冬野つぐみのオモイカタ

第168話 千堂沙十美と観測者

前話のつぐみたちから一転。

今回は、沙十美と室のコンビへと話はうつります。

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　沙十美はゆっくりと眠りから覚めていく。

　いつも通りの室の部屋、耳に入ってくるのはいつもの心地良い本のページをめくる音。

　眠る前と違うのは、自分にブランケットが掛けられていること。

　沙十美は立ち上がり、室へと視線を向けた。

　彼は自分を見ることもなく、本を読み続けている。

　確か、観測者は呼べと言っていた。

　それを思い出し、沙十美は声を出す。

「かっ、観測者っ！　話があるの！」

　沙十美の声に、返事はない。

　何だか恥ずかしくなり、「もう、何なのよ」と呟いてしまう。

「すみません。少し様子を見てみたくなって。……ふふ」

　前回と同じように、突然に沙十美の耳へ声が届く。

　さらにいえばこれは、前回よりも意地の悪い含みのある言葉と口調だ。

「ちょっと、ひどいじゃないの！　呼べって言ったから呼んでいるのだから、きちんと返事しなさいよ！　あと、室っ！　うるさいって言わなくても分かってるから。いちいち言わなくていいわ！」

　沙十美は恥ずかしさもあり、室を指差しながら思わず大声で叫ぶ。

　室はちらりと沙十美を見ただけで、すぐに本へと目を戻していた。

「すみません。ふくくっ。千堂さん。あなた、本当に楽しい人だ。室さん、楽しくて何よりですね。……っと、そうだ室さん。ここで三時間程でしたら、私が『見て』いましょう。千堂さんと話もしたいですから。少し隣で休んでいただいても？」

　観測者の言葉に、室は何も言わずに隣の部屋へと向かっていく。

　あの室が大人しく言うことを聞くなどと、珍しいこともあるものだ。

　そう考えながら沙十美は彼を見送る。

　その一方で先程の観測者の、『三時間程なら見ている』という言葉が妙に引っかかるのだ。

「さて、千堂さん。私と少しばかりお話をしましょうか？」

「え？　そ、そうね。もちろんいいわよ」

　沙十美は観測者に答えようと気持ちを切り替えていく。

「では千堂さん。私にお話を聞かせてください。こちらから質問するので、答えて下さいね」

「えぇ、分かったわ」

　それから観測者は、沙十美に次々と質問を投げかけてくる。

　今までのこと、室の中で覚醒した時の状況など。

　その時に何を思い、どう行動したのか。

　沙十美がそれらに答えると、観測者はとても嬉しそうに聞き返してくる。

　まるで子供が、はじめてのおもちゃを与えられた時のような反応だ。

　少し前までの冷静だった口調との違いに、沙十美は思わず苦笑いをしてしまう。

　そうだ、つぐみの話をしなければならない。

　沙十美はそれを思い出すと観測者へと呼びかける。　

「ねぇ、観測者。つぐみはあなたと話をすることを受け入れたわ」

「本当ですか？　嬉しいなぁ！　また、楽しみが一つ増えました」

「ただ、どこでどうやって話をするか。あとは白日の人に知られないように会う方法。これがまだ思いつかないの」

「まぁ、お話が出来ると分かったのです。今はそれで充分でしょう。場所や方法ですか。こちらから場所は指定させて頂こうかなぁ？　うん。もう少し互いに、話を詰める必要がありそうですね」

「えぇ。私としても、まだしっかりと彼女と話をする時間が無かったから。とりあえずあなたには、話が出来るということだけ伝えておこうと思ったの」

　子供のように喜ぶ観測者と話をしながら、沙十美の中で次第にもやもやとした思いが増していく。

　理由はわかっている。

　先程の観測者の言葉と室の行動の直後から、この感情が芽生えているのだから。

　それもあり、室がいる隣の部屋へと何度も視線が向かってしまう。

「おや？　千堂さん、いまひとつ歯切れが悪いですね。……あぁ、私が室さんに言った話が気になりますか？」

　相手の問いに沙十美は即座に答える。

「ええ、そうよ。気になるわ。だってあいつ、私に何も言わないんだもの」

　その答えに、観測者は驚いたようだ。

「あれ？　てっきり『そんなもの気にならないわよ！　興味なんかないわ！』とか言われるかと思ったのですが。ちょっと意外です」

　今までと違い、観測者が珍しく驚いた調子になったのに沙十美は気付く。

「……だって当然でしょう？　私はあいつのパートナーだし。ついでに言えば、少しでもあいつのこと知っておいた方がいいもの。あわよくばそれで弱みを握ったら、あいつに一泡吹かせられるじゃない」

「わぁ、そんな考え方もあるのですか。へぇ、面白いなぁ。ふふふ。うんうん！　これはなかなか興味深い」

　観測者は、楽しそうな口調で続けていく。

「いいですね。新鮮な驚きをくれたお礼に、こちらからもお話しましょう。先程の私と室さんの会話の理由をね。あぁ、その前に確認を。……うん、室さん眠ってますね。いやいや、お疲れですよねぇ」

「疲れている？　どうしてなの？」

「室さんは最近、公に出る仕事を断っているんです。その代わりにここ数日は、『対象者』という仕事をされています」

「対象者？　何なのそれは？」

　そんな言葉や話を、沙十美は彼からは聞いていない。

「簡単に言ってしまえば、組織の人間全員から命を狙われる仕事です。今、室さんを殺害、あるいは致命傷を与えた方は、もれなく上級、中級に昇格出来ますよ。更にそれが成功した人間には、副賞もあります。一部の上級者にしか配布されなかった、特別な薬も与えられますよ。というものでして」

　特別な薬、それはつまり。

「ねぇ、それって？」

「はい、あなたから作られたお薬です。下級でも挑戦できるように複数人でも、いつ襲ってきてもいい。そして室さんは相手を撃退はしてもいい。ですが、致命傷を与えてはならない。殺してもいけないというルールになっています。あ、あとは一日につき三十分ですが、もちろん室さんにも休憩時間がありますよ」

「一日で、たったの三十分だけしか休めないですって！」

　それを数日、彼は過ごしてきたというのか。

「なっ、何なのよ！　その仕事は」

「これはお互いにメリットがあるから存在するんです。室さんとしてはこの仕事をこなせば、しばらくは仕事が免除されます。組織としてはこれにより、内部の力の底上げと戦力の発掘が出来る。そしてこの様子を見て楽しむ一部の人達にとっては、退屈しのぎやちょっとしたガス抜きにもなります。様々な人間が一度に恩恵を得られるという、なかなかに楽しいイベントになっているんですよ」

　この人物は何を言っているのだ。

　沙十美は信じられない思いで彼からの言葉を聞く。

「つまり今こうしている間にも、誰かが襲ってくるかもしれないと？」

「いえ。今は、といいますかしばらくは誰も来ません。この周りには今、私が作った壁があります。ですから落月の人は、誰もこの中に入ることが出来ません」

「壁がある？　そんなことして、あなたが大丈夫なの？　それこそあなたが組織から、懲罰（ちょうばつ）の対象にならないの？」

「相変わらず私の心配をしてくれるのですね。面白いなぁ。それについては心配ありません。だって私、頼（・）ま（・）れ（・）て（・）い（・）な（・）い（・）ですもの。室さんの所に遊びに来る人達の、邪魔をしてはいけないって」

　観測者の言葉にぞわり、と沙十美の肌が粟立つ。

　少し遅れて襲ってきたのは、恐怖心かそれとも。

「あ、いけない。今ので室さんを起こしちゃいました。でもいいですよね。この辺りにいた人達も、私の今の言葉で全員が帰ろうとしているみたいですし。それにそろそろ、約束していた三時間になりましたね」

　言葉に促されるように、沙十美は部屋の掛け時計を見る。

　確かにこの人がここに現れてから、すでに三時間は経過しているようだ。

「いやぁ、楽しかったなぁ。冬野つぐみさんの時も、こんな楽しい時間になるといいのですが」

「ねぇ、本当につぐみには危害を加えないのよね？」

「はい、今日みたいな感じでお話をして終わるつもりです。あ、室さんが来ましたね。では、私は失礼します」

　その声がぷつりと消えてから少しして、室が部屋に戻って来た。

　沙十美が彼の顔を見れば、確かにその顔色は良いとは言えない。

「ねえ。対象者って仕事は、あと何日しなきゃいけないの？」

　沙十美の問いかけに、室は不機嫌そうな表情を見せる。

「観測者か。また余計なことを」

「この仕事を受けたのは、公の仕事に行かないのは。……私の存在を隠すため？」

「長めの休みが欲しくなった。それだけだ」

　沙十美は数日前から室に、声を掛けられるまでは外に出てくるなと言われていた。

　小さな自分を導くのにちょうどよかったので、何も考えずにそれを受け入れてしまっていたのだ。

　更には頻繁（ひんぱん）に朧（おぼろ）に行っており、この男の変化に気付けていなかった。

　思い返せば確かにここしばらくは、この男が眠っているのを見たことが無い。

　気づかなかった、気づけなかった事実に。

　思いが、後悔が、様々な感情が混じり合い、沙十美の胸の奥から溢れてしまいそうだ。

「何でよ。何で私に何にも言わないのよ。どうして私のことであんたが痛かったり、嫌な思いをしなきゃいけないのよ」

「……何か勘違いをしていないか？」

　沙十美は室の正面に立つと彼の両手首を掴み、真っ直ぐに彼を見据える。

　それでこの男の考えが、少しでも汲み取れるような気がして。

　なのに室は、先程の言葉を最後に何も言わない。

　ならばと沙十美は口を開く。

「ねえ、私はあんたのパートナー。あんたの一番近くにいるのが私なの。あんたの調子が悪いと、私にまで影響が来るわ」

　室の手を掴み強引にソファーに座らせ、先程まで自分に掛けられていたブランケットを、室の頭にばさりとかけてやる。

「……何のつもりだ？」

「寝ろ！　それだけよ。あんたが寝ている間は、私が起きている。変な奴が来たら蝶道（ちょうどう）を使って、この部屋に来るのを遅らせる。その間にあんたを叩き起こして、私はあんたの中に戻る。以上よ！　それであと何日なの！」

「……二日だ」

「ふん、なんだ。全く余裕じゃない！　さくっと終わらせるわよ。私、つぐみに聞いたお店のタルト食べに行きたいんだから。だ、だからあんたは付き合いなさいよ！」

「気が向いた……」

「向かなくてもあんたは行くのよ！　だからとっとと寝てちょうだい！」

　沙十美の叫びに、室は何も言わなくなる。

　不安になり振り向くと、もう眠っているではないか。

　切り替えの早さは大したものだ。

「さて。あと二日だっけ？　来たい奴は来ればいいわ」

　ささやかながら、自分が出来る最高のもてなしをもって歓迎しようではないか。

　自分の周りに、いくつもの黒い蝶が飛び交い始めるのを見つめ沙十美は思う。

　――乱暴なお客様達に、気に入って頂けるといいわねぇ。