冬野つぐみのオモイカタ

第376話 十鳥巧は語る

　非常にまずいことになった。

　自分の頬に塗られた赤い水は、偽りを述べることを許さない。

　この水が自分の顔から消え失せた時、命も消える時なのだと十鳥（とどり）は悟る。

　相手から質問に答えるという行為は、こちらが話せる幅を狭めることになる。

　ならば、自分がリードして進めた方がいい。

　先手を取るべく、十鳥は口を開いた。

「清乃（きよの）様、先程も申し上げた通り、私はあなた様への保護をお願いしたいのです。その確約をお願いできませんか」

　もしこのまま発動が間に合わない際には、清乃達を利用して、高辺から遠ざかる必要がある。

　万が一に備えて、保険は多い方がいい。

　十鳥の懇願に、清乃は笑顔を崩すことなく答えてくる。

「それは十鳥さん次第ですよ。私達へ誠意ある行動を見せてくれる。そうすれば、あなたに応えることが出来ましょう」

『ということらしいぞ、よかったじゃないか偽物。さて、まずはマキエのことから話してもらおうか』

「そうですね。『マキエを捕らえている』。この言葉が真実かを、確かめておきましょう」

　余裕ぶった彼らの言い方に腹が立つが、今はまだ耐える時だ。

　正しいことしか話せない。

　この制限はかなり厳しいが、発動が可能になるまでの辛抱だ。

　出来る限り答えをぼかしつつ、話を進めていくことにしよう。

「分かりました。ですが、私も命令された人間から全てを聞いたわけではありません。どうかこのことをご理解ください」

　言葉を選びながら、井守の印が見えるようにと顔を上げてみせる。

「私どもはマキエ様の、魂と呼べる存在を捕らえております」

　十鳥の頬に赤い色が消えていないのを確認しつつ、清乃が問いかけてくる。

「マキエはかなりの力を有した存在です。そんな彼女が逃げることもせず、あなた方に大人しく捕まっているのはおかしいではないですか」

　この理由ならば、話しても問題なかろう。

　いずれ発覚するものであると判断し、十鳥は答えていく。

「マキエ様を捕える際に、もちろん抵抗はされました。ですので、吉晴様を交渉の条件にいたしました」

『大人しく従えばよし。さもなくば吉晴の命を奪う。そう言ったということか』

　清春の言葉に、十鳥はうなずいてみせる。

　そろそろ答えにくい問いかけをされそうだ。

　ならば先に、こちらが与えても差し支えない情報を話していこう。

「今、吉晴様とマキエ様は、同じ場所に閉じ込められている状態です」

『マキエはすでに亡くなっている。一緒にということは吉晴は、……死んでいるということか』

　清春の低い声を聞き、慌てて十鳥は否定する。

「いいえ、吉晴様は生きておられます！　私が体を奪っているため、心といいますか、吉晴様の自我を、ある場所にて幽閉している。そう認識していただければ」

　怒気をはらんだ清春の言葉に動揺し、しどろもどろになってしまう。

　そんな自分へと、清乃は苦々しい表情を向けてきた。

「今の話から浮かんだ疑問が二つあります。清春兄さん、どうか落ち着いて最後まで彼の答えを聞いてください。一つ目、マキエを……」

　もはや聞くまでもなく、答えが出ているのだろう。

　震える声で、彼女は言葉を続けた。

「マキエの死後、一条（いちじょう）が独自で作り出したと言っていた『祓（はら）い』。あれは捕えたマキエの力を、あの子の魂を利用していたということですか？」

　答えたくない。

　だがこのまま沈黙を続ければ、自分は清乃によって。

　いや、清春によって殺されることだろう。

　偽ることが出来ぬ以上、今は素直に話すことしか出来ない。

「はい。……その通りです」

　憎悪と殺意。

　一気に膨れ上がったそれらが、目の前の人物から自分へと放たれる。

『だめだだめだだめだ！　こいつを殺そう。早く殺してしまおう。マキエを利用した、生きる価値もないゴミ屑が、ここにいていいはずがない！』

「兄さん、落ち着いてください！　まだ彼からは何も、情報を得ていません！」

　一つの体から吹き出す、二つの強力な発動の気配を十鳥は呆然と見つめる。

「彼らに品子達が捕えられていること。それを忘れてもらっては困ります！　どうか冷静に！」

　怒りをしずめんとするものの、清乃の声は届かない。

　次第に清春の力が、清乃を上回りはじめていく。

　彼女が制御を失ってしまえば、もはや死ぬしかない。

　自分の発動には、まだ時間が必要だというのに。

「十鳥さん、二つ目の問いですっ！」

　兄の暴走を抑えながら、清乃は苦しそうに言葉を発する。

　こんな状況で、質問などしている場合ではなかろうに。

　理解できぬ行動に、十鳥は戸惑うばかりだ。

「落月が引き起こした『黒い水』の事件。あの時に四条（しじょう）の井出君を向かわせる指示を出したのは、ひょっとして……」

　ようやく十鳥は清乃の意図を理解する。

　この問いの答えを聞かせることで、清春の冷静さを取り戻そうとしているのだ。

　一縷の望みにすがり、十鳥は叫ぶ。

「清春様、黒い水事件での出来事を思い出してください！　あなたの息子の木津ヒイラギ君が、冬野つぐみの肩代わりをした際のことです！」