冬野つぐみのオモイカタ

第129話 蛯名里希

「うぅ、終わった」

　三条管理室から出た品子は呟く。

　惟之と共に頬の痛みと疲れを抱え、ただ足を前へ前へと進めていく。

　……とにかく、気まずい。

　惟之に、余計なことを知られてしまった気まずさが品子を沈黙させる。

　一方の惟之も、品子と目を合わせることもなく先を歩いていく。

　二人で黙々と歩み続ける中、品子達の後ろから声が掛かった。

「おや、これは二条と三条のお似合いコンビのお二人ではないですか？　相変わらず仲がよろしくて良いですね」

　丁寧だが、一切の情を込めていないであろう言葉。

　声を聞いた品子によぎるのは、面倒くさい男に見つかったという思いのみ。　

　聞こえないふりをして、そのまま立ち去ろうかと一瞬よぎるが、そういった訳にもいかない。

　何せ相手は、品子達よりも立場が上の人物だ。

　無下（むげ）に扱われたと彼に言われたら、品子達二人だけでなくそれこそ上司の清乃にも累（るい）が及びかねない相手なのだから。

　小さくため息をつくと、品子は笑顔を作り振り返る。

「蛯名（えびな）様、今日はこちらにお見えだったのですね」

　蛯名里希（えびなさとき）。

　彼は一条の上級発動者であり、里希の父親であり一条の長でもある蛯名吉晴（えびなきはる）と共にマキエ亡き後の祓（はら）いを完成させた人物だ。

　その功績を認められ、彼は品子より年下にもかかわらず立場はかなり上の存在となる。

「はい、少々野暮用（やぼよう）がありましたから。それにしても……」

　近づいて来て、ちらりと品子達を一瞥（いちべつ）すると、艶（あで）やかな笑みをたたえ口を開く。

「先だっての落月の発動者の件。待機との指示だったのに無駄に動き回り、更にはお二人とも足に怪我をなさったとか。そこまで仲良く揃えることもないでしょうに、ふふ」

　労（ねぎら）いの言葉からの、素敵なスタートですこと。

　心の中でそう呟き、品子は口を開いた。

「ご心配を掛けてしまったようで、申し訳ございません。私共は、すっかり回復いたしましたので」

　互いに口元には、笑顔がこぼれている。

　今の品子と彼の共通点。

　笑いたくもないのに上げた口角。

　そして偽りしかない、互いを思いやるように作られた会話。

　少なくとも十年ほど前までは、こんな間柄ではなかったのだ。

　かつては彼を品子は当たり前のように「里希」と呼び、彼も品子のことを「品子先輩」と呼んで慕ってくれていた。

　彼の右目の下にあるほくろにちょんと触れると、嬉しそうに偽りのない笑顔を品子に向けていたというのに。

　彼の言葉を聞きながら、そんなことを考えていると、無理やりに視線が横へと流されていく。

　頬に感じるのは痛み。

　里希が自分へと平手打ちをしてきたのだ。

　視線を前に戻せば、口を真一文字に結び、鋭い眼差しの里希の姿が目に入る。

「そうやって私を見下すのは、やめていただけませんか」

　……そんなつもりはちっとも無かったのだが。

　互いの過ぎた時間と距離の違い。

　それらの相違にじくりと心に痛みが走り、比例するように顔もうつむいていく。

「……蛯名様。私どもに、かかずらっていることもないでしょう」

　今まで黙っていた惟之が口を開く。

　里希は驚きの表情を見せると、惟之を覗き込むかのように見やった。

「あぁ、惟之さん。そこに居たのですね。あなたは人に任せてばかりで、何もしようとしない。だから、全く気が付きませんでしたよ。……確かにこの時間は、互いに必要のないものですね」

　僅（わず）かばかりの笑顔を見せながら、惟之に言葉を投げかけると、里希は背を向け去っていく。

　見送るように彼の後ろ姿を眺めながら、品子は呟かずにはいられない。

「なぁ、惟之。人はどんどん変わっていくんだな。……つまんないほうにさ」

「変わらないというのも、つまらないものかもしれないけどな。まぁ、ここでおしゃべりをする必要はないし帰るとしよう」

「しっかしさぁ。野暮用って私を叩くことかよ。一条の偉いさんが、こんな三条の管理箇所に来る用事なんて絶対ないじゃん」

「絶対とは言い切れないけどな。……しかし俺達は、えらく里希に嫌われたもんだな」

「んー。ここまでされると、さすがにちょっとへこむよな。というかそんなに嫌いなら、関わらなければいいのに」

　彼の態度に変化が起こった理由に思い当たることといえば二つ。

　一つ目はマキエの事件。

　あの事件以降、態度が変わっていったように品子は感じられる。

　里希も惟之と同様に、事件の場所にいた当事者でもあった。

　その際に、何かあったのだろうか。

　そしてもう一つは……。

　だがこれはこちらが『お断り』された方だ。

　恨まれるのは筋違いだろう。

「なぁ、惟之。マキエ様の事件の時に、里希に変な様子ってなかった？」

「……悪いな。俺は自分のことだけで全く余裕が無かったんだよ。あいつの様子がどうだったかは覚えていないんだ」

　当時の惟之は重傷者だ。

　周りに気を配る余裕は無かっただろう。

　報告書では、里希は怪我もなく帰ってきたと記憶している。

　せっかく本部にいるのだ。

　里希の当時の状況も気になる。

　資料室に寄ってもう一度、マキエの事件の資料を読んでから帰ることにしよう。

「惟之、私は資料室に寄ってから帰るよ。お前は先に帰ったら？」

「何だ？　調べ物なら、二人の方が効率はいいから手伝うが？」

「いや、マキエ様の事件の時の里希の動きが気になってしまって。一度、読み直したくなってさ」

「それほど時間はかからなそうだな。俺も行くよ」

「わかった、じゃあ行こうか」

　品子だけでなく、惟之に対しても里希の態度は冷淡なものだ。

　惟之は里希のことを、どう思っているのだろう。

　先に歩き出した惟之の後を追いながら考える。

　昔から惟之は面倒見がいい。

　品子よりも里希と接点があったのだから、きっと感じるところも多いはずだ。

　だが惟之から、里希に対する愚痴などは聞いたことが無い。

　いや里希に限らずだ。

　他人に対する不平不満もあるだろうに、彼は一切それを出さない。

　何でもかんでも溜め込んで、疲れないのだろうか。

　留めておかずに、誰かに少しくらい吐き出せばいいのに。

『……足りない所はあるだろうし。それならば、違うところで互いに補っていけばいいんじゃないのか』

　昔、ある事件の際に、惟之から語られた言葉をふと思い出す。

　今はだいぶ、補えるようになったと思うのだが。

　あの時を再現するかのように、品子の手が惟之へと伸びる。

　だが、背中に触れる寸前で品子は手を止めた。

　時を経ているからこそ思う。

　言わないことも、補うという方法の一つだということに。　

　伸ばした腕を下ろす。

　先を歩く惟之の背中をほんの少し見つめた後、二条の資料室へと品子は向かうのだった。