冬野つぐみのオモイカタ

第95話 冬野つぐみは集中する

　品子は、目の前におけるつぐみの行動をただ見つめる。

　それだけ彼女の集中力は凄かった。

　渡していた資料を読んだ後に、凄い勢いでルーズリーフに文字と図を書き込んでいく。

　文字でだけでなく図としてかく。

　その方が、頭にイメージとして入りやすいとつぐみは言っていた。

　この状況でのいつものお約束。

　そう、彼女の腹が全く鳴らなかったのにも品子は驚いている。

　一通り書き終えたつぐみは、今度は誰もいないフロアがあるかと品子に聞いてきた。

「四階は誰もいないし、三階は私達だけだよ」

　彼女はうなずくと、ぎっちりと書き込まれたルーズリーフを強く握りしめる。

　そうして、品子をぐっと見つめた後にたった一言。

「ちょっと、散歩に行ってきます！」

　そう叫び、出て行った。

　時折、廊下からぶつぶつと呟いているような声が聞こえる。

　扉のすりガラス越しに歩いている彼女がうつるのは、ちょっとしたホラー映画のようだ。

「なぁ、惟之。あれが散歩というのなら世の散歩は今後、何と呼べばいいのだろうな」

　それに答えることなく惟之は、好奇心に負けてこっそり扉を開けしばらく覗いていた。

　だが無言で扉を閉めると、品子の元へ戻ってくる。

　そのまま席に座り、机に突っ伏すとぼそりと呟いた。

「……なぁ、品子。俺の知らない冬野君が、廊下にいるんだ」

「そうか良かったな。彼女の、新しい一面を知れたじゃないか」

「違うんだよ。そうじゃないんだよ。……縄がないのに縄跳びみたいに、ジャンプしてるんだよ」

「そうか良かったな。やはり彼女の新しい一面を、知れてるじゃないか」

　惟之は、がばりと顔を上げ、かすれ声で続ける。

「その後に、廊下にある休憩室のローテーブルを使って。……多分、懸垂（けんすい）しようとしてたようなんだが」

「ローテーブルで懸垂？　どうやってやるんだよ？」

「ローテーブルの下に頭を入れて、テーブルのヘリを掴んで……」

「あぁ成程（なるほど）ね。面白い発想するねぇ、彼女は」

「それで失敗して、力尽きてそのまま頭を思いっきり打ってた」

「そうか、良かったな。いつも通りの彼女じゃないか。お前が冬野君を大好きなのはわかった。だから、とっとと仕事してくれ」

　品子の発言の終了と同時に扉が開く。

　後頭部をさすりながら、涙目のつぐみが部屋へと戻ってきたのだ。

「い、一冊目の内容把握、できたと思います。もうお昼過ぎです。お弁当でも私、買ってきましょうか？」

「あぁ、お昼ご飯なら出雲君が手配してくれるみたい。いくつかメニュー貰ってるから、この中から選んでって」

　少し前に出雲が持ってきてくれた、この辺りの店のデリバリーのメニューをつぐみへと見せる。

「わ、こんなにあるんですね。凄い！　これは悩みますね！　先生と靭さんはもう決めたん……」

　部屋に響く低い音。

　お約束の彼女のお腹が、今になって鳴りだしたのだ。

　「「あ」」

　品子と惟之の声が重なる。

　その反応にいつも通りに顔を赤くして、もじもじする彼女の頭を品子はゆっくりと撫でる。

　そうして最も値段の高い店のメニューを手に取ると、品子はつぐみへと差し出した。

「冬野君が、とても頑張ったみたいだから。惟之がこの店のご飯、奢（おご）ってくれるって」

「そんな！　それはさすがにいけません！」

「いや、折角（せっかく）だからいいよ。ただし、ちょっとした試験をしてみようか。先程の君が見た資料から、俺が問題を出す。正解が出来た分に応じて俺が支払う。不正解の分が品子の払い。これでいこう」

「面白そうじゃん！　冬野君。わざと間違えたりしたら、私にも惟之にも失礼だってわかるよね」

「……はい、もちろん。ですが支払いは、自分の分は自分でしたいです。それでしたら答えさせてください」

「相変わらず優しい子だね。じゃあ惟之、問題を出してみてよ」

「よし、じゃあ確認テストだ」

◇◇◇◇◇

「見事だよ冬野君、俺は君に一体どれだけ驚かされるのだろうな。あの短時間で、よくぞここまで……」

　惟之は、持っていた資料を閉じつぐみを見つめる。

　結果は全問正解。

　惟之の頭の中で、彼女の縄跳びもどきや懸垂もどきがくるくると回っている。

　この記憶力。

　こんな才能をくすぶらせておくのは、あまりにも惜しいではないか。

「なぁ品子。彼女を二条の……」

「却下」

「だろうなぁ。しかし惜しい」

　だが、当の本人はと言えば。

「先生、大変です。このお肉、噛（か）んでないのに溶けましたー！　脂身の所が私の口で勝手にー！」

　最近は、オンとオフの激しい人間と接する機会が増えている。

　惟之はそう感じずにはいられない。

　目を閉じれば、明日人のふにゃりとした笑顔が浮かぶ。

「冬野君。そんな君に、私の弁当のこれを食べさせてあげるよ。はい、あーん」

「いけません、先生！　これ鰻じゃないですか！　こんな贅沢（ぜいたく）したら私、もう……」

「ふふふ、いいんだよ。もう戻れなくていいじゃないか。大丈夫、さぁ口を開けてごらん」

　ぱくり、と音でもしそうな食べ方で、つぐみは品子から鰻を食べさせてもらっている。

　ぱあぁという効果音でも聞こえそうな、驚きと感動の表情が、つぐみの顔に生まれていく。

「……お、おいひい。私、生きててよかったです」

「そうだろう、そうだろう！　いいんだ。全て惟之の奢りだ」

「それはいけません。私は自分の分は払う約束ですから！」

「いやいいよ。今日は俺から君へのバイト代と思ってくれ」

「そうそう、これからしっかり働いてもらうからね」

「ありがとうございます。私、頑張ります！」

　そう言うと彼女は困ったような。

　でも少しだけ嬉しそうに、惟之へと笑顔を向けた。

「あの、靭さん。今日の夜ご飯を私、いつも以上に頑張って作ります！　だからあの、……い、一緒に皆で食べませんか？」

　顔を真っ赤にして、自分を見上げてくるその顔に。

　断られたらという思いを含んだせいか、少しうるんだその瞳で、つぐみは問うてくるのだ。

「……まぁ、なんだ。そんな顔で言われたら断れないな」

　その言葉につぐみの顔には笑顔の花が咲いていく。

　最初から断るつもりも無かったが、その顔を見て妙な満足感を得ている自分に惟之は戸惑う。

「……まぁ、いいか」

　こういう時間も、こういう気持ちになるのも。

　――悪くはない。

　そう思える自分が確かに感じられるのだから。

　自然と上がっていく頬を親指でそっと撫でると、惟之はつぐみに向けてにこりと笑うのだった。