冬野つぐみのオモイカタ

第三章 十年前の昔話

第145話 十年前の昔話 その１

　これは十年前のお話。

　品子は十七歳。

　惟之は十九歳の時のお話になります。　

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　部屋の前で品子は一度、深呼吸をする。

　ここは二条の管理区にある一室。

　右手の軽く握った手を、扉に二回打ち付ければいい。

　そう、それがノックだ。

　そして『先輩、入りますよ』と言えばいいだけなのだ。

　たったそれだけのこと。

　だが品子はそれが出来ずに、かなりの時間を費やしながら扉の前で立っているだけ。

　学校が終わってからの僅（わず）かな時間しかここに居られないというのに、これでは時間がもったいない。

「……だめだ。こんなことでは！」

　軽く握っていたはずの手は無意識のうちに力が入っていたようで、広げた手のひらにはくっきりとした爪の跡が見える。

　ふるふると首を振り、前を向く。

　一緒に揺れるおさげ髪にそっと触れ、ぐっと気合を入れる。

「しっかりしろ！　人出品子。こんな弱気でいるのは私らしくない！」

　大きく手を振り上げノックを一回、二回。

　次は笑顔でこの部屋に入っていけばいいだけだ。

　もっともこの部屋の主は、品子がどんな表情をしているか知ることはない。

　それに今の彼は自分の表情などは、どうでもいいことなのだろうから。

「先輩、失礼します。人出です」

　品子の声は震えている。

　その原因はこの薄暗く、光が拒まれた部屋のせいなのか、あるいは……。

「……品子か。毎日くる必要はないと、昨日も言ったが」

「そうでしたっけ？　私、そんなことを言われたなんて覚えていませんけど」

　品子は声を掛けながら、窓に向かい鍵を開ける。

　カラカラと音を立てながら窓が動く。

　心地よい風が彼女の頬を撫で、部屋の中に入ってくる。

　目は見えなくても、風は感じることは出来る。

　今は何でもいいから、何か彼の心を揺り動かすものを……！

　品子はそう願い窓を開けたまま、振り返りベッドにいる人物を見つめる。

　相手は上半身こそ起こしているものの、こちらを向く気配が全くない。

　その顔には両目の部分を覆うように巻かれた包帯。

　彼は。

　靭（うつぼ）惟之（これゆき）は、数日前の『事故』により右目の視力を失った。　

　薄暗い部屋でないと目に痛みが走るということ。

　ここ本部ならば、治療班が誰かしらは滞在している。

　それもあり体調が急変しても対応できるということで、事故の日からずっと彼はこの部屋で過ごしている。

　『事故』

　そう言われても品子にはちっとも納得ができない。

　だがそれを声高（こわだか）に言うほど子供でもない。

　品子以上に納得が出来ないであろう人達が、何も語らないのだ。

　今回の事件の部外者ともいえる品子が、何を言えるというのだろう。

「品子。ヒイラギとシヤは、……どうしている？」

　惟之は品子が来ると、まず第一にこの質問をする。

　申し訳ないが答える返事はいつも一緒だ。

「三条の管理区にいますよ。今は母が一緒にいるので、そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」

「……そうか」

「たまには違う質問でもしてくださいよ。『品子はどうして今日も可愛いんだい』とかでもいいんですけどね」

「……」

　品子なりに頑張って出した会話は、沈黙をもって強制終了となった。

　わかってはいる。

　そもそも彼は、普段からそんな言葉を出すタイプでもないのだ。

　ヒイラギとシヤ。

　品子の大切な従兄妹。

　彼らは大好きな母親を失った。

　あろうことか周りの大人達は、その母親の最期の姿まで小さな彼らに見せつけたという。

　品子が報せを受け、彼らの元に着いた時。

　二人とも茫然（ぼうぜん）と、……いや、違う。

　絶望の中で、品子に救いを求めてきた。

　それなのに品子はただ、抱きしめることしかしなかった。

　……それしか出来なかったのだ。

　何も出来ない無力な自分。

　今もその時も品子の立ち位置は、全く変わらないままだ。

「とにかく！　ヒイラギ達は私達に任せてください。彼らを心配してくれるのはありがたいのですが、まずは自分の心配をしてください。はい！　今日の手土産は、私のお気に入りのお店のチョコですよ。二個しかないから、一個しかあげませんからね」

　そう言いながら部屋の隅に置いてあったベッドサイドテーブルを、惟之のそばへと寄せる。

　そうして持ってきたチョコレートを一個、テーブルに載せた。

　ことん、と小さな音がして載ったチョコレート。

　昨日と同様に、惟之は触れようともしない。

　さして大きくもないテーブルにぽつりと置かれたチョコレートは、薄暗い部屋の中にもかかわらずさらに小さな影を作っている。

　品子は下唇をかみ、うつむく。

（今は、今だけは先輩の目が見えなくてよかった……！）

　自分の頬をつねり、無理やりに笑顔を作る。

「もう！　食べないんですか？　だったら私、食べちゃいますからね！　後で欲しいって言ったってあげませんよ」

　なるべく大きな音を立てて包装紙を取り、チョコレートを口に放り込む。

「ふもぅ、せっかくおきにいりのひゃつを持ってきたっていふのに。……私がダイエット中だって知っての狼藉（ろうぜき）ですか？　それとも先輩、ダイエット中でしたっけ？」

　チョコレートはあっさりと品子の腹に収まり、部屋は再び沈黙が支配する場所となる。

「……治療班に、目の治療を拒否したというのは本当なのですか？」

　沈黙に耐えられず品子は問いかける。

　治療班は言っていた。

　右目は完全に視力を失っていると。

　瞼を開けることも出来ないらしい。

　なのに治療を拒否しているのだと。

「今は、何も考えられない。……着替えたいから、今日は帰ってくれないか？」

　……どうやら、今日はここまでのようだ。

「はーい、わかりました。チョコも食べたし帰りますね。何か必要なものあれば明日くるときに、持ってきますけど？」

「特にない、俺は大丈夫だから。……そう毎日、来なくてもいい」

「はい。わかりました」

　品子は窓を閉めながら、惟之の言葉の前半部分に返事をし、後半部分は聞き流しておく。

「ではお邪魔しました！　ちゃんとご飯を食べなきゃだめですよ！」

　返事は、ない。

　本当に大丈夫だというのならば、答えてほしいのに。

　言おうとした言葉を飲み込み、品子は扉を静かに閉めた。

◇◇◇◇◇

「あら、里希？　どうしたの。こんなところに居るなんて珍しいね？」

　三条の管理区に居たのは蛯名（えびな）里希（さとき）。

　品子より二つ年下で十五歳の一条所属の少年だ。

　いつもにこにこと、品子の話を楽しそうに聞く姿は本当に可愛らしい。

　彼の傍にはヒイラギとシヤが居る。

　ヒイラギの手には、猫の小さなぬいぐるみがぎゅっと握り締められている。

　数日前に品子がガチャガチャのおもちゃで手に入れたものを、ヒイラギが珍しく欲しいと言ってきたのであげたものだ。

「あ、品子先輩。父からの使いで今日はこちらに来たんです。それじゃあ、ヒイラギ君、シヤちゃん。……またね」

　里希は二人の顔を一人ずつ正面から見た後に、彼らの頭を撫でてから品子の方を向く。

「では失礼します」

　その言葉と共に立ち去ろうとする里希を、品子は呼び止める。

「待って里希。私のお気に入りのチョコレート最後の一個、里希にあげるね」

　鞄から先程たべ損ねた自分の分のチョコレートを取り出し、里希に差し出す。

　里希はそれをそっと受け取り、こちらに笑いかける。

「ありがとうございます。とても美味しそうですね！」

　チョコレートと品子の顔を、交互に見ながら再び笑う。

「ふふふ、里希は可愛いからね。あげちゃうよ！」

　そういって品子は彼の右目の下にあるほくろにそっと触れる。

　いつものように彼は顔を真っ赤にして言うのだ。

「からかわないでください。男なのに可愛いと言われても、……困ります」

　そう言ってうつむく仕草が、やはり品子には可愛らしいとしか思えない。

　なにせ彼は、品子が羨ましく思うほどの色白な肌の持ち主だ。

　加えて柔らかな笑みとすっきりとした顔立ちに儚げな立ち姿。

　何だかこちらが守ってあげたくなるではないか。

　こちらを見つめる瞳も、黒というよりも薄い茶色の透き通るような色合い。

　そんな瞳で見つめてくるのだ。

　可愛いと言っても仕方がないだろうと品子は思ってしまうのだ。

　だが本人が困っているというのなら程々にしておかねば。

　そう思いつつ彼へと別れの挨拶を済ませる。

「また美味しいもの見つけたら、里希にもあげるからね！　気を付けて帰るのよ」

「はい、ありがとうございます。では、今度こそ失礼します」

　ペコリと礼をして、里希は帰っていく。

　自分達も帰るべく、品子はヒイラギ達に声を掛ける。

「ヒイラギ、シヤ。そろそろ帰ろうか。……あれ、どうしたの？」

　二人ともじっと下を向いたままで、動こうとしない。

　ヒイラギに近づき肩をぽんと叩くと、彼の体がびくりと揺れた。

「え、ちょっと。どうしたのヒイラギ？　どこか痛いの？」

「ちっ、ちがうよ、しなお姉ちゃん」

「でも顔色が悪いよ。熱とかあるのかな？」

　品子はヒイラギの額に触れる。

　汗ばんではいるが、熱はないようだ。

「よかった。熱があるわけではなさそうね。さぁ、帰ろう！　私は母さんを呼んでくるからここで待っていてね」

「嫌だ！　一緒に行くよ！　……一緒に、行かせて」

　一緒に行きたいなんて、可愛いことを言ってくれる。

　品子はその言葉に、にんまりと笑う。

「ふふふ。いいよ、じゃあみんなで母さんを迎えに行こう！　さ、手を繋ごうか」

　両手を前に出すと、二人ともぎゅっと品子の手を握ってくる。

　ヒイラギは猫のぬいぐるみをせっせとポケットに入れると、慌てながら手を差し出してくる。

　小さくて温かい大好きな二人の手。

　ぎゅっと握り返し、自分の両腕をぶんぶんと振りながら進む。

「しなお姉ちゃん、手をにぎってるのむずかしい！」

　ヒイラギが品子に言う。

「そりゃそうだよ。これだけ大きく振り回しているからね～！」

　品子は、ヒイラギを見ながらにやりと笑うと、もっと大きく腕を振るのだ。

　きゃあきゃあ言いながら、二人共ようやく笑ってくれる。

　可愛い笑顔を両側に見ながら、品子は母の居る部屋へと向かって行くのだった。