冬野つぐみのオモイカタ

第223話 蛯名里希は意図を探る

「里希様。先程の態度は、一条としてふさわしくありません。三条の上の方に、あのような……」

　珍しく語気を強め訴えてくる高辺に、里希はいつも通りの口調で答えていく。

「何を言っているの？　高辺さん。さっきも言ったけどさぁ。虫がいて人出様が、嫌だろうなと思ってしたことだよ。僕は『良かれ』と思ってやったことだもの」

　その言葉に高辺は立ち止まると、里希をじっと見つめてくる。

　――さて、どう来るかな。

　今のあなたは、先程の僕を愚か者の行動と見ているのかそれとも……。

　高辺を見据え、里希は様子をうかがう。

　互いの意図を探りながら、見つめ合うこと数秒。

　高辺が口元に小さく弧を描き、ほんの少しだけ眉尻を下げ里希へと微笑む。

　そこには「仕方がない」という思いが表れている。

「三条管理室の修繕費の申請を、一条（こちら）から出しておきます。今後の虫退治は、どうか穏やかにお願いしますね」

　この程度のお小言で済んだのは、『祓（はら）い』の準備でこんな些末（さまつ）なことに関わっている暇はないからであろうか。

　やはり、高辺の腹の中は読めないと里希は思う。

「分かったよ。でも、そもそもさ。虫がいなければ、退治もしなくて済むのにって思わない？」

　里希の言葉に対し、冷静な様子に戻った彼女は続ける。

「そうですね。里希様ったら、あるお嬢さんが関わると特に」

　くすくすと笑う声。

　だがその瞳に、楽しいといった感情を里希は見つけられない。

「小さな虫ですら、必要以上に潰したがりますものね。いつぞやの陣原（じんばら）とかいう小虫。あれに対する態度は、執拗（しつよう）という言葉すら超えていらっしゃいましたもの」

　先程のお返しとばかりにきた、彼女からの皮肉。

　わずかながら、里希に苛立ちが生じる。

「何を言っているのかわからないや。陣原？　あの人は確か、難病か何かになって芸能界を引退した人でしょう？　僕には関係ないよ」

「そうですか？　そのよくわからない陣原が、俳優の陣原（じんばら）周（あまね）だ。私はそんなことを、一言も言っていませんけどね。ふふふ」

　やはりくえない。

　これ以上話すのは、得策ではなさそうだ。

　そう判断した里希は、彼女に退場を促す言葉をかける。

「ねぇ、高辺さん。父さんとはまだ、話はできないのかなぁ？　延期になっている祓いについてもまだ、聞けていないことがたくさんあるんだよね」

「……そうですね、吉晴（きはる）様には、十鳥（とどり）が今は主に動いておりますので」

　少し考え込んだあとに、高辺は口を開く。

「改めて十鳥に、伝えておきましょう。では私はこれで」

「わかった、お願いするね。父さんには聞きたいことが、本当にたくさんあるんだ」

「まぁ、それは大変。ではますます急がねばなりませんね。失礼します」

　足早に離れていく彼女を見送り、里希は三条の管理地へと振り返る。

　別に自分のやることは、これから何も変わらない。　

　もし目の前に、障害が現れたのならば。

　そんなもの全部、『壊して』しまえばいい。　

　自分達と入れ違いに管理室に入って行った三条の職員達が、慌ただしく部屋から出て行くのが見える。

　これからあちらは、掃除の時間となろう。

　さて自分も、すべきことを始めていこうではないか。

「何から手を付けようか。まずは、お電話の時間かな？」

　場所はどうするべきかと、里希は考える。

　どうも目の良い彼女に見張られて、見下げられながら話をするのも癪（しゃく）だ。

　ならば、自分は高い所へ行こう。　

　そう決めた里希は歩き出す。

　上へ上へ、少しでも高い所へ。

　そうして行きついた先は、本部の屋上。

　見上げた夕方近くの空は、まだ気が早いと言わんばかりだ。

　雲に一部オレンジが差しているだけで、鮮やかな青色がくっきりと残っている。

　スマホを取り出し、通話ボタンを押す。

　すぐに出てくれた相手の声を聞き、里希は話を始める。

「ごめんね浜尾さん。今、いいかな？　ちょっと調べてほしいことがあるんだ。なるべく早く欲しいんだけど」

　電話の相手である浜尾からは、依頼に対しいくつかの質問がかけられる。

　それに答えれば、すぐに取り掛かるとの返事が来た。

「うん、いつもありがとう。あと高辺さんになにか聞かれたら、下手に隠すと大変そうだからさ。……そうそう、あなたの無理のない程度でお願い」

　通話を切り、眼下に見える人の様子を何となしに眺める。

　きっと今の通話も、見張るのが大好きな彼女は見ていたに違いない。

「あまり遊んでいたら、余裕もなくなっちゃうか。――場合によっては、僕の命も」

　独り言をつぶやく里希の目に入って来たのは、二人の人物。

　品子と、もう一人は惟之と一緒に居た黒ファイルの男。

　四条の上級発動者、井出明日人。

「……何でこの二人が、一緒に居るんだ？」

　二人は楽し気に話をしながら、並んで歩いている。

　眺める里希に、苛立ちの感情が芽生えていく。

　品子は知らないから、そうしていられるのだ。

　隣で笑っている男の、本来のあるべきだった『名前』。

　彼がそれを、品子に伝えているとは到底思えない。

　そもそも、そうであれば、品子はあんな風にあの男に笑いかけたりしないのだから。

「そうだよねぇ、……明日人君？」

　里希の言葉は誰に聞かれることもなく、静かに夏の夕暮れの空に溶けていった。