冬野つぐみのオモイカタ

第204話 人出品子は、戻る

　目前で柔らかく微笑む里希を見つめながら、品子は握られた手をゆっくりと離していく。

「確かに十年前、君と私は自分達の意思ではなかったとはいえ。……許婚（いいなずけ）の関係であったこと。それが君にとって望まざるものなのに背負わせてしまったのが、今までのこの状態の一つの原因だったのか？」

　品子の問いかけに里希は口元に浮かべていた笑みを消し、何も話そうとしない。

　沈黙に耐えられず、品子は言葉を続けていく。

「私達がおかしくなった時期は、マキエ様の死後まもなく。同時期、この許婚の話も破棄になった。それから君の態度が、少しずつ変わり始めたのだと私は認識している。……なぁ、里希。君の本当の気持ちを、聞かせてはもらえないか？　君は私に今更、詫び言かと問うた。つまり私に思うことがあるということなのだろう？　私は、十年前のように戻りたい。君と一緒に笑い、共に過ごしていきたい。だから……」

　ひたすら話し続ける品子に、ようやく里希が答える。

「そうですか？　そんなに聞きたいならば僕に『話させれば』いいではないですか。……あなたのその力を使って。簡単なことでしょう？　その髪を解（ほど）いて『私について思うことを話せ』と一言、命ずるだけでいい」

　ようやく聞けた彼の言葉に、品子は頭（かぶり）を振り答える。

「そんなもの使わない。直接、君の本心を聞かなければ。そんなものには、何の意味もない」

「本心、ですか。……ふぅん、そんなきれいごと言われてもねぇ」

　言葉と同時に里希は、人差し指を品子に向けると小さく振った。

「え、里希？　その、動きは私に発動を？」

　直後、品子の髪を結んでいたヘアゴムがぷつりと音を立ててちぎれ、数本の髪と共に床へと落ちていく。

　広がる髪を押さえようと伸ばした品子の右手を、里希の左手が掴む。

　同時に彼の右手の人差し指が、品子の額に触れた。

「里希っ！　何をしてい……」

「先輩、『大人しくしてほしいだけですよ』僕は」

　品子の額に、小さく風が吹いた。

　里希の指が離れると同時に、体の力が抜けていく。

　手をだらりと下げ、品子はそのまま体はソファにずるずると座り込んでいってしまう。

「十年前に戻りたいですか。……そうですね。じゃあ、今から戻りましょうか？　そういえばもう先輩はいいお年なのに、まだ結婚もしていませんね。あぁ、そっか。先輩は男性が『苦手』でしたものね」

　なんと残酷なことだろう。

　彼はその理由を知っていて、自分にこんなことを言ってくるのだから。

「じゃあ僕が、そのお相手になって欲しいということですか？　ふふ」

　愉快そうに笑う里希を、品子は見上げる。

　体が動くようにと力を入れてみるが、全く動かせる様子はない。

「あぁ、綺麗ですねぇ。その髪も姿もとても綺麗だ。これが相手の心を奪うという『妖艶』の発動ですか。確か本人の意思に関係なく、髪を解いた時点で発動するんでしたっけ？　便利ですねぇ。……とても」

　里希は顔を近づけると、品子の髪をそっとすくい上げる様に触れる。

　そのまま髪に口づけ、もう一方の手で品子の頬に触れながら微笑んできた。

「里希っ。同じ組織の人間に、発動を使うのは服務規程違反だ。どうしてこんな、……こんなことをする、必要がある！」

　とぎれとぎれにしか、話すことしか出来ない自分。

　もどかしさを抱える品子に、里希は淡々と答えてくる。

「あなたがあまりにも愚かなことしか言ってこないからですよ。背負わせてしまった？　冗談じゃない。そんな軽々しいもので括（くく）らないでください。非常に不快です」

　里希の唇が品子の頬に、次いで唇に触ると、首筋へとなぞるように進む。

　品子はただ、それを見つめることしかできない。

「里希、止めろ。……止めてくれ」

　もはや懇願と言っていい品子の声に、里希は先程までの笑みを消すと、厳しく言葉を放つ。

「止めろですか？　そもそも戻りたいって何なのです？　別に僕は十年前から何も変わっていない。何一つとして！　むしろ変わってしまったのは、あなたの方でしょう！」

　里希の言葉に、その冷たい眼差しに。

　品子の感情は、『揺れ動く』といった生やさしい言葉ではあらわせないものに、次第に飲み込まれていく。

　はたしてこれは動揺からなのか。

　あるいは今まで蓋をしていた感情。

　これらが一度に出ようとしているからなのか。

　動けないながらも、品子は必死に顔を上げる。

　今まで隠し、こらえていた感情を品子はもう、止めることが出来ない。

「それならばなぜ、私との許婚の破棄をした！　……そんなに私が嫌いと言うなら、はっきりと言ってくれればよかったじゃない！　……嫌いだ！　里希なんて、大嫌いだ！」

　まるで駄々をこねている子供のように品子は、ずっと言わなかった思いを。

　十年もの間、言えなかった感情を里希にぶつけていく。

　そう、十年前の破棄は……。

　自分は里希に断られていたのだから。

　最初に、清乃から破棄の件が伝えられたあの時。

　すんなりと自分の口から、「わかりました」という言葉が出てきたことに自分自身が驚いたものだ。

　その様子を見た清乃はそれ以降、その件を口にすることは一度たりとも無かった。

　清乃が気を遣っているのが分かり、心苦しい思いはあった。

　その優しさに甘え、自分からも今日まではその話に触れることは無かったのだ。

　一方で里希が自分に対して次第によそよそしく、明らかに避けていくのも感じていた。

　それなのに「なぜ？」の一言を里希に聞ける勇気も無く、十年という年月だけが経ってしまっていたのだ。

「もうやだ。……嫌いだもん。里希なんてっ！　……大嫌い」

　零れていく言葉と涙に羞恥心が芽生え、品子は目を開けることができない。

　里希は今、どんな顔で自分を見ていることだろう。

　そんな自分の耳に、パチンと指を鳴らす音が響く。

　里希が発動を解除したのだ。

　体が動くのを確認し、涙を拭うと里希の姿を探す。

　彼は部屋を出ていくようで、扉に向かう後ろ姿が品子の目に映った。

「覗きが趣味の方が何人かいるようです。……どうやら少々、こちらにも勘違いがあったようですね。その確認も必要となりましたので、私はここで失礼いたします」

　振り返ってきた里希の顔には、動揺とまではいかないが、明らかな戸惑いが表れている。

　だがそれ以上は何も語ることなく去っていく後ろ姿を、品子は黙って見つめることしか出来なかった。