冬野つぐみのオモイカタ

第275話 人出品子はエールを送る

　服を貸与されてから四日後、つぐみは品子と共に白日の本部に来ていた。

　車を降り、その場で足踏みをする。

「うん、靴はなじんでいる」

　呟くつぐみを、品子が何を言うでなく見つめている。

　ここに来るまでに、彼女の口数が少なかったことをつぐみは思い返す。

　そうなるのも仕方がない。

　今日で自分のこれからの運命が決まるのだから。

　無事に面接を終え、一条の冬野つぐみとして生きていくのか。

　あるいは記憶を失い、かつての冬野つぐみとして生活していくのか。

　出来れば前者でありたいとつぐみは思う。

　いや、必ずそうしなければならないのだ。

「では先生、行ってきます」

「う、うん。……えっとさ、エントランスまでは一緒に行っていいかな？　私も今日は本部に用事があるからさ」

　どう考えても、その場でとっさに出てしまった嘘だ。

　分かっているのに、つぐみにはそれが嬉しく感じる。

「はい、お願いします。実は今、ちょうどお願いしたいなって思っていたのです。私、道を忘れてしまいましたから。それに私ってば、すぐに迷子になっちゃいますから」

　同じようにつく、下手な嘘。

　それを知りながら、二人は互いに受け入れていく。

　品子がつぐみに近づくと、ぐっと手を握る。

　つぐみが見上げた先に映されたのは、ほんの少しだけ困った顔をした大切な人。

　白日の皆と過ごしてきた自分として、話が出来るのもこれで最後かもしれない。

　そんな弱気な心が、つぐみの口を動かしていく。

「もし私が不合格だった場合、先生が記憶を消すことになるのですか？　だったら最後に顔が見れるのですね」

　予想外の言葉だったのだろう。

　品子は気まずそうにうつむいた。

「……里希は私と同じく、人の記憶を操る力を持っている。もし君が不合格だった場合、私ではなく彼の手によって、その場で記憶は消されてしまうだろう」

　くるりと前を向き、品子はそのままつぐみの手を引いて歩き始める。

　繋がった手を離さないように。

　握り返して、つぐみは品子の後ろを歩く。

　エントランスに近づくにつれ、品子の歩調が少しずつ緩やかになっていく。

「ねぇ、冬野君。さっきの話の続きになるけど」

　そこで品子はピタリと足を止めた。

「私が君の記憶を消すことはない。里希にもさせない。だって君は先日、私に約束してくれたじゃないか」

　そう言って振り返った品子の顔には笑顔。

　それはあまりにもまっすぐで、そして綺麗で。

　思わず見とれてしまったつぐみに品子は語り掛ける。

「最初の面接の時、一条の部屋に入る前に言ってくれたよね。『面接はやり遂げる。それを見届けてくれるでしょう？』と。だから私は待つ。君が私の元に帰ってきて、『ただいま戻りました、先生』と笑顔で報告してくれるまで」

　そっと品子の両手がつぐみの頬を包みこむ。

　柔らかな感触に、その心地良さに思わずつぐみは目を閉じる。

　触れてくるのは、夏の暑さとは対照的なひんやりとした手。

　人は緊張すると、汗によって手が冷たくなると聞いたことがある。

　品子もやはり緊張しているのだ。

　つぐみは優しいその触れ方に浸りながら、そんなことを考えてしまう。

　品子の手のひらの感覚が去って行くと共に、今度は頬に指先の感覚が残る。

　……ぎにゅっ。

　そう形容するにふさわしい感触に、つぐみは思わず目を開く。

　品子は、つぐみの両頬をつまみあげて笑っているではないか。

「しぇ、先生？　なんで？」

「あはは！　冬野君ってば、嚙んでるよ～。こういう時はね、リラックスが大事でしょ？　うりゃうりゃ」

　とても楽しそうに。

　いつも通りの屈託のない笑顔を浮かべ、品子はつまんだ頬を遠慮なく揺さぶっている。

「では、冬野つぐみ君。今から頑張って来る君にたくさんの幸運と私からの勇気を。……さぁ、行っておいで。君のことを大好きな皆が、戻ってくるのを待っているからね」

　指を離すと同時に、思いきり品子はつぐみを抱き締めた。

　そのまま二人の体の位置をくるりと回転させる。

　次々と起こる動きにつぐみはただ翻弄されるしかない。

　だがこれはきっと、品子が緊張をほぐそうとしてくれていること。

　伝わる思いに、触れている温もりに。

　つぐみの心にあった弱気の心が溶かされていくのを感じる。

　どれくらいの間、そうしていただろう。

　品子は一歩分はなれると、今度はつぐみの体だけをくるりとエントランスの方に向ける。

　直後に、バチンと大きな音と衝撃がくる。

　思い切り背中を叩かれたのだと分かったのは数秒後。

　つぐみはじんじんする背中に顔をゆがめる。

　だがそれは次第に、笑い顔へと変化していく。

　両頬にそっと触れ、つぐみは思うのだ。

　さぁ、気合いと勇気は入れてもらった。

　はじめよう。

　私が私でいられるために。