冬野つぐみのオモイカタ

第351話 松永京は問われる

『蛯名（えびな）吉晴（きはる）が偽物ではないか』

　鹿又（かのまた）の言葉に、松永（まつなが）は返事ができない。

「否定しないんだな。それが君の答えかい？」

　我に返った松永は、落ち着いた口調を意識しながら話し始める。

「どういうおつもりですか？　突然におかしなことを言われたら、誰だって言葉を失うものです」

「そうかい？　ならば冷静になったところで、君の意見を聞かせてもらおうか」

　正直なことを言えば、松永も疑ったことはある。

　姿を見せない、接触が出来るのは限られた人間のみ。

　そう思わせるに十分な条件が、吉晴には揃っているのだから。

　しかしながら、それを鹿又に素直に答える義理はない。

　無難な答えを、松永は口にしていく。

「意見と言われましても。私は自身が所属する長に従う。それだけのことですから」

　自分は、それを追求するつもりもない。

　なぜならば……。

「ふむ、では質問を変えよう。君の主（あるじ）である里希（さとき）君。彼は父親のことを、普段はどう話している？　聞かせてくれないか」

「特にはありません。親子という関係以前にお二人は、長であり、一条の上級発動者である。それ以上の介入は自分は不必要ですから」　

　そう、里希からは何も『望まれていない』のだ。

　ならば、自分は知る必要はない。

　松永の答えに、鹿又はあざけるような笑い声を漏らす。

「ふ～ん、それってさ。『里希君は知ることを恐れ、逃げている』。俺はそういうふうに捉えちゃうんだけれど」

　どうしてこの人は、いらぬ感情を波立たせようとしてくるのだ。

　無意識に込めていた指先の力で、煙草が歪（いびつ）になっていく。

「鹿又様が、どう思われるのかは自由です。……同じように、里希様も」

「うんうん、確かにその通りだ」

　返ってきたのは、浅薄（せんぱく）な言（い）い様（ざま）。

　長の息子であるがため、親子関係など許されぬ厳しい環境。

　加えて早くに母親を亡くしたこともあり、里希は愛情を知ることなく生きてきた。

　そんな蛯名親子の関係を知っていながら、よくもそんな軽々しい言葉を。

　松永が口を開きかけたその時。

「……だけどな、松永君」

　鹿又の声が、真剣なものへと変わる。

「知らないで終われる話なら、それでもいいだろう。だが、君のご主人が知ろうとしない。それにより、大切なものを失うことがあるとしたら。それでも君は黙（もく）したままでいるのか？」

　一転し、落ち着いた口調の鹿又の言葉。

　それにより、先ほどまで揺らぎ、囚われていた感情が一気に醒めていく。

　冷静さを取り戻した松永は、思考を巡らせる。

　吉晴への疑惑。

　自分より先に、鹿又が接触をしたという、もう一人の存在。

　そこから導き出せる答えは。

「先ほど言っていた、もう一人のサイトを見た人物。その方から、鹿又様は情報を手に入れた。それにより確信した何かがある。そういうことでしょうか？」

「うん、そうかもしれないね。では、それをふまえて君は何を望む？」

　彼から得られるのは、二条の情報力と、もう一人の人物から提供された重要な情報。

　だが一方で、この動きを高辺達に気づかれれば、大きなリスクが生じることになる。

　どちらを選択するのが、自分の望みであるか。

　――いや、秤（はかり）にかけるまでもない。

　結論を出し、松永は口を開く。

「鹿又様。私が知りうる事実、行動をあなた様に提供いたします。主のために、どうか私に真実を見据える力をお貸しください」

　しばしの沈黙の後、聞こえてきたのはくつくつと喉で笑う声。

「えー、そこはさ。『主とあなた様のために』っていうところじゃないの～？」

　茶化（ちゃか）すような口調で尋ねる鹿又へと、松永は答えていく。

「私が忠誠を誓うのは、ただ一人のみ。それをご存じの方に、偽りの言葉を語るのはむしろ失礼かと」

「まぁ、そう答えるだろうとは思っていたけど。しかしながらその忠誠心、里希君が実に羨ましいね」

「そうおっしゃいますが、鹿又様ほど部下に慕われている方もそういないのではないかと」

　返す言葉に、まんざらでもなさそうな笑い声が響く。

「いいだろう、君に力を貸そう。でも、君らの仲に嫉妬した俺が提供する情報。これらが全部、真実ばかりとは限らないよ？」

「かまいません。それでしたら」

　やられっぱなしでは、つまらないではないか。

　一言くらい、言わせてもらわねば割に合わない。

「自分は、そこから真実だけを引きずり出すだけです」

「……ほぅ、言ってくれるね。でも俺、嫌いじゃないんだよなぁ。そういう奴」

　こころなしか、柔らかい口調で鹿又は続ける。

「俺は欲張りだからね。手の届くところにいるやつには生きてて欲しいし、簡単に手放したくない。君にも里希君にもそう願っているよ」

「ありがとうございます。ですが」

　松永は、疑問に思っていたことを口にする。

「それでしたら、どうして最初からその話をしていただけなかったのですか？」

「ははっ、やっぱ気になっちゃうんだ。いいよ、今後の参考にしておくといい」

　鹿又は、愉快そうに語り始める。　

「君さ、里希君に絶対忠誠を誓っているでしょ？　その状態で話したところで、君は全く聞かないだろうから。だから、ちょっと揺さぶらせてもらった」

　さらりと語られるのは、自分の弱点。

　確かに今までであれば、里希に害を及ぼす可能性のある話は全て切り捨ててきた。

　感情を乱されたことにより、その判断が狂わされたのは事実。

　――まだまだ、自分は未熟だ。

　その思いと悔しさを隠し、松永は返事をする。

「……勉強になりました。ぜひ自分も今後、活用するようにしていきます」

「うわ、怖っ！　構わないけれど、俺以外にしてね」

「それは何とも。主が、鹿又様と敵対しない限りは問題ないかと」

「んー、松永君。実はすごく怒ってるだろ。……おっと、わかったよ出雲。どうやらあまり時間が無いみたいだ。大事なことだけ伝えていこう。なお、今後の連絡は彼（・）ら（・）の目の届かない時のみ、こちらから連絡する」

「承知いたしました。ではお話を」

　これから語られるのは、自分達にとって好ましくない情報が多かろう。

　にもかかわらず、鹿又の口調は楽し気にすら聞こえてくるではないか。

　危機としか言えないこの状況を、この人は飲み込み、受け入れている。

　なんという男だ。

　そう思う一方で、松永の口元にも笑みが浮かんでくる。

　彼から得るものは情報以外にも、かなりありそうだ。

　いや、そんな生ぬるい考えでは足りない。

　彼からの言葉、行動。

　全てを見逃さず、その力を学（・）ば（・）せ（・）て（・）もらうとしよう。　

　そうして取り込み、自分へと叩きこむのだ。

　――そう、すべては主のために。