冬野つぐみのオモイカタ

第97話 パンケーキをご一緒に

「あ、来た」

　店の扉が開き、周りを見渡しているクラムの姿をつぐみは目にする。

　汐田（しおた）クラム。

　彼とは、数日前に出会ったばかりだ。

　多木ノ駅の近くで偶然、彼が言いがかりをつけられていた所を見付け、つぐみが助けようとした少年だ。

　そう。

　結局、助けようとしただけ。

　あろうことかつぐみはその場で熱中症となり倒れてしまい、逆に助けてもらったという人物でもある。

　小さく手を振ると、気づいたようでにこりと笑い、こちらへとやって来る。

　目を細め優し気に微笑む姿。

　周りの目線が、次々と彼に吸い寄せられていくのが分かる。

　あの時は熱中症で、自分のことばかりで気づかなかったが。

　世間が美少年と呼ぶ容姿を、彼は持ち合わせていた。

「つぐみちゃん、見つけた！」

「はい、見つかりました。こんにちは。クラム君」

　いや。

　栗色に輝く髪を、さらさらとなびかせて無邪気に笑う姿。

　これは、かっこいいというよりも可愛いかもしれないとつぐみは思う。

「私も人のことを言えないけれど。クラム君は、実際の年よりも若く見えるよね」

「あぁ、それはよく言われるなぁ」

　クラムは向かい側の席に座ると、綺麗（きれい）に畳（たた）んだハンカチを出してきた。

「五日ぶりくらいかな。あの時はハンカチを貸してくれてありがとう。おかげで助かったよ」

「役に立ててよかった。でも、まだ怪我の痣（あざ）がまだ残っているね。痛そう」

　結局、その時に彼は絡んできた相手に殴られてしまった。

　その際の名残（なごり）ともいえる、大き目のガーゼが彼の左頬に当てられている。

「でもすぐにハンカチで冷やしたおかげで、だいぶ治りは早かったと思う。本当にあの時はありがとう。ハンカチのお礼に、何か美味しいものでもご馳走（ちそう）したかったのに……。前と同じこの喫茶店でいいなんて、遠慮しなくてもいいのに」

　メニュー越しにちらりと見ながら、クラムは話しかけてくる。

「遠慮してないよ。ここに来た時に、パンケーキがすごく美味しそうって思っていたの。それでね。食べたい種類が、ストロベリーとキャラメルバナナがあるの。どっちも食べてみたいんだけど、ここのお店のボリュームが結構あるみたいだし。さすがに二つは食べられないから……」

　自分もメニューを眺めながら、彩りよく映るパンケーキへとつぐみは視線を向けた。

「どちらかを僕が頼んで、シェアしてほしいのかな？」

「大正解。わがまま言ってもいい？」

「全然、わがままでもないんだけどね。僕で良かったら喜んで」

「ありがとう、すごく嬉しい！」

「つぐみちゃんが喜んでくれたら、僕も嬉しいよ。あ、すみませーん。注文をお願いしまーす」

◇◇◇◇◇

　誰も何も言わない。

　ただ黙ってシヤの『リード』からのつぐみの声を聞いている。

　シヤの発動能力『リード』は、離れている相手の声を聞き取ることが出来る能力だ。

　シヤは今、「仮二条資料室」と品子と惟之が呼んでいるビルに来ている。

　いや、『連れてこられた』が正しい。

　そこで、つぐみの場所確認とリードの発動を依頼されたのだが……。

「そんなに気になるのなら。最初から、多木ノ駅に行けばよかったのではないですか？」

　シヤの疑問に品子が答える。

「そうしたいよ！　私だってそうしたいけど。さすがに私用で、ここを離れるわけにはいかないから。二条の人達に、わざわざ資料を持って来てもらっているわけだし」

　品子はそう言って、その『わざわざ持って来てもらった資料』でバシバシと机を叩いている。

「ならば私用で、私も連れてくるべきではないと思うので……」

　シヤの言葉は品子の鋭い声に遮（さえぎ）られた。

「おい、惟之。五日前って言ったらさ。冬野君に発動していたリード。あれを解除して、お前に発動し直した時じゃないか。お前が鷹の目を失敗するから、こんなことになってんじゃねーか」

「それはそれは、大変に悪うございましたね。うっかり敵組織の落月の人達を、見つけちゃったものですから」

　大人であるはずの二人は、とても醜（みにく）い争いを始めている。

　シヤはため息をつくと、再びリードに意識を向けはじめた。

◇◇◇◇◇

「うわぁ、凄いよ。ストロベリーの方はパンケーキ三つも乗ってるんだ。バナナの方はお花が乗ってて綺麗で可愛い。クラム君！　どっ、どっちがいい？」

　つぐみの問いかけに、クラムはにこりと笑う。

「そうだね。つぐみちゃん悩みそうだから、僕が決めた方がいいね。じゃあストロベリーの方をもらおうかな」

「わかった。決めてくれると助かるなぁ。クラム君は本当に優しいね」

「では優しいついでに。……よっと。はい、あーんしていいよ」

「そ、それはさすがに恥ずかしいよ」

「え？　せっかく上手にフォークに乗せれたのに、食べてくれないの？」

　わずかに目を伏せ、寂しげな顔をしてこちらを見つめてくるクラム。

　そんな顔をされては、つぐみは逆らえない。

「あ、では。頂き、……ます。えと、あーん。……お、おいひいっ！」

◇◇◇◇◇

「っきぃぃぃぃぃ！　何なの！　あいつ！　一体うちの子をどれだけ誑（たぶら）かすの！」

「……品子姉さん。つぐみさんは、うちの子とやらではありません」

　床をだんだんと踏み鳴らしながら、品子は叫んでいる。

「昨今（さっこん）の若者は、どうも調子に乗りやすい様だな。……くくく」

「……惟之さん、いつもの冷静さを。あなたは今日は一体、どこに置いてきたのですか？」

　明らかにいつもと違う二人に、シヤは戸惑いを隠しきれない。

「もうこれ以上は、お二人の精神的によろしくなさそうです。そろそろ……」

「シヤ！　よく聞け。仕事はな、最後までやり遂げなければいけないものだ！　以前から言っているだろう！」

　普段なら、決して出さないような大声を上げ、惟之がシヤの方を向く。　

「惟之の言う通りだぞ、シヤ！　途中で投げ出すなんてもってのほかだよ！」

　今の状態は、まさに仕事を途中で投げ出しているといえるのではなかろうか。

　シヤはその思いを飲み込み、再び集中を始める。

◇◇◇◇◇

「はー、どちらも本当に美味しい。お腹一杯で幸せだよー。あ、そろそろ帰らないといけない時間だね」

「そうだね。あ、つぐみちゃんのお皿の最後のバナナ。僕が、もらおうかな？」

「うん。私、お腹一杯だからちょうど良かった！」

「じゃあさ。今度はつぐみちゃんが、あーんてしてくれる？」

「え、それは。……さすがに。……恥ずかしいと言いますか」

「……そうだよね。つぐみちゃんにあーんてしてもらえるには、僕じゃまだまだ役不足だよね？」

　少しさみしそうに笑い、フォークを見つめるクラムに。

　やはりつぐみは逆らえない。

「ち、違うよ、えーっとじゃあ。……はい、あーん」

　さっきまでの悲しげな顔から一転し、輝かんばかりの笑顔をクラムは見せる。

　だが次の瞬間には真顔になり、つぐみの手をじっと見つめてくる。

「……ねぇ、つぐみちゃんの手のひら何か光……」

「え？　手のひら？」

◇◇◇◇◇

　シヤは咄嗟（とっさ）に発動を解除した。

　さすがに一般人でも至近距離で見られたら、発動が分かってしまう。

「あ、あぁ……」

　体がガクリと揺れる。

　急に発動を止めてしまったための反動が、シヤを襲ったのだ。

「シヤ！　……あぁ、どうしよう！　ごめんね。ここには寝かせられるところは……」

　品子が慌てて駆け寄ってきて、そっと支えてくれる。

「だ、大丈夫です。少し座っていれば体調は、……戻り、ます」

「……すまない、シヤ。俺達のわがままで、迷惑をかけてしまった」

　惟之の心配している声がシヤの耳に届く。

　ひどい頭痛がシヤを苛（さいな）む。

　返事をしたいが、まだ呼吸が落ち着かない。

　品子にだらりと体を預けたまま、体が動けるようになるのをシヤは待つ。

　何度か深呼吸を繰り返すうちに、次第に体が回復していくのを実感する。

「私も。……私も相手がどんな人かは、気にはなっていましたので。でも、そんなに悪い人ではなさそうですね」

　支えてくれていた品子の手を握り、シヤは口を開いた。

「えー、なんかちゃらちゃらしてそう」

「まぁ、もうすぐ解散の雰囲気のようだし。今日はもう、大丈夫だろう？」

「うー、まぁそうだけどさ。……あ、噂の冬野君から電話だ」

　品子がつぐみと話をしている間に、シヤは再び呼吸を整える。

「うん。今、多木ノ駅なんだね。そのまま帰ってもらってもいいし、こちらに来てもいいけど。……わかった。こっちに来るんだね。じゃあ待ってるよ」

　電話を切った品子に、シヤは声を掛ける。

「品子姉さん。私は帰ります」

「え、一緒にみんなで帰ればいいじゃない？」

「先程の相手の方の発言と私がここに居たら。つぐみさん鋭いですから、今日のことにきっと気づきますよ」

「うっ。確かにそれはまずいな……」

　品子は、自分の頭をガシガシとかきながら呟く。

「もう体は大丈夫です。急いだほうがいいと思うので、これで失礼します」

「わかった、何かあったら連絡して。すぐ迎えに行くから」

「シヤ、今日は本当にすまなかった」

「惟之さん、私は大丈夫ですよ。では失礼します」

　静かにシヤは椅子から立ち上がる。

　きちんと体は動くことに胸をなでおろすと、シヤは資料室から足早に出た。

「それにしても……。大の大人が二人もそろって、あんなに動揺するなんて」

　シヤはぽつりと呟く。　

　今までになかった二人の様子に、自分の心の変化と同様のものを感じる。

（力を持っていないのにつぐみさんは、本当に凄い人だ。あの人はこれから、どれだけ周りに影響を与えていくのだろう）

「私も……、変わっていく？」

　変わるとはいいことなのだろうか。

　わからない。

　わからないけれど……。

　そっと自分の胸に、シヤは手を当ててみる。

　いつもよりも早い胸の鼓動を感じながら、前を向き自身の思いに気付く。

　こうして帰り道に、皆が家に帰ってくることを思う時の。

　心の奥の温かい気持ちは、嫌いではないと。

◇◇◇◇◇

「じゃあ私、これからアルバイトだから」

「お仕事、頑張ってね。つぐみちゃん」

　向かい合ったつぐみの顔には満面の笑み。

　彼女は本当に楽しい時間を過ごせたようだ。

　もちろんクラム自身もなのだが。

「うん、頑張るよ私。今日は楽しい時間をたくさんありがとう！」

「あ、ごめん。ちょっとした、おまじないさせて？」

「おまじない？　いいよ！　どうしたらいい？」

　そっと彼女の髪をかきあげると、クラムはその柔らかな耳たぶに口づけた。

　予想はしていたがやはり彼女は、顔から湯気でも出てきそうな真っ赤な顔になる。

「そ、そうだよね、外国の人は挨拶でそうするんだよね！　おーけーだよ！　いっ、インターナショナルだね！　じゃ、じゃあ、今度こそさよなら」

　とても動揺した様子ながらも、つぐみは怒ることもなく笑ってクラムを見つめてきた。

　小さく手を振って、くるりと後ろを向くと彼女は駅へと走っていく。

「転ばないといいけど」

　子供ではないのだ。

　そんな心配しなくていいとはクラムも理解している。

　年上なのに、とてもそんな風に見えない彼女。

　人の言葉に真っ赤になったり、嬉しそうに笑っていた女の子。

　でも一瞬だけ。

　彼女の手のひらから、発動者の気配をクラムは感じたような気がしてならない。

　たまたまフォークの光が、照明に反射していただけかもしれないのだが。

　さらにもう一つ。

　彼女からする匂い。

　五日前にはなかった匂いが、つぐみからするのにクラムは気付いていた。

　ほんのりとだけど、甘いような香り。

　香水でも付けていたのだろうか。

　あの香りは。

　……心をかき混ぜてくような、なんだかよくわからない気持ちを引き起こさせる。

　だが別に彼女自体から発動者の気配がするわけでもなく、力も感じるわけではない。

　多分、気のせいだろうとは思う。

　だが一応、彼女に対し保険だけはかけさせてもらった。

　少なくとも、自分の存在を知りうる人間。

　クラムが『落月の上級発動者』であると知っている人間に。

　彼女に関わることを、触れることを許したくない、許さない。

　――絶対に。

「ん？　……あれ、ちょっと待て」

　今、何を思った？

　絶対？

　何を？

　自身の考えにクラムは戸惑いを隠しきれない。

「……何をしているのだろう、僕は」

　たかが一人の人間に。

　ましてや力も持たない女性に、ここまで振り回されているなど。

　駄目だ、こんな浮ついた気持ちではいけない。

　そう思う一方で、クラムの頭の中に浮かぶのは。

　ふわりと、とろけるような笑顔のつぐみの姿。

　かき消すように頭を振る。

　緩んでいる心を今一度、見直す必要がありそうだ。

　こういった些細な油断が、命を落としかねない。

「……僕は、しばらくは彼女に会わない方がよさそうだね」

　そう呟くと、クラムは空を仰ぎ再び目を閉じるのだった。