冬野つぐみのオモイカタ

第十一章 三条の転じ方

第369話 蛯名吉晴は面談する

　皆様お久しぶりです。

　長らくお休みをしておりましたが、新章を始めてまいります。

　お休み期間が長かったので、ひとまずはあらすじを。

（必要ないよ、という方は本文へどうぞ！）

　品子（しなこ）達との日々により、自分を大切にする生活を手にすることが出来たつぐみ。

　その一方で、白日職員の行方不明事件など、不穏な動きが品子や惟之（これゆき）達の耳に届いていました。

　明日人（あすと）による『結（ゆい）』やつぐみの冬野家の呪縛の克服など、それぞれが成長を続ける中、つぐみと品子は何者かによって誘拐されてしまいます。

　つぐみを救わんと惟之達は行動を開始するものの、敵の先手によってことごとく動きを封じられてしまいます。

　さらには罠により惟之は謹慎処分となり、つぐみ達を探すことすら叶わなくなってしまいました。

　わずかな隙をつき惟之は一条（いちじょう）の蛯名（えびな）里希（さとき）に、一方でつぐみは千堂（せんどう）沙十美（さとみ）へと救援を求め、彼らに状況を伝えることに成功。

　はたしてつぐみ達は皆の元へと戻ることが出来るのか？

　それでは、改めて続きをお楽しみくださいませ！

（こちらの前書きは、一定期間の掲載後に削除いたします）

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　面倒だ。

　だが、これが『自分』の与えられた仕事である。

　一条内の応接室へと、蛯名（えびな）吉晴（きはる）は足を進めていく。

　三条相手の面談は、今までに何度も行ってきた。

　いつものようにこなし、早々に終わらせていけばいい。

「早急に確認したい案件がある。断るのであれば、権限を委譲したものとみなす」

　三条からこの連絡が来た時には、随分と強硬な態度だと呆れたものだ。

　現在、一条が四条の権限を、三条が二条の権限を握っている。

　自分（一条）がこの面談を拒否すれば、三条のみの意向で事が進んでしまう。

　そのやり方を促してきたのは自分達とはいえ、いざそれを逆手に取られると不快なものだ。

　話というのも、『娘である人出（ひとで）品子（しなこ）の捜索を認めてくれないか』。

　どうせ、その嘆願も含まれているに違いない。

　いっそ、彼女が持っている権限と引き換えに、許可を出すと言ってやるのはどうだろう。

　気弱なあの女のことだ。

　みっともなく動揺し、震えてうつむくしかできないのだろうが。

　応接室の前に着いた吉晴は、手のひらを扉へとかざす。

　部屋の中の気配は一つ。

　案内を任せた事務方の女性からは聞いていたが、本当に一人で訪ねてくるとは。

「護衛や秘書もつけずに、のんきに訪ねて来たものだな。……人出（ひとで）」

　組織内の人間が、自分に発動などするはずがない。

　そう勘違いしている愚かな来客へと、吉晴は発動を開始していく。

　兄の木津（きづ）清春（きよはる）から三条の権限を委譲され、いまだその座に居続ける女。　

　たいした実力を持たぬ愚かな彼女は、こちらの発動に全く気づく様子もない。　

　応接室に、自分の気が満ちたのを確認し、扉を開いていく。

　入室に気づき立ち上がる相手へ、声に発動を乗せながら吉晴は暗示をかける。

『案内は十鳥（とどり）が行ったようだが、君に対し失礼はなかったか？』

　彼女は思案するように首をかしげていたが、にこりと笑って答えてくる。

「えぇ。いつものように、丁寧な応対をしてくださいました」

　返事を聞く吉晴の口元に、薄笑いが浮かぶ。

　あっさりと彼女は、本当に案内してきた事（・）務（・）方（・）の（・）女（・）性（・）の（・）存（・）在（・）を忘れ、十（・）鳥（・）に（・）案（・）内（・）さ（・）れ（・）た（・）と『思い込んで』いるのだ。

　自分の『騙（だま）し』の発動は、きちんと彼女に効いている。

　それを確認した吉晴は、ゆっくりとソファーへ腰を下ろしていく。

「人出、時間は取ると言ったが、私は長話をするつもりはない。簡潔に話せ」

　強腰な姿勢に怯えたかのように、声を震わせ彼女は語りだす。

「はっ、はい！　今日は、お願いがあってまいりました。でも、その前に……」

　扉へと視線を向けていく相手に、吉晴は胸騒ぎを覚える。

「その十鳥さんと、お話をしたいのです。彼をもう一度、呼んでいただけませんか？」　

◇◇◇◇◇◇

　厄介なことになった。

　普段であればどうとでも対応できるが、よりによって今、『十鳥』は本部内にい（・）な（・）い（・）というのに。

「人出よ、なぜその必要がある？」

　なんとか冷静さを取り戻し、意図を探らんと問う自分に、彼女は不思議そうに目を瞬（またた）かせている。

「あら、確かにおかしいですね。先ほど十鳥さんに会ったばかりのに、どうして私はこんなことを言っているのかしら？」

　まずい。

　矛盾に気づかれれば、『十鳥に案内をさせた』という偽の記憶の暗示を破られる可能性がある。

　彼女の注意を逸らそうと、吉晴は口を開いた。

「用件があるのは、私にではなかったのか？」

「その通りですが、十鳥さんにも聞いておきたいことがありまして。……呼び戻すと、何か困ることでも？」

　のろのろとした、要領を得ない話し方。

　これはいつもと変わらないのだ。

　――なのにどうして、こんなに。

「どうしたというのです？　……ねぇ、吉晴様？」

　目の前の人物に、自分は『恐れ』を抱いているというのだ。

　冗談じゃない。

　こんな女に、自分が慄（おのの）くなどあってはならないこと。

　その彼女は、どうしたことか自分を見つめ、かすかに笑みを浮かべている。

「……話をする気が失せた。今日の所は帰ってもらおう」

　彼女の態度が、自分を見下しているようにみえて仕方がない。

　吐き捨てるように言って立ち上がれば、相手はみるみる顔を青ざめさせていく。

「そんな、怒らせてしまったのでしたら謝ります。もっ、申し訳ありません」

　すぐさま立ち上がり頭を下げてくる様子に、わずかに怒りが収まる。

　その隙を見計らったように、人出は顔を上げると、「実は」とおずおずと切り出してきた。

「私は今の立場に疲れました。もともと兄とは違って、人の上に立つ人間ではなかったのです」

「……ふむ、それはつまり」

「はい、三条の権利を委譲して、暇（いとま）をいただこうかと。私は娘を、……品子を探しに行きたいのです」　

「そうか。君が、結論を出したというのであれば仕方あるまい」

　なんだ、これで白日の全権を手に入れたも同然ではないか。

　ほくそ笑む吉晴へと、人出は言葉を続ける。

「長い間、お世話になりました。ここに来たのは最後にただの幼馴染として、吉晴さんと思い出話をしたかったからなの。少しだけいいかしら」

　急にくだけた口調で話しかけてくる、その行動に苛立ちを覚える。

　だが、相手の機嫌を損ね、権利委譲を翻（ひるがえ）されても面倒だ。

「いいだろう。だが、何を語ればいいんだ？」

　吉晴の言葉に、ふたたびソファーへと腰を下ろした人出は言う。

「では昔のように『きーくん』と呼びますね。あぁ、この呼び方も懐かしいわ。昔は清春兄さんときーくんの三人で、よく三条の管理室でどら焼きを食べながら話をしていましたよね。そうそう！」

　ぱちりと手を叩くと、嬉しそうに彼女は自分を見上げてくる。

「せめて最後に、私のことをあの頃のように『きーちゃん』って呼んでくれないかしら」

「はぁ？　何を言って……」

　戸惑い気味の表情で見れば、人出はくすくすと笑っている。

「私とあなたのあだ名が『きー』ではじまるから、紛らわしい。そうやって兄さんに良くからかわれましたよね。懐かしい気持ちで、綺麗な思い出で終わらせたい。……これくらいのわがままは、許してもらえますよね」

　どうしてこうも、うっとうしいのだ。

　黙りこくった自分に、人出は言葉を続ける。

「これを聞いたら帰ります。だから昔みたいに、……お願い」

　仕方あるまい。

　これで三条の権利が手に入るというのであれば。

「きっ、……きーちゃん」　

　羞恥心をかき消さんと、こぶしに力を入れ、望み通りに呼んでみせる。

　呼び名を聞いた人出は、目を見開くと、次第に顔を伏せていく。

　唇をかみしめ、肩を揺らす彼女の姿に吉晴は気づくのだ。

　この女は、あろうことか笑いをこらえているのだと。

「もういいだろう！　さっさと退出してくれ」

　不機嫌さを隠さず伝えれば、ようやく彼女は顔を上げた。

　泣き笑いのような表情で、人出は尋ねてくる。

「……最後に、十鳥さんにご挨拶は出来ないでしょうか？」

「くどい。いつまでも調子に……」

　吉晴は、言葉を途切れさせてしまう。

　豹変（ひょうへん）。

　そうとしか呼べないものが、自分の目の前で起こっていたからだ。

　笑みを消し、こちらの心を覗かんばかりに強い視線を彼女は向けてきている。

「あらあら、それは困りましたね。と言いたいところですが、まぁいいでしょう。だって……」

　表情を一転し、気味悪い笑みを浮かべ、人出は立ち上がる。

「どちらでも一緒ですものね。人の体を操るのは楽しいのかしら？　ねぇ、……十鳥さん？」