第125話 人出品子は動揺する
「あら、皆さんどうしたんですか? 真面目な顔して」
にこにこと満面の笑みを浮かべたつぐみが、目の前にいる。
彼女には車の中で、連絡をするまで待機と言ってあったはずだ。
だがこのタイミングで、彼女は現れた。
一体、何が起こっているというのだ?
混乱する品子をよそに、つぐみは室へと向き直る。
「室さん。先に人出先生から、話は聞いていると思いますが。ある方について伺いたいのです」
彼女は室に再び微笑む。
「私もお相手の方からの伝言を、もちろん聞いていますよ。『助けたいけどもう出来ない』ですよね? それに対する私の答えをお相手の方に」
この言葉は奥戸の事件で、沙十美からつぐみへ宛てられていたものだ。
『許されないとはわかっています。あの子を助けたくても私にはもう出来ない。せめて、あの子にごめんなさいと……』
あの時の沙十美の悲しみと後悔の思いに包まれた言葉。
それを
それからゆっくりと目を開き、はっきりとした声で言った。
「私は、あなたの助けが必要です。今、必要ですと。そう伝えて頂ければ」
室は黙っている。
その一方で、相変わらず品子の体は動けないままだ。
どういう訳かは分からない。
だがつぐみは品子達のピンチに気づき、助けに来たのだ。
しかしながら相手が悪すぎる。
せめてつぐみだけでも、ここから離れてもらわなければ。
そう思い見つめた、つぐみの後ろ姿ごしに見える室の様子がおかしい。
先程までの無表情だった顔を、自分の右手で覆いうつむいている。
「……うるさい、じゃじゃ馬」
そう呟く声が聞こえ、室が大きなため息をつき顔を上げた。
それと同時に、品子の体にあった拘束感が唐突に消え失せる。
想定していなかった動きに、たまらず品子は前に倒れこみそうになってしまう。
だがその正面には、自分に背中を向けたつぐみがいるのだ。
このままでは彼女にぶつかってしまう。
とっさに横にあるソファに手を掛けようとするが、掴むことが出来ず空を切る。
「冬野君っ!」
声を掛けるのが精いっぱいだ。
品子の声に反応して、彼女が振り返ろうとしている。
室はそんな品子の動揺した様子を、表情のない顔で見ているだけだ。
次の瞬間、品子の体はぐっと後ろに引っ張られる。
惟之が品子の手首を掴み、自分の方に引き寄せたのだ。
そのままもう一方の手を品子の肩に添えると、後ろから強く引き寄せてくる。
品子の体はくるりと半回転し、惟之の胸に頬が当たり止まった。
何とかつぐみにぶつからずに済んだようだ。
品子はほっとして、彼女の方に首を傾けていく。
一方のつぐみも、同時に品子から離れる様に後ろに下がっていた。
室に体を預けるようにして、彼女がこちらを向いて呆然としている姿が見える。
その体には、室の右腕が後ろから肩を抱くように回されていた。
室が、二人がぶつからないように彼女を抱きとめていたのだ。
……さながら室は、お姫様の危機を救った王子様のようだ。
品子がそう思った瞬間、周りから起こる複数の黄色い悲鳴。
ようやくそこで、つぐみと自分の状態に気づいた。
転倒しそうな品子を抱えて助けた惟之。
同じようにぶつかるのを避けるために、つぐみを抱き寄せた室の姿。
年頃の女子大学生の皆様方には、実にたまらないシチュエーションといえるこの状態。
理解をした途端、自分の顔が急激に熱くなるのを品子は感じる。
すぐにこの場から去らねば。
品子の頭には、その考えしか浮かんでこない。
「むっ、室さん。続きの詳しい話をしたいので、……一旦ここから、で、出ましょう!」
品子は上ずった声で、室に話しかける。
「……わかりました」
室は素直に返事をしてきた。
うつむいて、店の出口へと向かう。
他の客と目が合わないように。
室の分の会計も共に済ませると、逃げる様に店を出ようと急ぐ。
周りの客が、ひそひそと話しているのが聞こえてくる。
今は全てを忘れようと品子は足を進める。
(いや。むしろここに居る全員に、『忘れて』もらった方がいいのか?)
「あ、人出さーん。業務に必要のないことは、しない方がいいと思いますよー」
最高に嫌なタイミングで、後ろの「旅行業者」が何か言ってきている。
この声の調子からいって絶対に、ニヤついているのだろう。
……殴る。
今日この件が終わったら、絶対に殴ってやる。
品子はそう心に誓うのだった。
◇◇◇◇◇
「それで今、彼女と話は出来るのですか?」
信じられないほど素直に、室は品子の車に乗り込んできた。
今は後部座席で、彼はつぐみと話をしている。
助手席に座る惟之は何も言わず、ただ後ろの二人の会話に耳を傾けていた。
「話をするよりも、実際に見せた方が説明の手間が省ける。ここは狭いから周りに誰もいない所で、車を停めてもらえるだろうか?」
見せるとはどういうことだろう。
室の意図はよくわからないが、とにかく指示のある場所の候補をと品子は考える。
この先には、遊戯施設があったはずだ。
平日の今日ならば、そこの一番店から離れた駐車場なら誰もいない。
五分ほど車を走らせ、目的の駐車場に着く。
予想通り、辺りに人がいる様子はない。
室が車から降り、品子達にも降りてくるように促す。
全員が下りたことを確認し、周囲を見渡し人がいないことを室は確認していく。
「早く済ませてくれ」
室はそう呟いてから、煙草に火をつける。
煙草から
霧はまるで蝶のような形になった後、徐々に大きくなり今度は人の形になっていく。
目前で起こっている出来事に頭がついていかず、品子はただ口をぽかんと開けたまま立ち尽くすことしか出来ない。
目の前には、黒いワンピースを着た女性が。
死んでしまったはずの千堂沙十美が立っているのだから。
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