冬野つぐみのオモイカタ

第344話 鹿又統は誘う

「靭（うつぼ）様、ではまいりましょうか」

　淡々と語る十鳥（とどり）に続き、惟之（これゆき）は本部のエントランスへと歩みを進めて行く。

　時刻は午後九時過ぎ。

　遅い時間ということもあり、ロビーは閑散（かんさん）としている。

　受付にいた男性が、慌てて立ち上がると、二人に礼をしてきた。

「まずは一条（いちじょう）の方でお話を。しばらくはご自宅に戻ることが出来ませ……」

　十鳥は急に立ち止まり、言葉を途切れさせた。

　彼の視線の先に、惟之はその理由を知る。

「よぉ、やっと着いたんだな。遅いじゃないか」

　ロビー奥にあるスペースから、男の声が響いた。

　グレーのスーツを纏ったその男は立ち上がると、ゆっくりと惟之達へと近づいてくる。

　穏やかな口調ながら、二人を見つめる目は鋭い。

「なにやら、そいつと出雲（いずも）がやらかしたと聞いたんだけど。それで合っているかね？　十鳥君」

「……はい。ですが時間が遅いということもあり、鹿又（かのまた）様には、明日お伝えできればと思っていたのですが」

　鹿又（かのまた）　統（はじめ）。

　二条（にじょう）の長（おさ）である男は、「ふぅん」と呟く。

　背筋を伸ばし歩く姿は、五十近いとは思えない力強い足取りだ。

　長身で立派な体格、意志の強さを表したような濃い眉と、切れ長の一重の眼。

　その視線をまっすぐに受け、十鳥がたじろいだ様子を見せる。

　二人の前にやってきた鹿又は、性格を表すかのような豪快な笑い声を上げた。

「いやいや、そんな遠慮されても困るのはこちらだよ。それではまるで……」

　鹿又から笑みが消えうせた。

「俺だけ、仲間外れみたいじゃないか。それともなんだい？　二条の長の俺に聞かれては困ることでもあるのか？　どうなの、十鳥君」

「いえ、決してそのようなことは……」

　口ごもる十鳥の肩へと、鹿又は手を置いた。

「じゃあちょっと二条（うち）へ寄って行ってよ。管理室あけておいたからさぁ」

　有無を言わさぬ調子で鹿又は、二人を二条の管理室へと連れていく。

◇◇◇◇◇

　腹に来る衝撃に、惟之の体がくの字に折れる。

　近づいていく地面に思わず目を閉じるが、次に痛みを感じたのは、顔面ではなく後頭部。

　鹿又が惟之の髪の毛をわしづかみにして、その体を留めさせたのだ。

　そのまま鹿又は惟之の体を引き上げ、ねじるように惟之の顔を自分へと向けさせる。

「上級発動者だという、驕（おご）りがそうさせたのかねぇ。実に情けない話じゃないか、なあ靭よ」

　無理な体勢で顔だけを持ち上げられたことで、呼吸がままならない。

「おかげで俺も残業だよ。余計なことをしてくれたもんだな」

　うめくような声が、自分の喉から漏れた。

　そのまま手を離され、惟之は受け身すら取れず、床へと倒れこんでいく。

　殴られた頬が、床に触れたことで痛みを訴えてくるものの、もはや動くことすら出来ない。

「鹿又様。いくらなんでも、ここまでする必要はないのでは？」

　無抵抗な惟之へと、振るわれる過剰（かじょう）な暴力。

　十鳥も、さすがに目の前の光景に声を上げずにはいられない。

　戸惑いを含んだ彼の声を聞きながら、惟之は浅い呼吸を繰り返していく。

「まぁ、これは一つのけじめだと思ってくれればいいよ。そうそう、決して……」

　鹿又は惟之の肩を蹴りつけ、体をあおむけにさせる。

「俺がしばらく、こいつのせいで謹慎しなきゃいけない。その腹いせとかではないからねっ！」

「がぁぁ！」

　腹を踏まれた痛みに、喉の奥から自分の声とは思えないひきつった声が出ていく。

「十鳥君、そういう訳だからさ。もう少し、こいつと話をしてから引き渡すよ。それでいいよね？」

「……わかりました。ですがこのことは、吉晴（きはる）様に報告いたしますので」　

「もちろんかまわない。明日、こいつを迎えに来てやってよ」

「承りました。では私は失礼いたします」

　巻き込まれてはたまらない。

　そんな気持ちをありありと顔に出した十鳥は、足早に部屋から去っていった。

　扉が閉まるのを確認した鹿又は、やがて惟之の顔の前でしゃがみ込む。

「お前のせいで俺はしばらく、不自由な生活を強いられる。その責任を取ってもらおうか。一つ目、お前が発動による治療を受けることを認めない。二つ目、俺と同様に、いやそれ以上に大人しくしていろ。そして三つ目」　

　立ち上がった鹿又は、振り返ることなく扉へ向かっていく。

「出雲は無事だ。ただし今日の件を、お前が全部ひっかぶってくれればの話だが。……あとは分かるな？　しくじってくれるなよ」

　扉を開けたまま、鹿又は部屋を出ていった。

　体の限界が近い。

　惟之は這いながら、少しずつ扉へと向かう。

　鹿又の言葉を反芻（はんすう）し、自分がすべきことを思案していく。

　まずはこの部屋から出て、誰かに見つけてもらわねばならない。

　発動を使わない、通常の手当までは許されている。

　それを行うまでは、意識を失う訳にはいかない。

　かろうじて手を扉の外へと伸ばしてまもなく、こちらへと駆け寄る足音が聞こえてきた。

「これは、え？　靭様！　誰かっ、誰か来てください！」

　女性の悲鳴が、廊下に響いた。

　その声には聞き覚えがある。

　二条の事務方で、出雲の仕事を補佐している子だ。

　惟之の肩へと手を回し、彼女は必死に起こそうとしてくれている。

　かなり慌てているようで、手を震わせたその姿は、今にも泣き出しそうだ。

　悲鳴を聞きつけ、男性職員がやってくるのを惟之の目が捉える。

「驚かせて、……すまないね。君の服が汚れてしまう。私に触らない方がいい」

　女性から身を離そうと動くものの、痛みをこらえきれず情けない声を上げてしまう。

　そんな自分の姿に、彼女はもごもごと何かを呟き、男性職員へと場所を譲った。

　体が回復したら、改めて彼女に詫びにいかねば。

　職員の肩を借り、医務室へと向かいながら惟之は考える。

　だが、それも叶うかどうか。

　おそらく明日、自分と出雲の処分を長（おさ）達が話し合うことになる。

　その際の説明、そしてそれまでに出来ることを済ませておかねばならない。

　自分が動くことのできる猶予（ゆうよ）は明日まで。

　考えろ。

　一（・）条（・）に悟られることなく、動くにはどうしたらいいかを。