冬野つぐみのオモイカタ

第372話 十鳥巧は嘲る

　自分の周囲の壁と床にあるのは、幾筋ものえぐられた跡。

　十鳥（とどり）は機嫌よく周りを見渡してから、それを作り出した相手へ。

　人出（ひとで）清乃（きよの）へと問いかけていく。

「どうしますか？　そろそろ、投降するという判断がよろしいのではないかと。あぁ、それとも」

　彼女にされたようにくすくすと笑いながら、顔を伏せしゃがみ込んでいる清乃へと尋ねてみせる。

「自分の攻撃が当たらない。その驚きで声すら出ないといったところですかね？　吉晴（きはる）様の爪は痛いでしょう？　逃げ回ってばかりで苦しいですよね」

　さぞ彼女は悔しいことだろう。

　人出清乃の媒体は『虎』。

　高い攻撃力と能力を持ち合わせ、強靭（きょうじん）な力で他者を屈服させることが出来る、実に優秀な媒体だ。

　兄である木津（きづ）清春（きよはる）の庇護（ひご）と、この媒体の力。

　そのおかげで、現場に出ることはほとんどなく、あっさりと彼女は長の座へと就任している。

　さらには優秀な部下に恵まれたこともあり、清乃本人の性格や資質が不適格であること。

　これが露見（ろけん）することなく、これまではのうのうとやってこれていたのだ。

　だが、ふたを開けてみればこの通り。

　上級発動者でもない自分に、散々に痛めつけられているではないか。

「ここまで追い込まれるなんて、今までのあなたにはなかったでしょう。本当に、……お可哀想に」

　十鳥に切り裂かれた左肩を押さえ、清乃はうつむいたままだ。

「せっかくのその鋭い爪も、その華奢な腕からとは思えない強い力も。全て、私の前では無駄なんです」

　虎は茂みなどに身を隠す際に、自らの模様によって体の輪郭をぼやかすことが出来るという。

　当初はその媒体特性により、攻撃を当てるのに苦労した。

　だが十鳥は高辺から、自分の媒体以外の能力を秘密裏（ひみつり）に貸与されている。

　その力とは、模倣と順応性。

　自分へと向けられた攻撃を即座に模倣、それを相手に打ち返し、相殺させる。

　同時に相手には、攻撃を途中で止めてしまった状態へ。

　つまりは『軽度の反動』を起こさせるのだ。

　これにより、相手はしばらくの間、行動不能となる。

　あとは身動きの取れない相手に、攻撃を加えていくだけ。

　自分の攻撃が当たらないことで、焦りを見せる清乃の表情を楽しみながら、彼女を追い詰めていく。

　何と愉快なことか。

　多くの傷を負った彼女と、まったく攻撃を受けていない自分。

　歴然とした力の差に、優越感に浸りながら十鳥は声を掛ける。

「もう決着はつきましたね。大人しく……」

「お断りいたします」

　十鳥の言葉を待たず、清乃は答えてくる。

「自分自身ではなく、力ある人物の姿と能力を借りなければ行動できない。そんな人に、私が従うなどありえません」

　どうしてこの女は、こうも自分をいらだたせるのか。

「人出様、発言には気を付けた方がよろしいのでは。今のこの状況に置いて、立場や上下関係などは、意味のないものなのですよ」

「あらあら。ご自身がお立場を忘れ、随分と勘違いなさっている発言をしてきているというのにですか？」

　乱れた髪をかき上げながら、見上げてくる清乃に十鳥は言葉をぶつけていく。

「ならばあなたこそがそうではないか！　兄の力に甘え、自らは動こうとしない！」

　彼女の兄、木津（きづ）清春（きよはる）は、清乃以上の戦闘能力を持ち合わせていたという。

　だが十鳥が正式に一条に入る前に、清春は亡くなっており、その能力を目の当たりにすることはなかった。

　清春は戦闘もさることながら、人心掌握術に優れた人物であったと聞いている。

　しかしながら、妹であるこの女からはそれは全く感じられない。

　おおかた兄の評判も、彼ら兄妹の箔をつけるために作られた話なのではなかろうか。

　大した力も持ち合わせず、だがそれでも上に立っている。

　そんな彼女に対し、芽生えた怒りを十鳥はぶつけていく。　

「動くだけ無能の方が、マシというものですよ。……あぁ。動く無能と言えば、あなたのお嬢さんでしょうかね」

　清乃の表情がこわばるのを見届け、十鳥は嘲（あざけ）るような調子で続ける。

「『虎の威を借る狐』。あなたたち母娘を文字通りに表した、なんともよくできた言葉ではありませんか。低能な狐がいきがって行動し、愚かにも捕まってしまう」

　清乃の目に強い光が宿ると、右手が大きく振りかぶられる。

　わずかに遅れながら、同じ動きを十鳥は彼女へと行ってみせた。

　清乃の腕は、十鳥の発動により、振り下ろされる半ばで突然に動きを止める。

　余裕の表情でそれを見届ながら、彼女の腕をつかめば、いらだった表情が自分へと向けられた。

　返事とばかりに笑顔を見せ、左手の指先で彼女の腕をゆっくりとなぞってみせる。

「その結果、母親をこうして危機にさらしているのですから」　

　ゆるやかに滑らせるだけでも、吉晴の発動であれば、人の皮膚など容易く切り裂けているはず。

　だがその攻撃ですら、こうして彼女には血が滲む程度の傷しかつけることが出来ない。

「虎の皮には『そうはいかない』という意味合いもおありだとか。攻撃を通さぬ厄介な発動ですよ。まぁ、それでもこちらが優位ということに何ら変わりはありませんが」

　とはいえ、いつまでもここで時間を費やす必要はない。

　さっさとこの女を、黙らせることにしよう。

「さて、清乃様。そろそろ投降していただけないでしょうか？　断るというのであれば、不本意ではありますが少々、手荒い方法で眠っていただくことになります」

　また忌々しい言葉を吐いてくるだろうか。

　だが、清乃はゆっくりと腕を下ろすと、消え入りそうな声で十鳥へと問うてくるのだ。

「抵抗せずあなたに着いていけば、……私は、娘に会えるのですか？」