冬野つぐみのオモイカタ

第292話 靭惟之は驚く

　足早に、だが動揺を知られることの無いように、惟之は淡々とした表情のまま足を進めていく。

　惟之に一条の松永（まつなが）から電話が入ったのが五分程前のこと。

「靭（うつぼ）様。突然になり申し訳ありません。冬野つぐみさんを引き渡したいのです。事情はどうか聞かないでください。ですが皆様にとって悪い展開にはなっていないはずです。お一人で今から伝える部屋にて待機をお願いします」

　松永は一条の管理地内の一室を指定すると、惟之の返事を待たず電話を切ってしまった。

　惟之としても完全に彼を信頼しているわけではない。

　なにせ彼は里希の忠実なる部下だ。

　その相手からの突然の呼び出しに警戒心はある。

　だが今日の面接のことであると分かっている以上、動かないという選択肢は無い。

　松永が内密にと言わなかったことを幸いに、出雲へと事情を説明しておく。

　同時に自分に何かあった際には、品子と明日人に連絡をするようにと伝え、指定の場所へと向かう。

　惟之の所属が解析班であること。

　それもあり報告に来たと思われているようで、一条の敷地内ながら引き留められることもない。

　自分を指定したのも、そういった理由からであろう。

　恐ろしいくらいすんなりと、松永の指定してきた部屋へとたどり着く。

　一条内においても奥まった場所にあるこの部屋は、その立地条件もあり辺りに人がいる様子がない。

　ノックをして数秒待つ。

　返事がないのでそのまま入室するが、やはり彼の姿はない。

　松永の様子を、鷹の目で確認しようかという考えがよぎる。

　だが里希から言われていた、『余計な介入等が無いように』との言葉もある。

　もどかしいが、今は待つしかないようだ。

　さほど時間が経たぬうちに、ノックもなしに扉が突然に開く。

　現れたのは松永ではなく、全身に怪我を負っている浜尾ではないか。

　彼が抱きかかえたつぐみを見て惟之は言葉を失う。

　意識もなく、服は泥だらけの姿。

　血の気のない彼女の顔を見て、こみ上げる感情のまま強い口調で惟之は問うてしまう。

「浜尾さん、これはいったい？　彼女に何を！　いや、……申し訳ない」

　当初に言われていた『事情を聞かないでほしい』。

　電話での言葉を思い出し、なんとか心を落ち着かせる。

　それが出来たのは浜尾と目が合った時だ。

　何よりも彼の表情が、詫びたくてもそれが出来ないのだと語っているのだから。

「いえ、冷静なご判断に感謝を。あまり時間がありません。私はこのまま退出いたします」

　浜尾はつぐみをソファーに座らせ、そのまま背面側へと回り込む。

　事前に準備してあったのだろう。

　ガーメントバックを持ってくると惟之に手渡してくる。　

「このバックの中に、冬野さんが今、着用している服と同じものが入っています。この周辺にしばらく、一条の者が入らないように私は手配を行います。どなたか女性を呼んで頂いて、彼女の着替えをお願いしたいです。それが終わられたら、速やかにここからの退出をお願いします。……説明は後日になるでしょうが、可能な限り私か松永から、……お話しできればと」

　言葉を続けようとする浜尾に軽く手を上げ、惟之はそれ以上の発言を制する。

　途切れ気味に語る言葉から、浜尾が一条としての範疇（はんちゅう）を超えてこちらに協力しようとしているのが十分に伝わってくる。

　これ以上、彼に負担をかけるわけにはいかない。

　そう考えた惟之は口を開く。

「ここまで来るのにも、相当な無理をなさったことでしょう。一つだけ教えて頂ければ結構です。……彼女の記憶は？」

「大丈夫です。今回おこなった試験の内容は里希様により消されておりますが、これまでの記憶は残っているはずです。一条としては不合格ですが、今回の面接は正式なものではありません。したがって他の所属になることについては問題ないかと」

「そうですか、ありがとうございます。松永さんにもよろしくお伝えください」

　語れるだけの範囲でと、当時の状況をかいつまんで話をすると、浜尾は足早に部屋から出て行った。

　その背中を見送りながら、惟之はつぐみの着替えを任せる相手のことを考えていく。

「……やはり、ここは出雲だろうな」

　そう呟き彼女へと連絡を取る。

　品子を呼ぶという考えもよぎったが、今のつぐみの姿を目にしたら。

　ここが一条ということも忘れ、品子が何をしでかすか分かったものではない。

　すぐに向かうと出雲からの返事を受け、惟之はつぐみの様子を確認していく。

　呼吸も脈拍も問題はなさそうだ。

　背中に血液の付着があるものの、浜尾の説明によれば彼女の怪我ではないらしい。

　後頭部に打撲があるということなので、このまま一度、病院に向かうことも考えていく。

　本来ならば明日人に治療を任せたいところではある。

　だがつぐみはまだ白日に、正式な所属が認められていない。

　彼女が部外者とみなされるリスクもある。

　今回は明日人の力を借りない方がいいと判断をし、出雲の到着を待つ。

　数分の後、ノックの音と共に「出雲です」と廊下から声が届く。

　扉を開き、彼女を迎え入れると簡潔に状況を説明する。

　ちらりとつぐみを見て出雲は口を開く。

「五分、時間を頂きます。その間に惟之様は浜尾さんへの連絡と二条での部屋の確保を」

「わかった。すまないが頼む」

　互いにうなずき、それぞれの目的を達するべく二人は動き出した。