第371話 人出清乃は答え合わせをする
「この行動は自己紹介。そういう理解でいいのかしら。ねぇ、
腕の傷を指でなぞりながら、
この状況で、なぜ笑っていられる。
どうやって彼女は、
清乃をにらみつけ、十鳥は口を開く。
「先程から何を言っている。私は一条の
「あらひどい。それじゃあまるで……」
口元に手をあて、くすくすと笑いながら清乃は続ける。
「いつもビクビクと怯え、兄の威光を笠に着ているだけの女。そうあなたに、思われていたみたいではないですか」
決して威圧的ではない。
口調はむしろ、穏やかですらあるのだ。
それなのに足が後ずさるのを、十鳥は止めることが出来ない。
そんな自分へ、清乃はゆっくりと歩み寄って来る。
「では、答え合わせといきましょう。先程、私のことをあだ名で呼んでほしい。そうお願いしましたよね」
「それがどうした！ 何の関係がある！」
「ありますとも。だって、あなたが本当に吉晴さんでしたら」
笑みを消した清乃が、強い視線を向けてくる。
「雑談につきあうなんて、ありえないですもの。『自分は
そんな情報は、
自分の表情を見た清乃が、再び口を開く。
「あらあら、ひどいお顔。まぁ、吉晴さんの徹底ぶりは、私や他の長が呆れるくらいでしたからね。長同士の会話を聞いたことがない。そんなあなたが、知るはずもない話ですもの」
見つめられているのは自分。
だが彼女が見ているのは、さらにその奥にいる『吉晴』だ。
ふざけるな。
十年の間、こちらがどれだけこの体を
無能なこの女が、長という立場で悠々と過ごしている時。
この男や、関わる人間の情報を叩き込むのに、どれだけ苦心してきたことか。
そのいらだちが、十鳥を感情的に叫ばせる。
「お前がそうしてほしいと言ったから、私は応じてやった！
「幼馴染、……慈悲ねぇ」
淡々と、清乃は続ける。
「だからおかしいと言っているのですよ。あぁ、きっとあなたでは気づけないのでしょうね。……お可哀想に」
さげすむような目つき。
いつも彼女に向けていたそれが、自分へと向けられている。
何がだ。
どこで自分は間違えたというのだ。
その思いを抱え、睨みつける十鳥へと清乃は語り始める。
「本物の吉晴さんはね、大変に生真面目な方なんです。だから私のことを、決してあんなふざけた呼び方など、……するはずがない」
向けられた視線が、自分の体に絡みついたかのようだ。
動揺と焦りで、言葉が出ず、身動きすらできない。
偽りのあだ名を呼ばせ、本人であるかを確認する。
これが相手の目的だったのだ。
「もういいでしょう。さっさと吉晴さんの体から出ていってくださいな。あなたの目は節穴だから気づかないでしょうが私、もう我慢の限界なのですよ。あぁ、そうそう。合わせて大人しく娘の居場所を話してください。そうしていただけたら」
一呼吸置いて、清乃は語りだす。
「ある程度の『お叱り』で済ませることが出来るはずです。……たぶん」
◇◇◇◇◇◇
さっさと出ていけ、大人しく話せ。
清乃の言葉に、十鳥はいらだちをあらわにする。
「はぁ、ふざけるなよ」
返答を聞いた清乃が、不快そうな表情を向けてくる。
「もう少し、立場をわきまえてください。私は三条の長です。そのような発言を掛けられる存在ではありません」
舌打ちをしながら、十鳥はどうすべきかを考えていく。
緊急時は、自分の判断での行動を高辺からは許可されている。
このままこの女を拘束し、新たな人質として娘の元へ連れていくか。
あるいは、事故が起こったということでこの場で処分をすべきか。
清乃は長を務めるだけあり、媒体や発動能力は高い。
一方の十鳥は、自身の体でないこともあり、吉晴の発動と一部の自分の能力が使えるのみ。
彼女がこの部屋から退出しないのも、負けることなどないという思いがあるからだ。
しかしながら、清乃は今は一人。
護衛である
娘の行方不明で、不安定になっていた清乃が突然、襲い掛かってきた。
そのために、やむなく拘束。
あるいは、暴れるのを抑えているうちに不慮の事故が起こり、彼女は命を失ってしまった。
先程の発動によって付けられた扉の傷が、それらのシナリオを後押ししてくれよう。
結論を出した十鳥は、清乃へと笑みをむけていく。
「短絡な行動は、自身を危険にさらす。そう思いませんか？ 清乃様」
声を掛ければ、清乃も同様に笑い返し、自分へと近づいてくる。
「ようやく認めてくれたのね、十鳥さん。だったら早く娘の場所……」
掬い上げるように腕を振り上げれば、口角をさらに上げ、清乃は腰を落とした。
そのまま横に薙ぐように彼女が右手を振るうのを
「か弱い女性の拳の一つや二つ。受けてくれたっていいでしょうに」
「ははっ、ご冗談を。一つでも受けたら、この体はどうなるんでしょうかね？」
「う～ん、そうねぇ」
人差し指を顎に当て、うつむいていた清乃が、顔を上げてほほ笑んでくる。
「ちょっと骨折しちゃうかしら。でも普段からカルシウムをしっかりとっていれば、きっと大丈夫よ」
冗談ではない。
耳に届いた彼女の言う『か弱い女性の拳』が空を切る音は、そんなレベルで済むものではなかったのだから。
攻撃を受ければ十鳥自身も、
一撃で命すら奪われかねない攻撃を受けるなど、まっぴらごめんだ。
何より正体を悟られた以上、このまま素直に帰すわけにはいかない。
「あいにくですが、お断りいたします。このまま大人しくしていてくれれば、悪いようにはしませんが」
「あら、私の要望は却下されたってこと？ だったら交渉決裂ね」
指を曲げ伸ばししながら、清乃は十鳥へと穏やかに語りかけてくる。
「では、はじめましょうか」
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