冬野つぐみのオモイカタ

第365話 千堂沙十美は赤面する

「それはそれは。随分とふざけたお戯（たわむ）れをなさった方がいらっしゃること」

　普段使うことのない千堂（せんどう）沙十美（さとみ）の言葉遣いに、室（むろ）映士（えいじ）は彼女の怒りの大きさを知る。

「お怒りはごもっとも。なにせ千堂さんの親友ですからね。そこでですね……」

「ふざけんじゃないわよ！　あの子がどうしてそんな目に遭わなければいけないわけ！」

　強く机を叩きながら、沙十美は部屋の天井近くに向かって叫んでいる。

　対話の相手である観測者（かんそくしゃ）は、今日も姿を見せることはない。

「わわっ、だから話の前に言ったではないですか、『どうか落ち着いて聞いてください』って」

「落ち着いているわよ！　心の底から落ち着いているわ！」

「今のあなたを見て、そう認識できる人は誰もいないと思いますよ。えぇと、室さん。何とかしていただけませんか？」

　困り果てた男の声が室の名を呼べば、沙十美の視線が自分へと向けられる。

「室、すぐに探しに行くわよ！　あの子、きっと泣いてる。許せない、絶対に許さないんだから！」

「……もう少し、冷静になれ千堂。あまりにも情報が少なすぎる。行動するにしても、観測者の話を聞いてからにすべきだ」

　室の言葉が正しい。

　そう思える判断力は、まだ残っていたようだ。

　沙十美は、どかりと室の向かいのソファーに座ると、ぐっと天井をにらみつける。

「観測者、あなたの知っていることを、全て話してちょうだい。今、あの子はどこにいるの？」

「あぁ、やっとお話が出来るようになりましたね。さて、そんな矢先に申し訳ないのですが」

　言葉を途切れさせた観測者に、沙十美がいぶかしげな表情を浮かべる。

「冬野つぐみさんがさらわれた。それ以上のことは分かりません」

「はぁ？　どういうことよ、それ！」

「言葉そのままですよ。居場所も犯人も、全く分かっていません」

「……お（・）前（・）も（・）分（・）か（・）ら（・）な（・）い（・）、そういうことなのか？」

　室の問いかけに、観測者はわずかに間をおいて答える。

「……その通りです。ですので私は、千堂さんに協力を求めに来ました」

「えぇっと、つまりは『朧（おぼろ）』につぐみを呼び出して、居場所を尋ねてほしいってことなの？」

　戸惑い気味に尋ねる沙十美へと、観測者は答える。　

「それが出来たらお願いしたいですね。……おそらくは、無理でしょうが」

「えっ、そうなの？」

「その接触が出来る程度の相手であれば、すでに観測者が見つけ出しているはず。それが出来ないということは……」

　室の言葉に、睨むように眉を寄せ、沙十美が口を開く。

「少し時間をちょうだい。私、今から朧に行ってあの子を呼んでみる」

　ソファーから立ち上がった沙十美だが、その動きがぴたりと止まる。

　ぐっと唇をかみしめ、天井を見上げる彼女の顔は真っ赤だ。

「……観測者。いっ、今からする行動に少しでも口をはさんできたら、あなたとはもう絶交するから！　わかったわね？」

「えっ、それは一体どういうことですか？」

「いいから！　しばらく室と大人しく待ってなさいってことよ！」

　話を続けながら、沙十美はクローゼットからブランケットを取り出した。

　彼女はうつむきながら早足で、室が座るソファーの後ろへと回り込んでいく。

　背中に来る軽い振動で、彼女がソファーの背面にもたれかかってきたのがわかった。

「はぁ、なるほ……」

　観測者がそう言いかけるのを、小さく手を上げて制し、そのまま煙草へと手を伸ばす。

　彼女が朧へ向かうまでは、このまま大人しくしていた方がいい。

　観測者もそう理解したようだ。

　静まり返った部屋には、煙草の煙だけがゆらゆらとその存在をあらわしていく。

　やがて沙十美の規則正しい寝息が聞こえてくると、「もういいですかね」と再び観測者の声が響いた。

「可愛らしいですね、千堂さん。そこが朧に行く際の、定位置ということなんですか？」

「知らん。興味があるなら、本人に聞けばいい」

「嫌ですよ。そんなことをしたら私、口をきいてもらえなくなるんでしょう」

　からかうような口調に、わずかに不服があったのは否めない。

　淡々とながらも、室は観測者へと問いかけていく。

「今回は、随分と余裕がなさそうだな」

　訪れたのは、しばしの沈黙。

「おや、室さんにはそう映りますか？　いや、これはまいったなぁ。ちなみに、どうしてそう思ったのかをお伺いしても？」

「いつもならお前が必ず使う言葉があるだろう。今日のお前からは、一度もそれを聞いていない」

「……あぁ、なるほど。それはそれは、大変に『面白い』ですね」

　どこかわざとらしい口調。

　それは、この指摘が正しいと答えたに等しい。

　室が知る限り、彼がこんな対応をするのは初めてだ。

　それだけ今回の相手は、厄介な存在ということ。

　室は、新たな煙草に火をつける。

「面倒ごとで割を食うのはごめんなんだが」

「えぇ、もちろん室さんを巻き込むつもりはありませんよ」

　いつもの人を食ったような話し方に戻り、観測者は答えてくる。

「……しらじらしい。千堂に冬野つぐみの話をしておいて、よくもそんな言葉が出てくるものだな」

　自分は沙十美と『契約』をしている。

　冬野つぐみの安全を守ること。

　それが存在する以上、自分は動かざるを得ない。

　諦めのため息をつき、観測者へと尋ねていく。

「千堂が眠っているうちに、聞いておいた方がいい話はあるか」

　いつものようにふざけて話を逸らすのかと思いきや、彼は落ち着いた口調で言葉を返してきた。

「そうですね。では少し、お話をしましょうか」

　ならばこちらも、それ相応の対応を。

　室は煙草の火を消し、観測者からの言葉を待つのだった。