冬野つぐみのオモイカタ

第40話 人出品子と靭惟之の場合

「冬野さんね、可愛い子だねぇ。ああいう料理好きの子はポイント高いよな」

　ふざけた口調の惟之に品子は苛立ちを隠せない。

「……何しに来た？　資料はこちらから返しに行くと言ったはず」

　つぐみに聞こえないようにと、品子は小声で惟之へとささやく。

　彼も同様に声を潜め返事をしてくる。

「いや、ついでにこちらに来る用事あったからさ。だったら俺が、そのまま資料を持って帰ればいいなと思ってここに来ただけだよ。そうすれば、お前も来なくて済むから一石二鳥だなと思って。ほら、本部には会いたくない人達もいるだろうし」

「それはどうもご丁寧に。資料は今すぐ返却しよう。彼女は今、友人の件でとても不安になっている。何も知らない彼女にこれ以上、負担をかけたくない。飯を食ったらすぐ帰れ」

　品子の提案に、惟之は不満そうに言葉を続ける。

「なんでだよ。あの子が千堂沙十美の情報を今、一番もっているんだろ？　なら解析組の俺だって話を聞かせてもらってもいいはずだ。違うか？　それとも俺がここにいるのは何か不都合でもあるとでも？」

　台所の方からいい匂いがしてきた。

　もうじき料理が届くだろう。

　いま彼女にこちらに来られて、惟之と話をさせるのは避けた方がいい。

　品子はそう考え、つぐみに追加で料理を頼み時間を稼ぐ。

「あの子は普通の人間だ。力も持っていない子を必要以上に動揺させてまで、彼女に聞く必要がどこにある？」

「あるだろうよ。……なぁ、品子。あの子に、その無力とお前が言っている彼女に」

　惟之はサングラスを指で押し上げると、品子をまっすぐに見据える。

「お前は何をしようとしている？　一体、何をさせようとしている？」

◇◇◇◇◇

　ガタンと大きな音が、リビングから聞こえた。

　その音に思わずつぐみは振り返る。

　二人に何かあったのだろうか。

　コンロの火を消し、リビングへと向かう。

　部屋に入ってすぐに、つぐみは思わず息をのんだ。

　惟之に上から覆いかぶさるようにしながら、右手首を掴まれ自分の下にいる彼を鋭く睨んでいる品子。

　そしてそれに動ずることなく、今にも額に触れんばかりの品子の指先を、下から見上げ笑みを浮かべている惟之がいたからだ。

「なっ、何が？　先生！」

「冬野君！　体調はもう大丈夫だろう。今日は帰りなさい。後はヒイラギ達がやってくれるから！」

「でも先生、こんな……」

「いいから帰るんだ！　早くっ！」

「いやいや、まだ帰りたくないよね？　『無力な』つぐみちゃんはどう思ってるの？」

　その呼びかけに、品子が自分へと目を向けた。

　その隙を突き、惟之は品子の手首を強く握り直す。

　握られた痛みに品子は顔をゆがませる。

　惟之はそのまま横に押し倒すように、もう一方の手で品子の体を強く突き飛ばした。

　そのまま体勢を崩し、倒れてしまった品子を横目に、惟之は立ち上がる。

「あー、やだやだ。暴力的な女って怖いなー」

　腕をぐるぐると回しながら、つぐみの元へと惟之がやって来る。

「さてっと、俺さぁ。つぐみちゃんに、聞きたいことがあるんだけど」

「……私に、答えられることでしたら」

「そんなに怖がらなくても大丈夫だよ。初対面でまだ知らないから、警戒しているだろうけどさ。俺、結構いいやつだから」

「そうですね。確かに私は靭さんとは初対面ですが、そちらは私をよく知っているようで？」

「えー。どうしてそんなことを言うんだい？　さっきお互いに自己紹介したばかりでしょ？」

　近づいて来る惟之の姿に、つぐみは無意識に一歩、後ろへと下がった。

「確かに自己紹介はしました。でも私、苗字だけでしか名乗っていませんが？」

「あれ、そうだっけか？　品子が言っていなかったっけ？」

「先生も確かに、私の苗字は何度か呼んでいました。ですが名前は言っていませんし、私も名乗っていないです」

「惟之！　この子は友人の件で今とても不安な精神状態にいる。変な質問をしてこれ以上、惑わせることは私が許さない！」

　手首を押さえながら、品子が二人に向かい叫んでくる。

「うるさいなぁ。別に取って食うわけじゃないんだから。……さてと、冬野さん。君に聞きたいんだが」

　惟之は、改めてつぐみに向き直った。

　その顔に浮かぶのは笑顔だ。

　だが、張り付いたような笑みだとつぐみには映る。

「俺が今日、ここに来たのはある資料を人出さんに貸していた。それを返してもらいに来たんだよ。それはとても大事な資料でね。第三者に見られるなんて、あってはならないものなんだ」

「待て、惟之！　私は……」

「人出品子。私はあなたに服務規律違反（ふくむきりついはん）の可能性があると考えている。その確認作業をしている今、あなたの発言を認めない。証拠保全のための録音も、今から行わせて頂く」

　惟之は胸元のポケットからスマホを取り出し操作をすると、ポケットに戻し品子を見つめる。

「……」

　品子がうつむき、黙りこむのをつぐみは目にする。

　これは、とてもよくない状況ではないのだろうか。

　自分の答え方によっては、品子が罰せられるかもしれない。

　ならば、これからの発言を間違えることは許されない。

　落ち着いて、しっかり考え答えなければ。

　ゴクリとつばを飲み込むと、つぐみは前に立つ惟之を見上げていった。