冬野つぐみのオモイカタ

第366話 観測者は過去を語る

「ねぇ、室（むろ）さん。ちょっとした私の昔話を聞いてもらえますか？」

　開口一番、観測者はそう室へと告げてきた。

　やはり今日の彼は、いつもと違う。

　姿を見せず、声のみで接触を行う謎多き存在。

　そんな彼が自身のことを語るなど、今まで一度もなかったというのに。

　だが、この限られた時間にあえて話すというのだ。

　ならば、こちらは聞き届けるまで。

「かまわん、続けてくれ。しかし、千堂がいつ戻るかわからないが、いいのか？」

「大丈夫ですよ。それくらいは把握できますので。あなたはいつも律義というか、私に配慮をしてくれますよね」

「……あまり聞きなれない言葉だな。逆の言葉なら、後ろの女からさんざん言われているが」

「ふふ、相変わらずお二人は仲良しですね」

　心外だという顔をすれば、「おやおや」と観測者は楽しそうに呟く。

「それに勘の鋭いあなたのことだ。彼女が目が覚めた時に、気づかないはずがないでしょうに」

「そうでもない。他ならぬお前に以前、それを阻害（そがい）された。そのせいで、千堂に仕事の話を聞かれてしまった時もあったからな」

　以前、彼の策略により、依頼を受けざるを得なかったことを室は思い返す。

「あぁ、あの下（しも）久良（くら）の件ですね。あの時のこと、まだ根に持っているのですか？」

「当然だろう。お前がわざと千堂に聞こえるようにしたせいで、厄介（やっかい）なことになったんだからな」

「すみませんね。でもそのおかげで、あの時はとてもスムーズに処理をすることが出来ました。お二人には感謝しておりますよ」

「その割（わり）には、あの時、俺が死んでくれても構わないと言っていなかったか」

『あわよくば室さんが退場してくれたら、千堂さんは私のところに来てもらおうかなと思っていたのです』

　その任務の際に、彼は自分に対し、そう言ってきたのだから。

「いやぁ、室さんの記憶力の良さには参りますね。それだけパートナーとのつながりが深い。そういうことなのですかねぇ？」

「……余計なおしゃべりをしている時間は、それほどないはずだが」

「おっと、そうでしたね。いやぁ、自分のことを話すってなんだか照れますね」

　普段以上に饒舌（じょうぜつ）なのは、それもあってのことか。

　戸惑い気味に向けられる言葉に、室はそう悟る。

「実は結構ね、私ってば長生きなんです。おそらく、室さんが思うよりもずっとずっと」

「そうか、声は俺より若いように聞こえるが」

「その方が、いろいろと都合がいいのです。『相手は自分よりも経験が少ない、弱い存在だ』。そう勝手に判断してもらった方が、仕事も付き合いもうまくいくことが多いんです」

　そこまでせずとも、彼に勝る強さを持つ者など、そういないというのに。

　あえてその考えを口には出さず、室は話を促していく。

「私の仕事と言うか、本来の目的を室さんにお伝えすることは出来ません。私はとても長い間、……今でもその仕事を行い続けています。それでですね、ある時ふと思ってしまったんですよ。『これからずっと自分は、一人でこれを続けていかねばならないのか』と」

　観測者は、口ごもるように言葉を区切る。

「一人であることに疲れていた。終わりの見えない行動にうんざりしていた。理由はいくらでもつけられます。そんな時に私は一人の子供に出会いました。聡明なその子は私の心に気づき、支えようとしてくれたのです。あの時は、本当に嬉しかったですねぇ」

　懐かしむように語る声は、どこか寂しげだ。

「その気持ちに応えたい。そう思った私は、その子にほんの少しだけ自分の力を分け与えました」

　彼の語り方は全て過去形で語られている。

　つまりは。

「その子供は、亡くなっているということか」

「いいえ、生きていますよ。……その子は今、こうして」

　観測者の言葉が途切れ、息苦しさを覚える圧迫感が室を襲う。

「私から、冬野つぐみさんを隠しているみたいですから」