冬野つぐみのオモイカタ

第367話 千堂沙十美は叫ぶ

「今回の犯人は、お前の知人。そう理解すればいいのか？」

　室（むろ）の言葉に、観測者は「えぇ」と答えてくる。

「まだ確定したわけではないのですが、ここまで自分が把握できない。そんな力を持ちうる存在は、一人しか思いつきません」

　聞くほどに、浮かび上がるのは疑問。

　室は、言葉を選びながら問うていく。

「そいつが、冬野つぐみをさらう理由がわからない。そもそもお前は、なぜ彼女の誘拐に気づいた？」

「……ある人物から、冬野つぐみさんを探してほしい。そう依頼されたのがきっかけです。その方と千堂（せんどう）さん二人による、冬野さんに対する強く特別な『念（おも）い』。そこから彼女の行方を探そうと考えました」

「だが先に、千堂から『朧（おぼろ）』で接触をすると提案された。そこで様子を見ることにしたと」

「えぇ。そちらで冬野さんとの会話が可能であれば、解決はかなり早まります。もっとも、冬野さんと連絡が取れればの話ですが……」

　彼の話しぶりからするに、成功率はかなり低そうだ。

　ならば自分はまず、戻ってきた沙十美（さとみ）への対応を考慮していくべきか。

　考えを巡らせる室へと、観測者はためらいがちに尋ねてくる。

「聞かないのですか？　この件の依頼者が、誰であるかということを」

「別に興味がない。それよりも、お前も千堂の怒りをどう抑えるか。それを考えていた方がいい。なにせ」

　だん！　という強い振動が、室のソファーを襲う。

「……この通りだからな」

「えぇ、やはりうまくいかなかったようですね」　

「なんなのよ！　これは！　いったい！　どういうことなの、よっ！」

　怒りが収まらないようで、一言ごとにソファーへと拳を叩きつけながら、沙十美は叫んでいる。

「俺が知っているソファーは、こんなに揺れるものではないはずだが」

「知らないわよ！　たまにはそんな家具があってもいいんじゃない！」

　会話に耐え切れなくなったようで、観測者がぷっと吹き出す声が室の耳に届く。

「笑っている場合じゃないでしょう！　観測者、早くつぐみを見つけなさいよ！」

「おっしゃる通りです。では千堂さん、冬野さんにたどり着くために、少しお話をいたしましょうか」

　穏やかな口調で語る観測者に、わずかではあるが、冷静さを取り戻したようだ。

　立ち上がった沙十美は、室へ一瞥（いちべつ）をくれると、先ほどまで座っていたソファーへと歩いていく。

　彼女の強く握りしめた拳が、語らずとも悔しさを伝えてくる。

「千堂さん、あなたの冬野さんへの念（おも）いから、私は彼女を探していきたいのです。そのためにあなたの彼女に対する感情や願い。それらを私に聞かせてほしいのです」

「……何でも話す。だから、お願い」

　ぐっと天井を見据え、震えた声で沙十美は観測者へと告げた。　

「つぐみを、……あの子を助けて」

◇◇◇◇◇

「ありがとうございます。今日はここまでにしておきましょう」

　観測者からの声掛けに、沙十美は「わかった」とだけ答えうつむく。

　結果は芳（かんば）しくない。

　彼の声から、それが見て取れた。

「千堂さん、疲れたでしょう。休まれた方がよろしいのでは？」

　労わる様子の観測者の声に、沙十美は立ち上がりながら答える。

「私、もう一度『朧』へつぐみを迎えに行ってみる！」

「お気持ちは理解できますが、今の状況では難しいか……」

「いいの、分かってはいる。でも、何かせずにはいられないから」

「好きにさせればいい。本人が納得できないというのなら、なおさらにな」　

　室の言葉に、寂しげな笑みを浮かべた沙十美が口を開きかける。

　だが、急に厳しい表情を浮かべると窓際へと駆け寄っていく。

　沙十美が開いたガラス窓から、小さな白い蝶が入り込むと同時に、その姿は少女へと変化していった。

『大きな私！　冬野がわるいやつにたいへんなんだ！』

　おりしも求めていた人物の名を聞き、沙十美が室へと視線を向けてくる。

　取り乱した様子の少女は、そのままひしと沙十美に抱き着いてきた。

　まずは落ち着かせようと、沙十美が少女の肩へと手を添える。

「小さな私。ゆっくりと息を吸うのよ。そう、上手ね。そうしたら私の手を握ってみて」

　顔を上げた少女はこくこくとうなずきながら、沙十美の手をぎゅっと握りしめていく。

「ちゃんと聞くから大丈夫よ。まずは、つぐみに何があったのか話してくれる？」

　つぐみの名を聞き、少女の目に涙があふれていく。

『冬野がわるいやつらにつれていかれている。しなこもいっしょなんだ。たすけてって言ってる。だからみんなをよばなきゃなんだ』