冬野つぐみのオモイカタ

第26話 人出品子は料理を振舞う

「やっぱりさぁ、眠り姫を起こすのは王子様の役目だと思うんだよね～」

　大はしゃぎしている品子に、ヒイラギとシヤは無言で冷たい視線を送り続ける。

　それなのに品子は、全く動じようともしない。

　それどころか布団に寝かせたつぐみの周りで、わけのわからない話をしたり、彼女の頬をつんつんと突いたりする始末だ。

「全く起きないけど大丈夫なのか、その人？」

　埒（らち）が明かないと判断したヒイラギは、品子の隣に座った。

「いや～、思ったより発動が強かったかなぁ。あの時この子を、すごく動揺させてしまったみたいだし」

「何やらかしたんだよ？」

「別に。ただ耳元で『君を、私だけのものにしたくなるね』って言っただけ」

「うわぁ、可哀想に……。免疫（めんえき）無かったんだなぁ」

　自分も人のこと言えないけれど。

　そう思いヒイラギは、つぐみに憐みの眼差しを向けた。

「ところでヒイラギ君。君がここに座った。つまりは……」

　そう語る品子にヒイラギは胸騒ぎを覚える。

「やっぱり王子様は眠り姫にお目覚めのキ……」

「早く起こせよ。どうせお前の再発動まちなんだろ？」

　ヒイラギは満面の笑みで、隣にいる品子の頬を片手で思いきり挟む。

　足りない思いを感じ力を加え続けた為、もはやそれは握る状態となっている。

　それでもヒイラギはまだ足りないと力を加え続け、次第に品子の顔を握りつぶしていく。

「ひら（痛）い、ひた（痛）い、ひいたひ（ヒイラギ）、ひたいよー」

「『ひ』ばっか言ってねぇでとっととやれ」

「ちぇ～、従弟に虐（しいた）げられて可哀想な私」

　パチンと品子が指を鳴らす。

　しばらくして布団がもぞもぞと動き、「ん」という声が聞こえてきた。

　何となく気恥ずかしさを覚えたヒイラギはその場から離れていく。

「あ、あれ、私？　ここは？」

「やぁ、冬野君。目が覚めたね」

　にこやかに品子はつぐみに応対していく。

「どうやら極端な緊張をさせてしまったせいかな？　君が倒れてしまったので、学校から連れてきてしまったよ」

「え！　そうなんですか！　すみません。どうしよう私。……ご迷惑を、かけてしまいました」

「大丈夫さ。君が気にすることではないよ」

　連れてきた本人が、その倒れた原因。

　そんなこととはつゆ知らず、品子に米つきバッタのようにつぐみは謝り続けている。

「それではここは、先生のお宅なのでしょ……」

　その時になってようやく、ヒイラギとシヤの存在に気付いたようだ。

「え、ヒイラギ君とシヤちゃん？　こんにちは。っていうかこんばんは？　あれ？　今、何時？」

　かなり動揺しているようだ。

　支離滅裂（しりめつれつ）な挨拶をつぐみは自分達に始めている。

「あああ、すみません。お邪魔してます！　っていうかしてました。なのかしら、この場合？」

「……品子。この人、頭とか打っちゃった？」

「いや。ちゃんと支えたから、大丈夫なはずだよ」

「あ、そうです。急に眠気というか。意識がなくなりかけて、そしたら先生が支えてく……」

　言葉が途絶えた為、つぐみへと目を向ければ、彼女の顔は真っ赤に染まっていた。

　その時の状況を思い出したのだろうとヒイラギは悟る。

　つぐみの口はパクパクと動いてはいるが、言葉が全く出てこないようだ。

　そんな彼女を、品子は面白そうに眺めている。

（……何だか、もう可哀想だ）

　そう思ったヒイラギは話題を変えるため、再び品子の隣に座ると口を開いた。

「それで品子が、うちに連れてきた。品子の部屋よりこちらの方が学校から近かったから」

　場の空気が変わったことにほっとしたのだろう。

　ぺこりとつぐみはヒイラギに礼をする。

「いろいろありがとうございます」

　そう言ってふわりとヒイラギに笑いかけてくる。

　その笑顔にヒイラギの心には混乱に近い気まずさが襲いかかり、思わず目を逸（そ）らしてしまう。

「ねぇねぇ、冬野君。いろいろってどんな意味か……」

「品子。もう一度、顔のマッサージやってやろうか？」

「イイエ。ケッコウデス」

　変な敬礼のポーズをして、品子はヒイラギから離れていく。

　そんな品子を見送りながら、ヒイラギはどうやって話をしていこうと考える。

「おい、今日の……」

　グルルルルと低い音が聞こえた。

　思わずヒイラギは音の原因の方を、つまり布団の方を見てしまう。

　そこにはやっと顔の赤みが引いていたにもかかわらず、また新たに赤みを増したつぐみの姿があった。

　今にも泣きそうな表情で、ヒイラギを見上げたその顔は。

　布団で顔の下半分を隠し、恥ずかしさから来ている、うるんだ瞳で見上げたその姿に。

（ダメだ！　俺には、刺激が強い）

　そう感じたヒイラギは、赤面し目を逸らしてしまう。

　そんな自分の横からは、無駄に元気な声が響いてくる。

「何だ！　そうだよね。もうすでに、午後七時過ぎ。お腹がすいていても、しょうがないよな！」

　いつの間にかヒイラギの隣に来た品子が、ワシワシとつぐみの頭を撫でている。

　下を向きしょんぼりとしているつぐみの姿は、今にも消えてしまいそうだ。

「そうだな。そろそろ夕飯にするか。あんたも食ってくだろ？」

　立ち上がりながら、ヒイラギはつぐみに尋ねる。

「あ、あの。でしたら実は私、今日はたまたまおかずを持ってきてるんです。それでよかったら、一緒に食べてもらってもいいですか？」

「そうか！　そうだな！　まずはみんなでご飯を食べよう。話はそれからだね。腹が減っては何とやらだ！」

　機嫌よさそうに、品子はシヤにお米足りる？　解凍してね～。などと声を掛けている。

　今日は人が多いから、おかずはもう少しあった方がいいな。

　冷蔵庫に、何があっただろうか。

　そう考え台所に向かおうとしたヒイラギの鼓膜（こまく）に品子の声が届く。

「そうだ。せっかくお客さんがいるのだから、何か私も作ろうかな？」

「待て。ちょっと待ってくれ」

　品子の提案に、ヒイラギから悲鳴に近い声が発せられる。

「わぁ、先生の料理が食べられるのですか？　すごい！　嬉しいです！」

　一方でつぐみは、嬉しそうに品子へと返事をしている。

「いやいやいやいや待て。かなり待て」

　そんなヒイラギの声は、品子とつぐみの会話にかき消されていく。

「いつも冬野君の美味い料理を食べてばかりでは、不平等というものだよな！」

「そんな、もう！　先生は、いつもそうやって！　お世辞がお上手なんですから！」

「ははは。たまには恩返しをしないと、ご先祖様に怒られてしまうからね」

　ご先祖様、頼むから少し時間を戻してはくれないだろうか。

　そう思いながら助けを求めるように、ヒイラギは台所にいるシヤを見つめた。

　シヤはヒイラギと目が合うと同時に、品子に向かって言う。

「ピ、ピザが……。私は今日は、凄くピザが食べたい気分になって、……いますっ！」

　絞り出すように出したシヤの言葉に品子は笑う。

「はっはっは、シヤ！　ピザなんて、いつでも食べれるじゃないか。今日は私が、腕によりをかけて作っちゃうぞ～。お、豚肉があるな。これで何か作るとしよう！　シヤは、ご飯の解凍を続けてくれ！」

「駄目だ！　おい、シヤっ！　何だか今日は、品子の勢いが強すぎる。このままではっ……！」

　ヒイラギの絶望を知ったかのような声に動ずることなく、つぐみはウキウキとしている。

「せ、先生の手料理なんて、きっと大学の誰もが食べたことがないんじゃないかな？　わぁ！　私って今、物凄い体験してるかも」

「……あぁ、物凄い体験できるぜ。品子の、品子の料理はなぁ……」

　ヒイラギは、力なくその場にしゃがみ込み呟いた。

　十数分後、皿の上には命を燃やし尽くした黒い物体が載せられていた。

「おっかしいなぁ？　なんか火加減を間違えちゃった感じなんだよね～」

「……品子姉さん、間違えたのは、火加減だけじゃないと思います」

　可哀想な物体の前で品子とシヤが話をしている。

　先程までウキウキだったつぐみは、リビングのテーブルの上の料理を目にして顔面蒼白（がんめんそうはく）になっていた。

「赤くなったり青くなったり大変だな」

　つぐみに一言、声を掛けてヒイラギは台所へ向かう。

「まぁ、起こってしまったものは仕方ない。確かまだ卵があったからそれで何か作るよ」

　ヒイラギは、皆にそう声をかけると台所へと向かう。　

「あの、私に何か作らせてください」

　そんなヒイラギの背中から、か細い声がかかる。

「いいよ、いつも俺が作ってるから。一応まだ、体が回復してないといけないからな。あんたは、もう少し座っててくれ」

　ぶっきらぼうにしか言えない自分の口調。

　それを恨みながら、振り返らずにそのままヒイラギは料理の準備を始める。

「だ、だったらこの持ってきた料理。温めさせてもらってもいいですか？」

　保冷バッグを持って、ヒイラギの元へと向かうつぐみに品子が声を掛けた。

「……そうだね。ではその美味しい『豚バラ大根』を是非、頂こうじゃないか」

　いつもと違う、品子の低い声。

　台所に向かおうとしていたつぐみは足を止め、見せてもいないはずの料理を知る品子の方へとゆっくり振り返る。

（……飯を食ってから、話すんじゃなかったのかよ）

　そう思いながらため息をつき、ヒイラギはフライパンの火を止める。

「さて、第三の理由にいこうか。冬野君」

　宣誓のごとく高らかに言うと、品子はつぐみの前に立つのだった。