第352話 『彼女』は動く その１
深刻な表情をした女性が、四条のある部屋の前で溜息をついていた。
これからの行動で、自分の全てが変わる、決まる。
その恐ろしさに、彼女はしばらく立ちすくんだまま、動けないでいた。
いつまでもこうしている訳にもいかない。
やがて気持ちを奮い起こした彼女は、無理やりに笑顔を作ると、ノックをして扉を開いていく。
◇◇◇◇◇
「
笑顔で飛び込むように入室してくる人物を、
腕時計をちらりと見て、彼女の言葉が正しいことを確認すると口を開く。
「……
可愛らしい袋を掲げながら登場した部下、
「ごめんなさいねぇ。朝一の仕事の帰りに、美味しいクッキーを買ったの。ねぇ真那、そろそろあなたも休憩しない？」
冷静な表情を崩すことなく、机の上の書類を隅にやり、真那は淡々と返事をする。
「そうね、悪くはない」
「でしょ？ この後は確か、何も予定は入っていないのよね」
「えぇ、その通りよ。だから……」
真那は席から立ち上がると、緋山の元へと向かう。
自分へと向けられた、彼女の顔に浮かんだ笑顔を。
そして、その瞳の奥に見え隠れする感情を、真那は見逃さない。
「何か言いたいことがあるのでしょう？ 聞かせてちょうだい」
真那からの言葉に、緋山の笑顔が消え失せる。
「私が気づかないとでも思った？ そこまで私の目は、節穴だと思われているのかしら？」
緋山のことを、心配している。
それなのに、どうして自分はこんな言い方しかできないのだろう。
心の中と、言葉として出ていく思いの違い。
真那はそのもどかしさに、思わず目を伏せてしまう。
「違う！ 真那に限ってそんなことはない！」
切迫した口調で、緋山は不器用な自分の言葉にもまっすぐに答えてくる。
「私は真那を本当に尊敬しているの！ だから、だからこそっ……」
緋山はうつむき、言葉を途切れさせた。
表情こそ見えないものの、何かをこらえるように、その唇はかみしめられている。
このまま彼女は、自分の前からいなくなってしまうのではないか。
そんな不安に駆られた真那は、思わず緋山の手を掴んでしまう。
つられて見上げてきた、緋山の顔は真っ青だ。
笑顔で周囲を朗らかにし、見守るいつもの彼女の姿はそこにはない。
何か伝えたいことがある。
だがそれを話すのには、相当な勇気が必要ということであろう。
そう理解した真那は、緋山の手を両手でそっと包み込んでいく。
「あなたとの付き合い、どれくらいだと思っているの？
再びうつむきながらも、緋山は小さく首を縦に振った。
「聞きなさい、晴沙。私は上官としてあなたを守りたいと思う。そして、親友としてあなたが隣で笑っていてくれる人間でありたいの。何かあなたが一人で抱えているというのであれば、それを私にも分けてほしい。私はそれをしてもらえる信頼を、これまでのあなたと築いてきたつもりよ。……どうかしら？」
そう、学生時代から彼女とは一緒に過ごしてきた。
一つ年下のこの子は、いつもそばで笑って、温かな眼差しを自分へと向けてくれていたのだ。
四条の後継者になると決意し、今後は決して弱音や泣き言は言うまい。
そう誓った自分を見守り、泣けない自分の代わりに、涙を流し寄り添ってくれたのだから。
彼女がそうしてくれていたように、自分も
その思いを込めて、真那は緋山と繋がりあった手を握り直す。
「……真那様、お聞きください」
そんな自分へと、掛けられるのは
顔を上げた彼女からは動揺が消え、代わりに瞳に宿るのは強い意志。
緋山は真那から手を外すと、目の前に手のひらを差し出してくる。
手のひらの上に赤い球体が浮かび上がると、彼女はそのまま握り締めた。
緋山の手のひらが赤に染まっていく。
彼女の『
この赤い水は、偽りを吐けばたちまちに消えてしまう。
つまり彼女がこれから語ることは、すべて真実だということ。
「真那様、これは私の覚悟。この話を受け入れるかは、……あなた次第です。緋山晴沙の全てをかけて、あなたにお話ししたいことがあります」
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