冬野つぐみのオモイカタ

第382話 蛯名里希は答えを出す

「松永（まつなが）さん、あなた生き……？」

「生きてるに決まってるでしょう！　こんなよわよわへっぽこ里希（さとき）様を置いて、死んでなんかいられませんよ」

　ずいぶんな言われ方ではないか。

　さすがにむっとした表情を見せれば、彼はわずかに頬を緩める。

　ネクタイを外し、里希の左腕へと強く巻き付けながら、松永は言葉を続けていく。

「あなたが今すべきことは、吉晴（きはる）様に託された願いを引き継ぐことです。私と浜尾さんがいる、この一条をあなたが守るん……」

　見上げていたはずの彼の姿が、里希の視界から消え失せた。

　直後に響いた鈍い衝撃音で、彼が清乃（きよの）によって床に叩きつけられたのだと知る。

　衝突する直前に腕でかばったことで、頭部への衝撃はある程度抑えたものの、彼はもはや動くこともままならない。

　自分へと手を伸ばそうとする松永の姿を、遮るかのように、清乃が里希の顔をのぞき込んできた。

『おいおい、おしゃべりは俺の方が先だっただろう。さて、里希。おまえはどうやってけじめをつける？』

　彼は、松永はどこだ。

　自分の前から、松永がいなくなる。

　そんな時が来ることはわかっていた。

　だかそれは『いつか』であって。

　――決して、『今』ではない。

　こみ上げる怒りを起点に、里希は発動を高めていく。

　片手が無かろうと、邪魔な存在はいつものように排除して……。

　いや、違（・）う（・）。

　自分があるべき姿は。

　父から託された願いは、松永が言っていた答えは。

　これからしようとする先には、きっとない。

　失うことを怖れ、諦めるのは過ちである。

　それに気づいた今、自分がすべき行動は……。

　里希は立ち上がり、清乃を見据えていく。

　目が合った彼女は、一瞬だけ驚いた表情を見せると、愉快そうに声を掛けてくる。

『ほぅ、そんな顔で俺を見るか』

「あいにくと、生まれつきこういう顔ですので」

　答えを聞いた清乃は、からからと笑いだしていく。

『いやいや、そういう意味じゃないさ。いつものお高くとまってる面構えより、よっぽどいい男になっているじゃねぇか』

　口元の笑みを残しながらも、鋭く里希を見据え、清乃は言葉を続ける。

『では聞かせてもらおうか、お前がどんな答えを出すのかを』

◇◇◇◇◇

　今の自分が最優先にすべきこと。

　それは『生き抜く』ことだ。

　里希は風の発動を左手の周囲へと起こし、圧迫することで止血を行う。

　その様子を、清乃はからかうような口調で問うてきた。　

『命が惜しくなったか？　里希よ』

「はい。ここで自分が倒れたら、お伝えいただいた父からの言葉を、部下からの信頼を裏切ることになりますから」

　清乃の視線が、自分から松永へと向けられる。

『主（あるじ）思いの、実にいい部下だ（・）っ（・）た（・）じゃないか』　

「そうですね、おかげで目が覚めた部分もあります。ですが」

　笑みを浮かべる清乃へ、里希は強い視線を向ける。

「彼はまだ死んでいませんし、そんなにやわな男ではありません。そのような言い方はやめていただきたい」

『だが、このままだとそうなるぞ』

「えぇ、ですので今からそれに抗（あらが）います」　

　松永へと歩み寄り、同じように彼の右肩の止血を行う。

　自分達には、早急な治療が必要だ。

　松永の腕を自分の肩にかけ、彼の体を支えていく。

　かすかに上下する胸の動きが、まだその命が途切れていないことを自分へと伝えてくる。

　立ち上がり、清乃へと背を向けた里希は、扉へと歩き始めた。

『おいおい、挨拶もけじめの答えもなく、退場するつもりか？』

　あきれた様子の声に振り返ることなく、里希は答えていく。

「治療を終わらせ次第、自分は品子さんの救出へ向かいます。その後にけじめも制裁も、すべて受け入れさせていただきますので」

『そう来るか。ならば、お前の左手も持って行った方がいいんじゃないのか』　

「いいえ、それは貴方様への約束への誓いとして、お預かりいただきます」　

『はん、言ってくれる。だがそんな状態で、出来る案件ではないぞ』

「問題ありません。その程度の覚悟や実力でしかないと言うのであれば」

　体が重い。

　だが、これは自分が成さねばならないこと。

　松永の体を今一度強く抱き、里希は宣言する。　

「自分に、一条を名乗る資格などありません」

　何より自身にそれを言い聞かせながら歩む後ろから、心底愉快そうな笑い声が聞こえてくる。

『聞いたか、清乃。あの小さかったひよっこが、言うようになったじゃないか』

「えぇ、彼も成長したということでしょうね。でも……」

　ぞくりとした感覚が里希を襲う。

「それでは足（・）り（・）な（・）い（・）のですよ。だからね、里希さん」

　本能的に松永の体を突き飛ばし、振り返った里希の目に、清乃の手のひらが映し出される。

　そのまま頭を鷲掴みにされ、一切の躊躇もなくその腕は里希の体を壁へと叩きつけた。

　声すらも出せない、呼吸すらも許されない痛み。

　壁から崩れ落ちる体を支えることが出来ず、里希は床へと倒れこんでいく。

　もはや、目を開く力すら残されていない。

　遠のく意識の中で、不自然に穏やかな清乃の声が届く。

「おやすみなさい。どうかいい夢を」　　

　放たれた言葉から程遠い場所へと誘う声を最後に、里希の意識は途絶えた。