冬野つぐみのオモイカタ

第82話 冬野つぐみはおもう

「はい、コーヒー。私のとっておきを一本あげるから飲みなさい」

「……ありがとうございます」

　ひんやりとした缶コーヒーが、手に心地いい。

　つぐみはふたを開けて一口飲む。

　甘い。

　とてつもなく甘い。

　コーヒーはここまで濃厚に甘くできるものなのか。

　衝撃的な味に言葉を失う。

「美味しいでしょ？　それ」

　満面の笑みで信じられないことを聞いてくる品子に、どう返したらいいかとつぐみは悩む。

「ええと、これ甘す、……はい」

　何だかこの笑顔を、否定してはいけないような気がするのだ。

　気まずさも一緒に飲み込むかのように、つぐみはコーヒーを再び口にする。

「さて、今後の話をさせてもらうよ」

　品子からは笑顔が消え、真剣な表情へと変わる。

「奥戸はもういない。今後このような行方不明者が出ることを、君が止めてくれたんだ。本当にありがとう」

　表情をゆるめ、品子がふわりとつぐみに微笑んでくる。

「次に千堂君の件。彼女に限らずなんだけど、この件の行方不明者は事実を公に出来ないんだ。なので、そのまま行方不明扱いになると思う。彼女の場合、私が友人達に調査のために関わってしまったからね。表向きはそのまま病気が悪化し、退学して療養という形になるだろう」

「そうですか。……あの、沙十美のご家族には？」

　問いかけに少しうつむきながら品子は答える。

「そのまま行方不明の扱いになる。ご家族からの連絡で警察に届が来るまでは、こちらからは特に何もしない。警察に連絡が来た時点で私の組織が、『少しだけ介入』することになる」

　品子の言葉にチクリと胸が痛む。

「そして君のこれからについて。今回の件でとても危険な目に遭わせてしまった。今後はこのようなことがあってはならない。だから君は、今後は私達との関りを絶つべきだと考える」

　品子はソファーから立ち上がり、つぐみの正面へとやってきた。

　そっとつぐみの頭へと手を伸ばし、優しく撫ではじめる。

「今まで本当にありがとう。こんな言葉でしか私は君に感謝を伝えられないのが。……とても、もどかしいよ」

　品子が優しく触れている感覚。

　つぐみはその心地良さに、目を閉じ浸っていく。

「でも、先生。私は……」

「私の、……私の発動能力は」

　つぐみの言葉を遮り、品子は続ける。

「相手の記憶を、操り消すことができる能力。この発動をもって今から私達に関する記憶を消させてもらう。君の意思に関係なくだ」

　つぐみは目を開き、品子を見上げていく。

「きっと嫌だと言うのもわかっているよ。でも私達に関わるせいで。その為に君の心が傷ついていくのは、私達の本意ではない」

　わかってはいる。

　これは自分を思ってくれるからこその選択なのだと。

　そう、だからこそ……。

「そしてこれは、千堂君からの伝言だ。巻き込んで済まないと。君は千堂君の望みである平穏な日常に戻るべきなんだよ」

　皆の、優しいからこその選択。

　ならば自分はその気持ちを受け入れるべきであろう。

　つぐみは品子を見つめ小さくうなずいた。

「もしも、ヒイラギ達に何か伝えたいことがあれば、今のうちに聞かせてくれるかい？」

「伝えたいこと、……ですか」

　一緒に過ごした時は、本当に短い時間だった。

　けれども今、つぐみの頭の中に巡る思いは。

　彼らと出会い、話し、自分を知ってくれたことに対する感謝。

　つぐみを助けるために自らの命をも削り、守ろうとしてくれたこと。

　どれも自分にとっては、今までに決して知ることのなかったものだ。

　それを言いたいと思うのに。

　どうしたというのだろう。

　それを伝える言葉が、今のつぐみの口からは表せない。

　言葉にしようとすると、全てが軽くなってしまいそうなのだ。

　困って品子を見つめたその時、つぐみはシヤのハンカチのことを思い出した。

「先生。私、シヤちゃんにハンカチを返してないんですが」

「あぁ、そうだったね。……どうしたものか」

「……ごめんなさい。いいです、このままで。先生から渡しておいてもらえますか？」

　シヤの顔を見たら、きっと消されるのが嫌だという気持ちが勝ってしまう。

　そんなわがままで品子を困らせたくはない。

　そう考えたつぐみは小さく笑ってみせる。

　その表情で気持ちを知られてしまったのだろう。

　品子も少し寂し気な笑顔をつぐみへと向け口を開いた。

「わかった。必ず渡すからね」

「あと、皆に伝えてください。今まで私を必要としてくれてありがとうと。嬉しかったんです。今までは、人に求められるということがあまりなかったので」

　……家族は、してくれなかったから。

　品子には言えない言葉を、つぐみは胸にしまう。

　代わりに伝えたい思いをつぐみは語り始めていく。

「本当に嬉しかったんです。皆からはたくさんの優しさを教えてもらいました。自分を必要としてくれる人がいるのだと。求められるという幸せを知ることが出来ました」

　今からようやく知れたそれらを、手放さなければいけない自分。

　それを思うとつぐみは、涙がこぼれるのを止められない。

　恥ずかしい気持ちもあるが、もうじき自分の記憶は消えてしまうのだ。

　ならば今は素直な気持ちでいてもいいではないか。

　それもありつぐみは、品子へと聞いてみたかった思いを尋ねてみる。

「あと、先生に聞きたいことがあります」

「何だい？　私で答えられるのならば何でも」

「今、先生の発動の力を教えてくれたこと。これは私のことを信頼してくれたからと思ってもいいですか？」

「……あぁ、もちろんそうだよ」

　優しく。

　とても優しく、品子は笑っていた。

「君の記憶は無くなってしまうけど、知っておいて欲しかった。どうも私は、君のことになると矛盾だらけになってしまうね。本当に、一緒に居られた時間はとても楽しかったんだ。……とても大切だったんだよ」

　嬉しいという感情がつぐみを包む。

　品子から大切と思われることが、こんなに心がふわふわとするものなんて。

　もっと、もっと早く知りたかった。

　なによりこの気持ちを失わずにいたかった。

　今だけしか覚えていられない儚い幸せを抱え、つぐみは続けて問うていく。

「もう一つ。私がこんな泣き虫ではなくて、先程みたいに取り乱さないしっかりとした子だったなら。これからも一緒にいられたのでしょうか？」

　品子は少し考えてから答える。

「うーん。わかんない。だって私は今の君しか知らないし。でもなぁ……」

　品子のとても悩んでいる様子に、おかしくなったつぐみは思わず笑ってしまう。

「えー、酷いなぁ。君の質問で、私がこんなに悩んでいるのに」

「あはは、すみません。先生の優しさが嬉しくて」

　つぐみの言葉に品子は、悲しそうな顔を見せる。

「違うよ。優しくなんかないんだ。これは優しさを纏（まと）った、ただの残忍なエゴだ。君が望んでいないことをしようとする、ただの、……身勝手でしかないのだよ」

「でもその身勝手は、私を思っての身勝手。ってあれ、よくわからなくなってきました。えーっと」

　上手くまとまらない気持ち。

　どうやったら伝えられるだろう。

　残された短く大切な時間。

　その中でつぐみは考える。

　……そうだ！

　答えが出たつぐみは品子に尋ねる。

「もしも記憶を失くした明日からの私が、先生達に相応しい成長をしていたら。その時は私を連れていって下さいますか？　私は皆と一緒にいきたいのです」

「……そうだね、約束するよ。だから」

　品子はつぐみの頭に、そっと手のひらを乗せる。

「私達の事は全て忘れて、……少し休みなさい」

　ふわりと風が吹いた。

　頭がぼんやりして、何も考えられない。

　とても眠い。

　本当は、目を閉じたくないんだけどな。

　本当は、忘れたくないんだけどな。

　本当はもっともっと、皆の役に立ちたかったんだけどな。

　本当は。

　本当の私は……。

　頭に浮かぶのは皆の顔。

　たくさん話した言葉。

　ぐるぐると回る思い出を私は今、手放していく。

　さようなら。

　ありがとう。

　――私のとてもとても大切な、愛おしい記憶。