、見下ろされている。それってどんな気持ちなんでしょうかね？」

「……気持ち、ですか」

　力のない声で、清乃が口を開く。

「私と同じ動きをされただけで、発動がかき消されてしまう。猫の媒体だけで、ここまでの力が発揮できるとは思えません。さぞ特別な才や、尽力があったのであろうとしか」

　今や彼女は完全に屈し、十鳥を称えることで、娘に会わせてもらおうとしている。

　実に愚かではないか。

　だが、心地よい称賛を聞くのは悪くはない。

　従順なその態度に免じて、少しは教えてやってもいいだろう。

　それを理解したところで、どうせ彼女には何も出来ないのだ。

　改めて十鳥が勝てない相手であるということ。

　それを知らしめ、無力さを思い知らせてやることにしよう。

「私は一条に所属してからずっと。この十年の間、皆様の発動を調べつくし、模倣してきました。その結果、私は勝つべくしてここに立ち、あなたを見下ろしているというわけです」

　高辺より貸与された特殊能力。

　使いこなすのに、どれだけの努力と時間を費やしてきたことか。

　そんな自分へと、おそるおそるといった様子で清乃が問うてくる。

「それは技を模倣し、こちらの発動をかき消すということでしょうか？　私の技を知られている以上、あなたに抗うことはできなかったと」

　次第にうつむいていく清乃の態度に、十鳥はこみあげる笑いを押さえきれない。

「その通りですよ。最初からあなたには、敗北しかなかった。それだけの話です」

『……ふぅん、そういうことか』

　聞こえたのは、いつもよりもわずかに低い声。

　見下ろした視線の先で、彼女はゆっくりと顔を上げてきた。

　十鳥の背筋を、ぞくりとしたものが駆け抜ける。

　目の前の女の唇からは、ひどく歪んだ笑みが生み出されていた。

「……なるほど、理解いたしました。そういうことでしたら」

　清乃は立ち上がると、人差し指をまっすぐに伸ばし、十鳥へと向けてくる。

「言ったではないですか。私には攻撃は無効であ……」

　十鳥の言葉など知らぬとばかりに、向けられた指が軽く横へと振られた。

　苛立ちを抱えながらも、同じ動きをもって発動をかき消してみせる。

　――そのはずだったのだ。

　左肩に走るのは、痛み。

　驚き肩先へと右手を伸ばせば、ぬるりとした血が自分の手を染めていく。

　まさかの出来事に、十鳥は叫ばずにはいられない。

「馬鹿な！　なぜこんなことが」

『あぁ、そうだ。実に愚かな話じゃないか』

　声は、清乃から聞こえてくる。

　だが彼女は普段、このような言葉遣いはしていない。

　それでは一体、この声の主はどこなのだ、誰だというのだ。

　怒りと混乱をにじませ、十鳥は叫ぶ。

「だ、誰だっ！　お前は、……お前は人出清乃ではないのか？」

　十鳥の言葉を聞いた『清乃』が、口を開く。

「えぇ、私は人出清乃ですよ」

　わずかに間を置き十鳥へと、ほんの少し低くなった声が向けられる。

『まぁ、確かに。この体は清乃のものだからなぁ』

　痛みすら忘れ、十鳥は立ちすくむ。

　確かに聞こえたのだ。

　――彼女の口から『二つの声』が。