冬野つぐみのオモイカタ

第216話 忘れたいコト その５

「無理矢理に笑って楽しいか？　偽物の自分を作って楽しいのか？　なぁ、品子」

　惟之の言葉で、品子は我に返る。

　……そうだった。

　彼が見舞いに来て、話をしていたのだ。

　正面に座る惟之を、品子は見つめる。

　この人は見舞いに来たと言いながら、ひどい言葉を品子へとぶつけてくるのだ。

　それと同時に分かるのは、思い知るのは。

　惟之は言葉の意味を知り、自分の目の前にいるという事実。

　自らに降り掛かった理不尽な災難をはねのけ、こうして今、彼は自分を見据えている。

　だが品子は、この人のように強くはない。

　彼のように立ち上がる力など、持ち合わせていないのだ。

　それなのに惟之は、自分が出来たからと。

　お前にも出来るだろうと、それを品子にさせようとしてくるのだ。

　こみ上げる怒りを抑え、品子は口を開く。

「先輩には分かりませんよ。何でも出来る人はそれが当たり前なのかもしれません。ですが出来ない人間にとって、その言葉は苦痛になる。心を傷つけるものなのだと、あなたは知るべきではないのですか？」

　未熟者だという自己紹介。

　それを自覚ながらも、品子は次第に語気を強めていく。

　だが惟之は、動じることなく言葉を続けるのだ。

「人を傷つけないように優しく。それは裏返せば相手を本当に救わないという、薄情で残酷ということではないのか？　それがそいつの為になるとでも？」

　彼の言葉は品子の心を、ざくざくと真っ直ぐに切っていく。

　分かっているのだ、ここにいる皆は優しい。

　だから品子が望めば、ずっとここで自分を守り、寄り添っていてくれる。

　品子が外に出るという決断をしない限り、ずっとここにいられるということを。

　だがそれは品子が、自分自身を小さく。

　まるで爪で自分の心を抉っているのと同じ。

　少しずつ、すこしずつ。

　それは品子の心をあるべきではない歪（いびつ）な形に変えていくのだ。

　もちろん皆も、自分もそれは分かっている。

　――それが間違いだということも。

「だから何なのです！　それが先輩に、どう関係しているというのですか？　私がずっとここに居たら、先輩に何か迷惑が掛かるとでも？」

　それでも品子は、惟之へ棘のある言葉をぶつけるのを止められない。

　今の自分の言葉に全く意味など無く、ただ惟之の追及から逃れたいだけ。

　品子もそんなことは、十分に理解しているのだ。

　同時にこんなその場しのぎの行動など、全くこの人には響かないということも。

「確かに俺自身に、迷惑が掛かるといった訳ではない。だがな、今の偽物のお前はいずれ本物のお前を喰らい、殺してしまうだろうよ。俺はそれが気に入らないんでね」

　ゆっくりと、惟之はサングラスを外す。　

「俺を見ろ、人出品子。そしてこれからのお前を俺に見せろ。これから先、どれだけお前が醜かろうが、みっともなかろうが。俺は絶対に目をそらさずに見ている」

　自分にとっては何ともない、この部屋に入ってくる日の光。

　だがサングラスの無い彼にとっては、かなりの痛みを伴うものだ。

　それでもこの人は瞬きすらせずに、まるで時が止まったかのように品子を見つめてくる。

　やはりこの人は強い。

　……そしてひどい人だ。

　品子はそう思いながら言葉を続ける。

「私は先輩ではありません。あなたのように強くなれません。そんなひどいことを言える先輩なんて、……嫌いです」

　逃げの言葉を。

　拒絶の言葉を吐き続ける品子に、動ずることなく彼は続ける。

「あぁ、いいさ。お前に好かれない。嫌われて結構。でも俺はお前のそばにいる」

　拒絶をも恐れない言葉。

　自分が吐いたものとは大違いの、強く、深い言葉。

「人生はそれぞれ、その人にしか出来ないし代わってやれない。だがお前の見えるところで、立っていることは出来る。品子、お前は一人じゃない」

　これでは。

　こんなことを言われたら。

　そんなふうに、真っ直ぐな言葉をぶつけてこられたら……。

　ボロボロと音を立てて、自分の心で作っていた壁が崩れてしまう。

　隠すかのように胸を押さえるも、心の奥深くからこみあげる感情を、品子はもう止められない。

　そうしてあらわになった思いが、心が。

　品子の口から、ぽろりと。

　……おちた。

「私は、……私は男の人が怖いです。だから男の人である先輩も、……こっ、怖いの、です」

　ずっと隠したままでいるはずの思いを。

　話してしまった。　

　どうしようどうしよう。

　嫌われる。

　皆からも先輩からも。

　こいつはだめだと思われる。

　でも話してしまった。

　聞かれてしまった。

　お願い。軽蔑しないで、嫌わないで。

　品子がそう願い、すがるように見上げたその先。

　惟之は先程と変わらず、真っ直ぐに品子を見据えたまま口を開く。

「……そうか。ならば男とか女とかではなく、俺はそばにいよう。今日からお前にとって俺は『ただの靭惟之』だ」

　品子の怯えなど関係ないとばかりに、彼はおかしな提案をして来る。

　何を言っているのだ、この人は。

　品子もそうは思うのだ。

　けれども彼の目は、表情は。

　それが本気で言っていること、冗談ではないことをまっすぐに伝えてくるのだ。

「男が怖いなら、俺はそうすればいいんじゃないか？　お前が女を辞めるとかなら、別かもしれないが……」

　当人は、自分の言葉に戸惑っているような。

　でも言った以上はそうしていこうという態度で、品子の心にぶつかってくるのだ。

　柔らかいのだか、固いのだか分からない、実に彼らしい考え方。

　それに触発され、脆く崩れた壁の向こうから。

　その壁を乗り越え、覗き込んでいた品子の心に、よく分からないむずむずとした感情があふれ出してくる。

「……くっ」

　品子はうつむき、肩を震わせていく。

　そんな様子に惟之から、戸惑いを含んだ声が聞こえてくる。

「おい、品子？　どうし……」

「……くくっ、くくくっ！　あはははっ！」

　一生懸命なのにとんちんかん。

　そんなこの人の思いが嬉しくて、おかしくて、たまらなくて。

　品子の口からは絶えることなく、笑い声があふれていく。

　あぁ、でも彼の提案はいいかもしれない。

　自分が立ち上がる、前に進むきっかけにできるのではないだろうか。

　ならば取りあえずやってみよう。

　品子は惟之へと手を差し出していく。

「先輩、そのクッキー下さいよ」

　品子の発言に、惟之はきょとんとしている。

「おや、くれないのですか？　さっきはくれたではないですか」

「いや、欲しいならやるが。お前のその口調は、一体どうしたんだ？」

「いえね、考えたんですよ。さっき先輩は言ったじゃないですか。『女を辞めるとかなら』って。今、私が前に進む一つのリハビリといいますか。自分が女を意識しすぎるから、怖いという感情が出てくるのかもって」

　品子はソファーから立ち上がると、惟之へ再び手を伸ばした。

「だから、まずは口調から女を辞めてみたらどうかなって。これも先輩からしたら、『偽物』になりますか？」

　品子の言葉に、惟之は考え込む仕草を見せる。

　やがてにやりと笑うと、缶の中からクッキーを一つ取り出した。

　彼は品子へと、それを見せながら口を開く。

「そうだな、それは悪くない。だが少し足りないな」

「足りない、ですか？」

　戸惑う品子へと、惟之はにやりと笑いかけてくる。

「俺は『ただの靭惟之』だ。ならばお前の先輩でも無い。なら呼び方が違うぞ」

「呼び方……」

「先輩」はどうやら違うらしい。

　そうなると、どう呼べばいいのだろう。

　品子はしばし考え、出て来た呼び方を口にしてみる。

「じゃあ、……惟之。クッキーちょうだい」