冬野つぐみのオモイカタ

第354話 汐田クラムは渇望する

　ふざけるなふざけるな！

　汐田（しおた）クラムは、感情のままに力を解放し、風を呼び起こしていく。

　誰も来ないように、近寄らせないようにと、自分なりに配慮はしてやった。

　深夜近くの時間ということに加え、この暴風に飛び込んでくる愚か者などそうそういまい。

　自分が知る限り、そんな存在はた（・）だ（・）一（・）人（・）だけだ。

　九月に入ったとはいえ、まだ暑さの続く戸世（とせ）市の郊外。

　施設の廃業により放置されたビルの屋上で、クラムは渦巻く風の中心で空を見上げていく。

　途切れることなく生まれるのは、怒りとそして。

　――ある女性への渇望だ。

「いるんだろ、早く出て来い。観測者ぁ！」

　声に反応するように、巻き起こる風の一部がゆらりと歪んだ。

　視界にそれを捉えたクラムは、発動を解除していく。

　次第に風の音が止み、変わりに聞こえてきたのは、余裕を含んだ男の声。

「おやおや、汐田君。こんな夜遅くに、一人で出歩くなんて危険ではないですか。それにまぁ、こんなに遠慮なく力を出していたら、倒れてもおかしくないですよ？」

「いいんだよ。手っ取り早く、あんたを呼ぶためだけにやっていたんだから」

「あはは。確かに私、来てしまいましたね。さしずめ罠にかかった……」

「そんな話はどうでもいい。観測者、お前に依頼したいことがある」

　強い口調で遮るクラムの声にも、観測者は怯む様子もない。

「おや、珍しいですね。汐田君からお願いされるなんて」

「人探しだ。金なら好きなだけ要求しろ。今すぐ居場所を見つけてほしい」

「それはまた、急な話ですね。……ところで、汐田君」

　くすくすと笑い声が響く。

「こんなところでの交渉。よほど誰にも聞かれたくないというところですか。あぁ、それとも」

　からかいを含んだ声で、観測者は続ける。

「断られたら怒って大暴れしちゃうから、なーんてこともあるからですかね」

　クラムの拳が握られ、足元のアスファルトに小さな亀裂が生じていく。

「出来ないなら『出来ません』って素直に言えよ。お互いに、無駄な時間を使いたくないだろう？」

「まぁ、確かにその通りです。さてと、対象は冬野つぐみさんで合っていますかね」

「……分かっているなら聞くなよ。で、どれくらいで探せる？」

　そうだろうとは思っていたが、彼女の名前をすでに把握されているのは、やはり気に入らない。

「いやだなぁ、違う人だといけないから確認したんですよ。そうですね、すぐにでも見つ……」

　観測者の言葉が途切れる。

「すみませんが、汐田君。この依頼は受け付けられません」

　今までに聞いたことの無い冷たい声で、観測者は告げてくる。

　いつもの自分であれば、すぐさま怒りを爆発させているところだ。

　しかしながら、怒りよりも先にクラムに生まれた感情は恐怖。

　体が、まったく動かせない。

　秀でた能力を持つ、上級発動者である自分がだ。　　

　かつてクラムは奥戸（おくと）の店で、室（むろ）の能力により動きを封じられたことがあった。

　今、姿すらみせぬ彼からの圧は、あの時の室の発動をはるかに超えるもの。

　体の自由を取り戻そうと、必死に抗いながらクラムは観測者へと問いかける。　

「おっ、……おかしい、だろっ！　たかが一般人を、なぜ見つけることが出来ない」

　怒りの感情で震えを打ち消し、クラムはようやく口を開く。

「落ち着いてください。いや、お互いに落ち着きましょう、が正解ですかね」

　いつも通りの声に戻った観測者からの言葉に、クラムは怪訝（けげん）な表情を浮かべる。

「ん？　それってつまり、お前が動揺したということか？」

「そうですよ。だって私、彼女の姿が見えないんです。まったく捉えられないのですから」

「なんだと！　じゃあ彼女は」

「ですが、亡くなったというわけではなさそうですね。そこはご心配なさらず」

　あの観測者ですら見つけられない。

　ならば彼女は今、どこにいるというのだ。

「ここまできれいに消されてしまうのは気持ちが悪い、というか気に入らないですね。実に、……不愉快です。ねぇ、そう思いませんか汐田君？」

　依頼は、受けてもらえない。

　ならばもう、自分はここにいる必要などないのだ。　

「なんだよ、こちらの要望が通らなかったんだ。僕は、もう関係ないぞ」

「そんなつれないことを言わないで下さいよ。確かに依頼は受けません。というのもですね」

　短い沈黙の後に、観測者は予想外の言葉を口にしてきた。

「汐田君に、私から依頼いたしましょう。私は冬野さんを見つけ出したい。そのために、あなたが持っている情報が欲しい。あなただって、こんなふざけたことをしでかした奴に、言いたいこともあるでしょう」

　当然だ。

　つぐみに施した『印（しるし）』によって、クラムは彼女に起こった痛みを共有している。

　体の麻痺、その後に突き飛ばされ、あの子は意識を失っていた。

　どれだけ痛かっただろう。

　どれほど怖かったことか。

　そんな思いをあの子にさせるなど、決して許されることではない。

「言いたいことは別にない。ただ絶対にそいつを見つけ出して、後悔してもらう」

「おや、こわいこわい。では少しお話をいたしましょうか。汐田君の知る情報を下さい。私は必ず、あなたに彼女の居場所を教えることを約束しましょう」

　観測者の言葉に疑問を抱き、クラムは問う。

「今ですら見つけられていないのに、『必ず』なんて言っていいのか？」

「えぇ、問題ありません。私が分けていただきたいのは、その人を望む『念（おも）い』です。あなたの分とさらにも（・）う（・）一（・）つ（・）」

　余裕を含んだ声が、クラムの耳に届く。

「私はそこから痕跡（こんせき）をたどります。では、始めるとしましょう」

　――――――――――――――――――――

　お読みいただきありがとうございます。

　これにて第九章は完結となります。

　章終わり恒例の番外編を『冬野つぐみの『IF』なオモイカタ』にて投稿いたしております。

　タイトルは『冬野つぐみは泣き笑う』。

　ある人物への思いを込めたお話になっております。　

https://kakuyomu.jp/works/16817330648893972515/episodes/16817330664333056350

　引き続き第十章に移らせていただきます。

　章タイトルは、『冬野つぐみのモドリカタ』。

　さらわれたつぐみと品子へと話は戻ってまいります。

　さて、この作者が大人しくつぐみをヒイラギ達の元へ『戻す』のかどうか。

　そちらも合わせて、お楽しみいただけたらと思います。

　よろしければ、感想やブックマーク等をいただけたらとても嬉しいです。

　九章まで来たか！

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございました。