冬野つぐみのオモイカタ

第68話 木津ヒイラギと奥戸透の場合

「どういうことだ？」

　目の前で起こっている出来事に奥戸は思わず呟く。

　突然だった。

　つぐみの手のひらに淡い青い光が灯ったかと思うと、部屋の外へ向けて光が線を引くように繋がっていく。

　光の行方を追い扉の方へ目を向けてすぐ、今度は邪魔が入らないように作っておいた障壁の一つ。

　扉に仕掛けていた方の障壁に、何者かが触れているのに気付いた。

　発動者ではない薄い反応を感知したことで、奥戸は一般人が扉を開けたのだと認識する。

　さらにその直後。

　あろうことか、店の前に施しておいたもう一つの壁が破壊されたのだ。

　相当に強力に作っておいた壁が容易（たやす）く砕かれたことで、奥戸は屈辱に拳を強く握り締める。

「白日（はくじつ）の仕業か」

　だが奥戸はまだ自分が有利であることを疑わない。

　ここは、明かりの入らない真っ暗な部屋。

　自分はこの部屋に先に入っているので、かなり闇に目が慣れている。

　相手はこの暗さと目の前でぐったりとしているつぐみの元へ、まずは向かうのだ。

「どんな相手だか知らないが、入ってきたらそのすきに逃げるなり、場合によっては相手を片付けてしまえ……」

　ダン！　という音と共に扉が大きく開くと、若い男の声が響く。

「な、真っ暗？　いるのか！　どこだ！　返事しろ！」

　あまりに早い相手の登場に、驚きながらも奥戸は相手の様子を窺（うかが）う。

　自分の組織の汐田クラムと同じ年くらいの少年が、青い光を伝いつぐみに向かっていくのを部屋の隅で見守る。

「いた！　おいっ！　起きろ！」

　相手が背を向けていることに奥戸は笑みを浮かべる。

　彼の場所が青い光でしっかりと把握できるという事実に、笑いをこらえられないのだ。

　相手は部屋に彼女しかいないと勘違いしている。

　つぐみに気を取られて、背後にいる奥戸を全く振り返る様子はない。

　必死につぐみを揺さぶり続けている彼の後ろに、奥戸は静かに近づいていく。

　相当に近づいているのも関わらず、少年には気付く様子がない。

　彼女を助けるのに必死な少年の姿。

　実に勇ましく健気な姿に、奥戸は敬意すら覚える。

　彼にはせめて苦しまずに、次の世界への扉を開けてやるべきだろう。

　労（いたわ）りに近い感情を抱き、奥戸は胸ポケットからそっとケースに入った十センチほどの長さの針を取り出し相手に向ける。

　針に塗られているのは、蝶の毒。

　本来の蝶の毒は嘔吐程度のもの。

　だがこれは奥戸により改良を施され、最初に刺された痛みだけを感じて命を消すことが出来る針なのだ。

　（どなたか存じませんが、さようなら）

　奥戸は心で呟くと、彼の首に向かって振りかぶった針を思い切り突き立てた。

　……はずであったのに、奥戸の手は空を切る。

　少年が立っていた所には誰もおらず、目の前には気を失ったつぐみがいるだけ。

「そんな、……馬鹿な」

　幻でも、見ていたというのか。

　目の前のつぐみと針を交互に見ながら奥戸が呟いた次の瞬間。

「馬鹿はお前だよ。ばーか」

　後ろからの声に奥戸が反射的に振り返ると、衝撃で体は横へと吹き飛ばされる。

　床に倒れこみながら奥戸が感じるのは頬の痛み。

　反射的に頬を押さえながら、ようやく殴られたのだと気付く。

「そんな！　おかしいだろう？」

　目の前にいたはずの人間が消えたと思えば、後ろに回り込まれていたなんて。

　一体、何が起こったというのだ。

　混乱が収まらず、それでも思考を続ける奥戸に上から少年の声が降ってくる。

「お前のことは後で考える。とりあえずは寝とけよ」

　暗闇の中でほんのりと光る青い光が、少年の足元を照らしている。

「私が。……この私が、こんな少年に見下ろされてるだと？」

　なぜこんな屈辱を、受けねばならないのだ。

　怒りを胸に奥戸は立ち上がろうとする。

　だがその肝心の足が動かず、そのまま転倒してしまう。

　驚いて見た自身の足に「なっ！　これは一体」と叫んでしまった。

　いつの間にか足首からふくらはぎにかけて、何重にも革紐が巻きつけられている。

　この紐は、奥戸が店の商品に使用している革紐ではないか。

「なぜ紐がここに？　それよりも、いつこんなことをされたというのだ？」

　呆けたように呟く奥戸の声に、少年が反応した。

「あ、それ向こうの部屋にあったから借りた。さんきゅ。じゃあな、おっさん」

　つぐみを抱えながら出て行く少年を、奥戸は見送ることしか出来ない。

　静かに閉まりゆく扉が、視界を徐々に塗りつぶしていく。

　奥戸はそれをただ、見ていることしか出来なかった。