冬野つぐみのオモイカタ

第132話 白い場所で

「えっと、千堂君。今から私は冬野君を眠らせればいいのだね？」

「はい、お願いします」

「では冬野君、失礼するよ」

　二人の会話を惟之は静かに見守る。

　品子がつぐみの前に立ち、彼女の額に指先でそっと触れる。

「……おやすみ。君に任せてばかりですまない。どうか、ヒイラギを頼む」

　品子の言葉につぐみはこくりと頷き、目を閉じる。

　そのまま彼女は、ゆっくりと前へ倒れこんでいく。

　品子がそっと優しくつぐみを抱きかかえ、沙十美の方を見る。

「こんな感じだけど……。千堂君、彼女をどうしたらいいのかな？」

　沙十美は品子の発動を見て少し動揺したようだ。

　やや慌てぎみに話し始める。

「あっ、……ええと、はい。彼女をヒイラギ君のそばに座らせてもらっていいですか？」

「わかった。惟之、ちょっと手伝って。……惟之？」

　品子に声を掛けられ、沙十美と同じように動揺しながら惟之はベッドへと向かう。

　今から目の前で行われるであろう出来事。

　話は聞いたものの、どうも頭がついていかない。

　ベッドのそばに椅子を置き、そこにつぐみをもたれかかる体勢にして座らせる。

　すうすうと寝息が聞こえてきそうな寝顔で眠る彼女は今、何を思っているのだろう。

　そんな彼女の隣に千堂君がやって来る。

　静かに眠る親友の髪を優しく一度だけ撫でた後、惟之の方へと振り返る。

「では私は、つぐみを迎えに行きます。驚かせないように先に言っておきます。今から私の姿は突然に消えると思います」

　品子と惟之の顔を交互に見据えると、沙十美は話を続ける。

「そしてお二人にお願いがあります。つぐみの体に何か異常が起こっても、私がここに戻ってくるまでは、決して起こさないで欲しいのです。見ているだけというのは心苦しいでしょう。ですが、どうか私を。……いえ、私達を信じて待っていてもらえますか？」

　彼女の真剣な表情に二人して頷くと、ほっとした表情を浮かべ彼女は目を閉じる。

　そして次の瞬間、本当に彼女は目の前から忽然（こつぜん）と消えた。

　分かってはいたのだが、つい周りを見渡してしまう。

「おいおい惟之、さっき彼女が言ってたじゃん。消えますよーって」

「いや、分かってはいるんだ。ただ頭がついていけてないというか」

「まぁね。お前が私以上に驚いてくれたから、こちらは冷静でいられたというべきかな」

　ヒイラギとつぐみを見つめながら品子は呟く。

「私達に出来るのは信じて待つこと、だよな？　惟之」

「あぁ、今回は俺達は欠席だ。あとは彼女達に任せよう」

　もどかしい思いはある。

「なぁ、品子。千堂君は待っていて欲しいと言った。だから帰ってきたら、二人をきちんと褒めてやれるように。頑張ったなと言ってやれるように。俺達はここで待っているとしよう」

◇◇◇◇◇

「つーぐーみー。おーきーてーよ」

（……あぁ、沙十美が呼んでる。授業中に寝ちゃったっけ？　私）

「つーぐーみー。……っていい加減に起きろって言ってんのよ！」

「え、痛い痛い！　耳っ、耳を引っ張らないで―！」

　つぐみは、ヒリヒリと痛む耳を押さえながら、がばりと起き上がる。

　目に映るのは一面の白色。

　足元の感触はコンクリートとは違う土のような少し柔らかめの固さの地面だ。

　地面に触れてみるが、指には何もつかない。

　まるで粗目の紙の表面を撫でているような、少しざらざらとした感触があるのみだ。

　木や建物といったものも無く、ただ白い空間だけが二人の周りに存在している。

「え、何？　ここは一体」

「やっと起きたわね。ちょっと寝過ぎよ」

　呆れながら話す沙十美を見つめ、ようやく自分の状況を思い出す。

　つまりここは……。

「ここがヒイラギ君の心の中？」

「そうよ、あまりのんびりするつもりもないわ。探しに行くわよ」

　沙十美がしばし目を閉じた後、再び目を開くとつぐみの後ろの方向を見つめる。

「……こっちね。行くわよ、つぐみ」

「うん。あ、あのね沙十美。迷うと困るから。……手を繋いでもいいかな？」

「……確かに、ここでは何があるか分からないわね。いいわよ」

　すっと差し出された手を握る。

　そっと触れた沙十美の手は、とてもひんやりしている。

　何となく、自分の熱が彼女の中に届くようにと思い、少し強く握ってみる。

「怖いかもしれないけど、私のそばにいれば大丈夫だから」

　力を入れた理由を彼女は違う意味で捉えたようだ。

　その言葉で自分の事を思う彼女の心の内を知る。

　こんな状況にありながら、いけないと思いつつ、つぐみは少し幸せを感じてしまう。

　もう二度と触れることが出来ないと思っていた彼女。

　自分のことを最期まで大切に思っていてくれた大切な友達。

　普段は室の体の中にいると聞いているが、これからもこうやって会うことは叶うのだろうか？

「沙十美。気分が落ち込まないように、話をしていてもいいかな？」

「……いいわよ。例の毒の気配を今のところは感じられないから。少しくらいは付き合ってあげる」

「あのね、黒金（くろがね）町に美味しいタルトのお店があるの見つけたの。「あいらん」って名前のカフェでね。ヒイラギ君が起きてくれたら、沙十美と一緒に行けたらいいなって思ってるの」

「……そう、チョコタルトはあるのかしら？」

「うん、あったよ。そこのお店のタルトは種類がいっぱいあるから、一緒に行っていろんな味のものを食べたいんだ。だから……」

　そこでつぐみの言葉は止める。

　目の前に、目の前に見えるのは。

　ただしろいしろい場所で、ぽつりと一人で眠っている男の子。

「沙十美っ！　居た、見つけた！　ヒイラギ君がいる！」